8.6: Cualquiera puede enseñar a escribir

Autor: Seth Kahn, inglés, West Chester University of Pennsylvania

Cada vez que escucho a alguien quejarse de la mala capacidad de escritura de los graduados universitarios y estudiantes de hoy, no puedo evitar preguntarme qué pensaría la gente si supieran más sobre las circunstancias de muchos instructores universitarios de escritura, que van por los títulos adjuntos, contingentes, término, o facultad no tenue track (voy a usar la palabra adjunto para representar todas esas posibilidades). En 2013, la Coalición sobre la Fuerza Laboral Académica encontró que los profesores adjuntos estaban impartiendo más del 70% de los cursos de escritura de educación general (composición de primer año, o ENG 101, por así decirlo) en Estados Unidos, reforzando los resultados de la Asociación de Departamentos de Inglés en 2007.

¿Quién es Cualquiera?

A diferencia del estereotipo de un profesor universitario —una oficina gigante llena de libros, un escritorio antiguo, ropa cara shabby chic, ya sabes la imagen— los profesores adjuntos suelen enfrentar condiciones de trabajo difíciles que, creo, descansan en el mito de que cualquiera puede enseñar a escribir. A partir de 2015, el salario promedio actual para adjuntos en inglés es de $2,700 por sección; impartir 10 cursos al año (lo cual es una enorme carga de trabajo) brutaría solo $27,000 en total. Sin embargo, muchos campus no ofrecerán trabajo de tiempo completo (generalmente de 8 a 10 cursos al año) como resultado del requisito de la Ley del Cuidado de Salud Asequible de que los empleadores brinden seguro médico a cualquiera que trabaje más de treinta horas por semana. Debido a que el salario es tan bajo, no es raro que los adjuntos se conviertan en “volantes de autopista” (impartiendo cursos en múltiples campus) para juntar suficiente dinero para vivir. La mayoría de los adjuntos no obtienen seguro ni beneficios de jubilación. Las cargas docentes adjuntas también pueden cambiar semestre a semestre (para que alguien pueda tener dos cursos, luego cuatro, luego uno, luego tres, etc.). A menudo, los adjuntos no conocen sus horarios hasta que está a punto de comenzar un semestre, cuando es demasiado tarde para encontrar trabajo de reemplazo en otro lugar, es demasiado tarde para prepararse para nuevas tareas y es demasiado tarde para actualizar materiales de semestres anteriores.

Los adjuntos, casi por definición, no tienen seguridad laboral ni protección contra ser despedidos a voluntad. En muchos campus, los adjuntos comparten un espacio de oficina increíblemente reducido (he oído hablar de hasta 20 asignados a una oficina con cuatro escritorios y un teléfono), si tienen oficinas en absoluto; los adjuntos a menudo descubren que el lugar más seguro para almacenar libros, computadoras portátiles, teléfonos, etc. durante las clases es en sus autos. Imagínese el reto de necesitar tener una discusión confidencial con un estudiante sobre una calificación, o algo sensible que alguien escribió en un artículo, y ni siquiera tener un lugar semiprivado para hacerlo. Bajo esas condiciones, la verdad del asunto es que nadie puede enseñar a escribir, al menos no bien.

Cómo llegamos al punto en que tantos profesores que realizan un trabajo tan importante pueden ser tratados tan mal es una larga historia. La composición inglesa se convirtió en un curso real a finales del siglo XIX. Según la historiadora Donna Strickland, durante décadas la mayoría de los profesores de escritura fueron profesores de inglés formados principalmente para enseñar literatura, estudiantes de posgrado en literatura (porque no había programas de posgrado en composición hasta finales de la década de 1970), y cónyuges de profesores o jubilados que por lo menos habían enseñado alto- inglés escolar. Si nunca has pensado en la formación especializada para personas que enseñan escritura, eso no es ninguna sorpresa, la idea en sí no existe desde hace mucho tiempo. Debido a que es de bajo nivel (el inglés 101 es aproximadamente el número más bajo que podría tener un curso universitario con créditos), y por su contenido (tradicionalmente preocupaciones gramaticales, formatos de citas para trabajos de investigación y remediación similar que la mayoría de la gente piensa que los estudiantes deberían haber aprendido en la escuela secundaria), no es sorprendente que los tomadores de decisiones concluyeran que cualquiera puede hacerlo.

Desafortunadamente, los administradores de alto rango (decanos, prebostas, presidentes, cancilleres) en los campus universitarios suelen utilizar esa conclusión para justificar la contratación y ofrecer malas condiciones de trabajo a los profesores adjuntos. Si alguien puede enseñar a escribir, va el argumento, entonces ¿por qué pagar bien a los expertos para que lo hagan? Por cualquier razón, aunque es común escuchar a la gente quejarse de las malas habilidades de escritura de los niños en estos días, es igual de común escuchar la afirmación de que enseñarles a hacerlo mejor no debería ser difícil. Escuchamos estos dos argumentos sorprendentemente a menudo, y lo peor es que se refuerzan mutuamente. Si las personas que enseñan escritura no necesitan una formación profesional real, entonces ¿por qué tratarlas profesionalmente? Y si no estamos ofreciendo tratarlos profesionalmente, entonces ¿por qué alguien seguiría la formación necesaria para hacerlo bien?

Los profesores mal capacitados no pueden enseñar bien a escribir

Ojalá fuera obvio que las personas mejor capacitadas para hacer algo lo harían mejor que las personas que no están capacitadas también. Eso se siente como una obviedad que es difícil saber qué pruebas ofrecer para apoyarlo. Pero esto es lo que sabemos: Las personas sin formación avanzada en pedagogía de la escritura tienden a confiar en ideas anticuadas sobre la escritura, particularmente que el dominio de las habilidades a nivel de oración como la puntuación y la elección de palabras conduce al dominio de tareas de escritura más complejas. Ya a mediados de la década de 1970, los investigadores habían establecido que esta suposición era incorrecta. (Varios capítulos sobre instrucción gramatical en este libro muestran por qué.)

Mina Shaughnessy, quien fue profesora en la City University de Nueva York durante el periodo en que el sistema se convirtió en admisiones abiertas (para que cualquier persona con diploma de secundaria o equivalente pudiera ser admitida sin duda), publicó en 1979 un influyente libro llamado Errors and Expectations. Uno de sus hallazgos clave es que los estudiantes luchan con problemas de nivel de oración por cualquier número de razones que a menudo tienen poco que ver con su dominio de la mecánica; simplemente enseñarles habilidades mecánicas no resuelve esos problemas. Asimismo, el composicionista Patrick Hartwell informa en un artículo de revista académica de 1985 bien considerado titulado “Gramática, gramáticas y la enseñanza de la gramática” que es mucho más probable que los estudiantes se preocupen por cuestiones mecánicas si consideran esos temas en el contexto de sus propios fines de escritura en lugar de hojas de trabajo y folletos.

Otra práctica obsoleta pero aún común entre los profesores de escritura no especializados es enseñar los modos de escritura: narración, descripción, análisis y argumento. Enseñar los modos sufre del mismo problema básico que partir del nivel de oración, la suposición de que los escritores se mueven pulcramente a través de estas etapas de complejidad simplemente no se sostiene. Y el argumento de Hartwell de que los estudiantes aprenden más cuando trabajan en la escritura que les importa también se aplica aquí también. Un curso construido sobre una serie de tareas que los estudiantes deben hacer aunque no tengan nada que decir que los motive o les interese es un curso con, digamos, un potencial limitado. Pero demasiados profesores de escritura están obligados a impartir dichos cursos en programas diseñados por no especialistas, o diseñan cursos de esta manera porque sus modelos son los cursos que tomaron ellos mismos.

Podría seguir enumerando prácticas que los programas de escritura dependen en gran medida de los profesores adjuntos a menudo usan, pero espero que la conexión sea clara: los instructores mal tratados a menudo trabajan en programas sin tener en cuenta mucho el conocimiento profesional del campo, lo que desempodera a los instructores y refuerza el sentido que lo que hacen no es importante. El sistema en demasiadas universidades está atascado en un ciclo de insistir en que algún trabajo es de menor valor que otro trabajo, luego usando el hecho de que abusa de las personas que lo hacen como prueba de su bajo valor.

Explorando Alternativas

En su forma más simple: Cualquiera que esté capacitado y apoyado bien y tratado como un profesional puede enseñar escritura. La palabra clave es profesional. Las personas que imparten cursos universitarios de escritura tienen títulos de posgrado, a menudo más de uno, muchos han pasado años en el trabajo. Muchos realizan investigaciones sobre la enseñanza efectiva o hacen otro tipo de investigación que les ayude a enseñar escritura. Su formación, experiencia y pericia les han valido el apoyo que necesitan para hacer bien su trabajo. Ese apoyo viene en muchas formas: recursos que necesitan como espacio de oficina, acceso a computadoras, fotocopias y privilegios de biblioteca; participación en sus departamentos al ser invitados a participar en reuniones de departamento y desarrollo curricular; estabilidad laboral en lugar de horarios constantemente fluctuantes que pueden cambiar repentinamente y sin explicación; y mejor compensación que la mayoría de los instructores de escritura reciben actualmente.

Con demasiada frecuencia “Cualquiera puede enseñar a escribir” se traduce como “No importa quién enseña a escribir”, y como resultado, nadie necesita prestar atención a los instructores de escritura en absoluto. En múltiples encuestas realizadas a lo largo de los últimos cinco años, los profesores adjuntos informan que incluso más que el pago y los beneficios, quieren ser tratados como profesionales y compañeros de trabajo. También en la parte superior de la lista está la estabilidad laboral, saber que tienen trabajo desde un semestre, o mejor aún el año, hasta el siguiente les ayuda a evitar volar en autopista y alivia el estrés de la incertidumbre. También les ayuda a enseñar mejor dándoles tiempo para reflexionar y mejorar su enseñanza en un ambiente estable.

Por último, tratar a los profesionales como profesionales significa pagar a las personas más de lo que muchos de ellos ganan ahora. La Asociación de Lenguas Modernas, que es una organización profesional que representa a profesores en inglés y estudios de escritura, recomienda un salario mínimo de 10.700 dólares por curso. El Consejo Nacional de Maestros de Inglés, MLA, y muchas otras organizaciones también recomiendan que los profesores que enseñan al menos la mitad de una carga de tiempo completo reciban beneficios (seguro médico, contribuciones de jubilación) en proporción a su carga docente. Las finanzas pueden ser complejas, pero está claro que invertir en profesores conduce a mejores resultados; más recientemente, Amanda Griffith de la Universidad Wake Forest y Kevin Rask de Colorado College han encontrado fuertes correlaciones entre los presupuestos de instrucción de las instituciones y el poder adquisitivo de los egresados de esas instituciones. Invertir sabiamente obtiene mejores resultados.

Es justo exigir mejor a los estudiantes, pero no exigir magia a un sistema que actualmente está construido sobre una mala premisa de que cualquiera puede enseñar a escribir. Si estás pensando en universidades para ti o para alguien que te importe, pregunta cómo están dotados de personal los cursos de escritura y qué tan bien apoyados están los instructores. La Federación Americana de Maestros ofrece una lista útil de preguntas en su folleto “Just Ask”. Si las respuestas suenan como que los representantes de la universidad piensan que cualquiera puede enseñar a escribir, piense muy bien en lo que realmente están diciendo.

Lectura adicional

La historia de Donna Strickland El inconsciente directivo en la historia de los estudios de composición ayuda a iluminar los problemas laborales en el corazón de la instrucción de composición mercantilizada. “El costo de un adjunto” de Laura McKenna, “The Case for Better Faculty Pay”, de Colleen Flaherty, y el informe conjunto de la Modern Language Association y Association of Departments of English, “Education in the Balance: A Report on the Academic Workforce in English”, iluminan la falsa economía detrás del bajo- remuneradores y subapoyo a los profesores de escritura. Por último, la página web de la Federación Americana de Maestros titulada “Just Ask” brinda a los estudiantes y padres la información necesaria para decidir si una universidad en particular realmente apoya la enseñanza y el aprendizaje.

Palabras clave

trabajo académico, adjunto, contingente, facultad no tenue track, administración de programas de escritura/administradores, estudios de escritura

Autor Bio

Seth Kahn es profesor de inglés en la Universidad West Chester de Pensilvania. Investiga y escribe sobre el trabajo académico, especialmente la equidad laboral adjunta. También forma parte de la junta directiva de la Fundación Mayoría Nueva Facultad y ha copresidido comités de profesores laborales/contingentes en diversas organizaciones profesionales.