20.7: Dar explicaciones

El último paso de nuestro proceso científico es incorporar lo aprendido a lo que ya conocemos para comprender mejor el mundo que nos rodea. En muchos sentidos, esta es la parte más fácil. Pensamos que algo podría ser cierto, y ahora o sabemos que no lo es o tenemos razones más fuertes para creer que lo es. Nuestra nueva comprensión a su vez nos permite interactuar con el mundo de nuevas formas que pueden tener un impacto profundo y positivo.

Aprender sobre las cosas y comprender cómo funcionan a menudo puede ser gratificante en sí mismo, pero es vital si queremos lidiar con éxito con el mundo que nos rodea. Si entendemos cómo funcionan las cosas, podremos hacer predicciones más precisas sobre su comportamiento, y esto nos facilitará influir en cómo van a salir las cosas. Si entiendes cómo funciona tu computadora, estarás en una posición mucho mejor para arreglarla la próxima vez que se descomponga.

A una escala más global, hemos visto una y otra vez que los resultados del proceso esbozado en este capítulo pueden tener un profundo impacto en la vida tal como la conocemos. En la antigüedad, las enfermedades a menudo se atribuían a causas sobrenaturales, por ejemplo, demonios, pero tales teorías no proporcionaban formas muy efectivas de tratar o prevenir enfermedades. La obra de Louis Pasteur y otros hacia finales del siglo XIX condujo a la teoría germinal de la enfermedad. Esta teoría nos permite entender las causas de muchas enfermedades y explicar por qué se propagan de la manera en que lo hacen. Y este entendimiento a su vez condujo a vacunas y otras medidas que nos permitieron eliminar algunas enfermedades y frenar la propagación de otras.

Las apuestas para una comprensión exitosa pueden ser muy altas. Por eso hay que tener cuidado para no exagerar lo que sabemos.

El reflejo de la explicación: contar más de lo que podemos saber

Los beneficios de la comprensión crean en nosotros un fuerte deseo de poder explicar las cosas. Ya en el Capítulo 1, aprendimos que este deseo se llama reflejo de explicación. Puede ser muy difícil aceptar que no entendemos algo, o que no lo entendemos lo suficientemente bien como para poder tomar decisiones informadas. Es por ello que a menudo preferimos una mala explicación a ninguna explicación en absoluto. La disposición a aceptar cualquier explicación sobre ninguna explicación es lo que nos lleva a aceptar correlaciones ilusorias y los argumentos causales ilegítimos discutidos en la sección 20.6. El reflejo explicativo es bueno, ya que es lo que nos impulsa a investigar en primer lugar. Solo hay que tener cuidado de que no dejemos que nos lleve a exagerar lo que sabemos.

La ilusión de la profundidad explicativa

El tirón para entender suele ser tan fuerte, puede llevarnos a creer que entendemos mucho más que nosotros, y a creer que entendemos esas cosas con mucho mayor detalle que nosotros. Los investigadores Leonid Rozenblit y Frank Keil han etiquetado estas creencias interrelacionadas como la ilusión de profundidad explicativa. Todos hemos tenido la experiencia de escuchar a un padre, tío o algún otro fanfarrero hablar sobre un tema complejo (atención médica de pagador único, la universidad electoral o reparación de autos), solo para quedar sintiendo que no entienden muy bien de lo que están hablando, y es probable que no lo hagan Tienen una comprensión superficial del tema que han redondeado en sus mentes a un nivel mucho más profundo de conocimiento. Lo que es importante recordar es que todos estamos haciendo esto hasta cierto punto —ciertamente más de lo que nos damos cuenta.

Rozenblit y Keil demostraron primero la ilusión de profundidad explicativa no pidiendo a la gente que explicara sistemas complejos, sino enfocándose en objetos cotidianos. Se pidió a los sujetos que calificaran hasta qué punto entendían cómo funcionaban las cremalleras, inodoros y bolígrafos. Después pidieron a los sujetos que explicaran con tanto detalle como pudieran cómo funcionaban esos objetos. Resultó que prácticamente nadie podía explicar estos objetos con mucho detalle (lo que los llevó a revisar sus creencias sobre lo bien que los entendían). Esto puede parecer gracioso (y es un poco), pero deberías dejar de leer por un segundo y ver qué tan bien puedes explicar cómo funcionan estas cosas.

La ilusión de profundidad explicativa ya debería estar activando las campanas de alarma para ti. Si has pasado la mayor parte de tu vida equivocado sobre lo bien que entendiste cómo funcionaban las cremalleras, qué te hace pensar que entiendes sistemas mucho más complicados sobre los que tienes fuertes creencias.

Podemos tomar una lección clave lejos de esta discusión. Cuando alguien tiene una opinión fuerte sobre algo, siempre debemos pedir una explicación del asunto (esto va por nuestras propias creencias, así como por otras personas). La próxima vez que tu tío esté pontificando sobre por qué un sistema de salud de un solo pagador no funcionará, no discutas con él. En cambio, pídele que explique cómo funciona dicho sistema, cuáles son exactamente los problemas con él, cómo funciona su sistema preferido y cómo aborda los problemas con un único pagador

Tenga en cuenta el sesgo

Por último, es importante tener en cuenta todas las formas en que somos susceptibles al error a la hora de integrar nueva información en nuestra comprensión pasada. En capítulos pasados, hemos discutido las diversas formas en que tenemos problemas para procesar las críticas y evaluar con precisión la información que va en contra de nuestras opiniones actuales. Recordemos también que somos susceptibles al sesgo de confirmación, a la perseverancia de creencias y a todos los demás sesgos y escollos discutidos en las secciones IV, VI y VII.

La clave del éxito a nivel explicativo es recordar ser falible. La investigación podría revelar que nuestras creencias actuales son defectuosas. Eso está bien. Cada vez que nos enfrentamos a información desconfirmadora, tenemos la oportunidad de refinar nuestros puntos de vista y llegar a una comprensión más precisa. Esto es algo bueno.