1.5: El método científico

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El procedimiento que utilizan los científicos también es una forma estándar de argumento. Sus conclusiones solo te dan la probabilidad o la probabilidad de que algo sea cierto (si se confirma tu teoría o hipótesis), y no la certeza de que es verdad. Pero cuando se hace correctamente, las conclusiones a las que llega están muy bien fundamentadas en la evidencia experimental. Aquí hay un resumen aproximado de cómo funciona el procedimiento.

• Observación: Algo se observa en el mundo que invoca tu curiosidad.
• Teoría: Se propone una idea que podría explicar por qué sucedió lo que observaste, o por qué es lo que es. Esta es la parte del procedimiento donde los científicos pueden llegar a ser bastante creativos e imaginativos.
• Predicción: Se planea una prueba que pueda probar o desmentir la teoría. Como parte del plan, el científico ofrecerá una proposición en esta forma: “Si mi teoría es cierta, entonces el experimento tendrá [lo que sea] resultado”.
• Experimento: Se realiza la prueba y se registran los resultados.
• Resultado exitoso: Si la predicción que hiciste se hizo realidad, entonces la teoría ideada se fortalece, no se prueba ni se asegura. La teoría es “verificada”. Y luego volvemos y hacemos más predicciones y hacemos más y más pruebas, para ver si la teoría puede hacerse más fuerte todavía.
• Resultado fallido: Si la predicción no se hizo realidad, entonces la teoría se falsifica, y hay fuertes razones para creer que la teoría es falsa. Nada es seguro (el sol puede que en realidad no salga mañana, por ejemplo, aunque todos sepamos que lo hará), pero vamos a suponer que nos equivocamos si las observaciones no coinciden con nuestras teorías. Cuando nuestras predicciones fallan, retrocedemos e ideamos una nueva teoría para poner a prueba, y una nueva predicción para acompañarla.

En realidad, un resultado experimental fallido es realmente una especie de éxito, porque la falsificación nos dice lo que no funciona. Y eso libera al científico para perseguir otras teorías más prometedoras. Los científicos suelen probar más de una teoría al mismo tiempo, para que eventualmente puedan llegar a la “última teoría en pie”. De esta manera, los científicos pueden utilizar una forma de silogismo disyuntivo (una forma de argumento deductivo) para llegar a conclusiones definitivas sobre cuál es la teoría la mejor explicación para la observación. Así es como funciona esa parte del procedimiento.

(P1) O bien la Teoría 1 es verdadera, o la Teoría 2 es verdadera, o la Teoría 3 es verdadera, o la Teoría 4 es verdadera. (Y así sucesivamente, por muchas teorías que se estén probando.)

(P2) Por observación experimental, se falsificaron las Teorías 1 y 2 y 3.

(C) Por lo tanto, la Teoría 4 es cierta.

O, al menos, la Teoría 4 se fortalece hasta el punto en que sería bastante absurdo creer en otra cosa. Después de todo, puede haber otras teorías en las que no hemos pensado, o que aún no hemos probado. Pero hasta que pensemos en ellos, y los probemos, vamos a ir con la mejor teoría que tenemos.

Hay un poco más en el método científico que esto. Existen paradigmas y cambios de paradigma, valores epistémicos, controles y variables experimentales, y las diversas formas en que los científicos negocian entre sí a medida que interpretan los resultados experimentales. También hay algunas diferencias entre los métodos experimentales utilizados por los científicos físicos (como los químicos) y los científicos sociales (como los antropólogos). El método científico es la forma de conocimiento más poderosa y exitosa que se ha empleado. Cada avance en ingeniería, medicina y tecnología ha sido posible gracias a las personas que aplican la ciencia a sus problemas. Es aventurero, curioso, rigurosamente lógico e inspirador —incluso es posible ser artístico sobre los descubrimientos científicos. Y lo mejor de la ciencia es que cualquiera puede hacerlo. La ciencia puede parecer difícil porque hay mucha jerga involucrada, y muchas matemáticas. Pero incluso la física cuántica más complicada y la astronomía de mayor alcance siguen el mismo método, en principio, que ese proyecto de primaria en el que jugabas con imanes o construías un volcán modelo.

Haciendo el método científico usted mismo

Hacemos el método científico todos los días todo el tiempo cuando aprendemos o predecimos cosas. ¿Qué pasará si no le envía mensajes de texto, llama/envía mensajes a su pareja por más tiempo del que normalmente lo hace? ¡Pruebalo y descúbrelo! ¿Qué pasará si le pones 5 paquetes de ketchup a un hot dog? ¡Entérate! Elige algunas variables, haz una predicción de lo que sucederá cuando cambies las variables, y luego observa los resultados cuando realices esos cambios. ¿Estabas en lo cierto? ¿Qué has aprendido? ¿Qué experimento te gustaría hacer para poner a prueba tus nuevos entendimientos? Sigue el método mencionado en este capítulo y mira lo que puedes aprender.