3: La historia temprana de la filosofía en el mundo
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Como se discutió en capítulos anteriores, la figura del sabio, el individuo que se encuentra en las primeras sociedades alrededor del mundo que mediaba entre lo cotidiano y lo trascendente, es un importante precursor de la filosofía. En la mayoría de las sociedades, esta cifra es anterior al reconocimiento del filósofo como el buscador individual de la sabiduría por muchos cientos, si no miles, de años. Justin E. H. Smith (2016) sostiene que el pensamiento filosófico requiere un pensamiento abstracto del tipo requerido para la administración burocrática de la sociedad y que muchas sociedades desarrollaron tradiciones filosóficas a partir de estas prácticas de razonamiento abstracto. Estas tradiciones proporcionaron creencias compartidas sobre la ética, la metafísica y otros ámbitos de la indagación filosófica.
Los homo sapiens han habitado la tierra durante al menos 250.000 años, originarios de la región de la grieta del Nilo Azul del norte de África. Sin embargo, las formas más antiguas de escritura humana fueron descubiertas en la antigua Sumero, en Mesopotamia, entre los ríos Tigris y Éufrates donde ingresan al Golfo Pérsico, datando alrededor del 3500 a. C. (hace aproximadamente 5,500 años). El vasto período de tiempo entre el surgimiento de los humanos biológicos y el surgimiento de la escritura humana se llama típicamente prehistoria. Este término no implica que los primeros seres humanos carezcan de un sentido de su pasado y de las lecciones que puedan sacar de él. Sabemos por el estudio de sociedades aliteradas modernas que muchas de ellas poseen tradiciones orales de narración que proporcionan perspectiva histórica. Sin embargo, cualquier perspectiva que los humanos prehistóricos ganaran de la historia oral está completamente perdida para nosotros.
El uso de la escritura para registrar el pensamiento humano marca la transición de la prehistoria a la historia. Los primeros textos grabados incluyen genealogías, relatos de acciones heroicas y cotidianas de los seres humanos y códigos legales. Estos primeros escritos ofrecen una visión de los primeros sistemas humanos de gobierno y la vida cotidiana. La escritura expresando preguntas filosóficas llegó más tarde, principalmente en forma de relatos religiosos y mitológicos, y aquí es donde comenzamos. Existe evidencia concreta de que en este punto de inflexión en la historia humana, las personas estaban conscientes y se preocupaban por la historia; se dedicaban a cuestiones sobre los orígenes de la naturaleza y del yo; especulaban sobre las metas y propósitos de la vida humana, ya fueran morales o espirituales; y razonando sobre lo correcto, lo incorrecto, la justicia y injusticia. Este punto de inflexión es lo que el intelectual alemán Karl Jaspers (1883—1969) ha llamado el “Período Axial” (1953), más comúnmente traducido como la “Era Axial”. Jaspers observó que este “eje” del surgimiento del pensamiento filosófico ocurrió durante un periodo algo bien definido, entre 800 a. C. y 200 a. C., en múltiples ubicaciones alrededor del mundo, principalmente la región mediterránea, Mesopotamia, India y China. Notablemente, los seres humanos en estos lugares dispares parecen haber hecho transiciones más o menos simultáneas, primero de la prehistoria a la historia, y luego de una comprensión mitológica y religiosa de los seres humanos y su lugar en el mundo a un estudio más sistemático de los seres humanos y del mundo que los rodea. Este capítulo abarcará el período de tiempo desde la llamada era axial hasta el desarrollo de ricas tradiciones filosóficas en África, Asia y América.