1: Vida en la ciudad

Urbanizando América

Cuando Estados Unidos realizó su primer censo nacional en 1790, menos de uno de cada veinte de los 4 millones de personas de la nueva nación vivía en ciudades y grandes pueblos. Nueva York era la ciudad más grande de Estados Unidos, con sólo unas 33 mil personas. Pero como hemos visto, la América urbana creció rápidamente. En 1850 había diez ciudades americanas con poblaciones de más de 50 mil. Y para 1890, más de un centenar de ciudades americanas eran más grandes de lo que había sido Nueva York un siglo antes. Las ciudades continuaron expandiéndose en el siglo XX, convirtiéndose en hogares de más de la mitad de la población estadounidense por primera vez en el censo de 1920. Después de la Segunda Guerra Mundial, los suburbios se expandieron y la mayoría de las ciudades estadounidenses se convirtieron en centros de expansión urbano-suburbana. A principios del siglo XXI, sólo alrededor de dos de cada diez estadounidenses vivían en zonas rurales.

A medida que las poblaciones se expandieron, la nación necesitaba más alimentos. Y como un porcentaje creciente de estadounidenses que viven en ciudades ya no cultivaban su propia comida, se necesitaba agricultura comercial y redes de transporte robustas para mantener alimentados a los nuevos habitantes de las ciudades. En este capítulo, consideramos otros factores necesarios para el crecimiento urbano. El agua a menudo se ha pasado por alto, porque durante la mayor parte de nuestra historia ha sido abundante y económica. Pero era un recurso vital que era indispensable para las ciudades en crecimiento. Además de fuentes confiables de alimentos, las ciudades de Estados Unidos requerían abundantes suministros de agua potable durante todo el año. Muchas ciudades del interior como Detroit, Chicago, Cincinnati y Pittsburgh se construyeron a orillas de ríos o lagos. Ciudades costeras como Boston y Nueva York, sin embargo, a menudo estaban rodeadas de agua de mar o de salobres salobres salobres. Dependían de pozos superficiales poco profundos que rápidamente se volvieron inadecuados para las poblaciones en crecimiento, y los pozos fueron frecuentemente ensuciados por los desechos de esa población. Así como se tuvo que entregar grandes cantidades de alimentos a las crecientes poblaciones de la ciudad, era necesario eliminar volúmenes igualmente prodigiosos de desechos. Además de proporcionar agua potable a los residentes, a medida que crecían las ciudades estadounidenses, los sistemas de agua llegaron a desempeñar un papel crucial en la eliminación de desechos.

Una de las primeras formas en que el agua ayudaba al saneamiento era que los desechos simplemente se vertían a los ríos, lagos y al océano. Cuando las fábricas textiles de Nueva Inglaterra arrojaron sus tanques de tinte al río Merrimack, solo estaban haciendo lo que la gente siempre había hecho. La cantidad de venenos que arrojaron al río puede haber sido inédita, pero la práctica no era nada nueva. La gente a lo largo de la historia tradicionalmente ha vertido sus desechos en el agua, donde las bacterias y la vida marina han descompuesto los productos de desecho y los han devuelto al ecosistema. El agua proporciona un proceso de reciclaje natural efectivo para los desechos orgánicos, hasta que el volumen de desechos se vuelve demasiado grande para que el ecosistema los purifique.

Aunque nuevas industrias como las fábricas textiles a menudo aportaron nuevos y desafiantes tipos de desechos al sistema de purificación natural, la mayor fuente de estrés fue la creciente población. Las ciudades americanas crecieron tremendamente a principios del siglo XIX. Boston tuvo menos de 25,000 residentes en 1800. Para 1850, había casi 137 mil, y para 1900 más de medio millón. La ciudad de Nueva York creció de 60,000 en 1800 a 515 mil en 1850 y 3.4 millones en 1900. San Francisco inició el siglo XIX como un pueblo de 897 personas. En 1850, año después de que se descubriera el oro en las estribaciones de la Sierra, la ciudad había llegado a una modesta población de 21 mil. Pero para 1900, San Francisco había explotado a casi 343,000 residentes. Los Ángeles comenzó como un pueblo de 29 edificios y unos cientos de residentes en la Alta California mexicana. En 1850, la población había crecido a sólo 1,600. Pero para 1900, Los Ángeles era el hogar de más de 102,000 personas y el agua se estaba convirtiendo en un problema.

Fortalezas de Agua, Cerdos, Inodoros

Las ciudades costeras a menudo concurrieron con entornos desafiantes, especialmente cuando comenzaron a crecer. Boston se construyó originalmente en una península rodeada de océano y marismas, anclada al continente por una conexión muy estrecha en el extremo sur de la ciudad. La ciudad de Nueva York ocupó el extremo sur de la isla de Manhattan, pero el rápido crecimiento de la ciudad agotó rápidamente los pozos poco profundos y fácilmente contaminados de la isla. La fiebre amarilla y las epidemias de cólera a principios de la década de 1830 convencieron a los neoyorquinos de que necesitaban una nueva fuente de agua, y entre 1837 y 1842, la ciudad construyó un acueducto y un embalse para transportar y almacenar agua del río Croton a cuarenta y una millas de distancia. El acueducto alimentado por gravedad suministró un Embalse Receptor ubicado en lo que hoy es el Estanque de Tortugas en Central Park, y un Embalse Distributor en la Quinta Avenida entre las Calles 40 y 42. Con paredes de granito de 50 pies de altura y 25 pies de grosor, el Embalse Distributor parecía una fortaleza que resguardaba sus 20 millones de galones de agua dulce. El amplio paseo marítimo en lo alto de las murallas del embalse se convirtió en un destino popular para socializar domingo por la mañana. El embalse de Croton se utilizó hasta la década de 1890, cuando fue derribado y reemplazado por la Sucursal Principal de la Biblioteca Pública de Nueva York y Bryant Park.

Para 1844, más de 6 mil hogares de neoyorquinos de clase alta se habían conectado al sistema público de distribución de agua y se habían construido instalaciones públicas de baño para los pobres. Sin embargo, el suministro de agua pública se sumó a los desafíos de Nueva York. Inicialmente, la mayoría de los armarios de agua en casas ricas estaban conectados a pozos negros y pozos que originalmente se habían construido para los desechos sólidos de los privilegiados. Los pequeños pozos negros se inundaron casi de inmediato por los volúmenes de agua y desechos que se inundaron en ellos. Al responder a las quejas de sus residentes más ricos, la ciudad permitió conexiones con sus alcantarillas pluviales. Pero los conductos diseñados para transportar el exceso de agua de lluvia eran demasiado estrechos y las curvas y esquinas afiladas de las tuberías subterráneas se obstruían fácilmente. El sistema de alcantarillado pluvial de Nueva York se vio rápidamente abrumado. Y luego estaban los cerdos.

Desde la década de 1810, las autoridades de la ciudad habían estado tratando de proscribir la cría de cerdos en Nueva York. Durante generaciones, los habitantes más pobres de la ciudad habían soltado cerdos para alimentarse de basura hasta que crecieron lo suficientemente grandes como para matarlos. Los animales se mantuvieron no sólo en las zonas rurales más abiertas al norte del creciente centro de la ciudad, sino que vivían en sótanos y cuartos de repuesto en viviendas abarrotadas. Los cerdos eran peligrosos, atacaban a la gente e incluso ocasionalmente mataban a niños. Pero eran una fuente de alimentos de bajo costo y eliminaban más desechos de los que creaban, por lo que fueron tolerados.

Cuando otro brote de cólera en 1849 fue culpado a los carroñeros itinerantes, se reanudaron los esfuerzos para prohibir a los cerdos de la ciudad. Pero sacar a los animales de la vida urbana no ocurrió de la noche a la mañana. La policía realizó redadas a lo largo de la década de 1850, encontrando más de 6,000 cerdos escondidos en bodegas y garretas en el bajo Manhattan. Los animales fueron conducidos hacia el norte y el distrito del lado oeste entre las calles 50 y 59 conocido como Hog Town fue allanado y cerrado en la década de 1850. Al 1860, los cerdos eran ilegales al sur de la calle 86. Pero los cerdos no eran los únicos animales que preocupaban a las autoridades neoyorquinas. En un solo mes del verano de 1853, uno de los mayores contratistas de desechos de la ciudad reportó haber desechado los restos de 690 vacas, 577 caballos y 883 perros, junto con más de mil toneladas de despojos de carniceros de más de 200 mataderos que operan en la ciudad.

El éxito de la ciudad de Nueva York al proporcionar agua potable segura con el acueducto Croton y sus embalses alentó a su vecino de Massachusetts, y entre 1846 y 1848 Boston completó el Acueducto Cochituate de 14 millas para llenar una fortaleza de agua de granito similar. El depósito Beacon Hill de 2.6 millones de galones suministró agua al centro de Boston hasta la década de 1870. Al igual que el depósito de Croton, el sistema de agua de Boston proporcionó no solo agua potable, sino también agua para la eliminación de desechos. El elegante Tremont Hotel de Boston, construido en 1829, fue el primer edificio de la ciudad en incluir plomería interior. El hotel inicialmente proporcionó solo ocho inodoros para todos sus huéspedes, pero la novedad rápidamente se popularizó y los bostonianos ricos comenzaron a instalar inodoros y luego baños completos.

Una vez que los inodoros y baños se hicieron comunes en los hogares de Boston, el suministro de agua dulce proporcionada por el sistema Cochituate ya no era adecuado. En 1897, el río Nashua fue represa para crear el embalse de Wachusett y se construyó un acueducto para llevar el agua a Boston. Pero las necesidades de la ciudad continuaron escalando, y la Junta Metropolitana del Agua comenzó a planificar el embalse de agua potable más grande del mundo. El sistema de Embalse y Túnel de Quabbin se inició en 1926 y se completó en 1946. Para crear una capacidad de embalse de 412 mil millones de galones, la Junta Metropolitana del Agua condenó, evacuó y arrasó cuatro ciudades del oeste de Massachusetts: Enfield, Dana, Prescott y Greenwich.

Los sistemas municipales de agua se construyeron a escalas tan grandes porque durante una época en la que el agua pura era abundante y barata, los planificadores urbanos podían reducir costos al satisfacer todas las necesidades de agua de la ciudad desde una sola fuente. A lo largo de la historia de su sistema de agua, casi la mitad del suministro de agua de Boston se ha utilizado para descargar inodoros. Incluso hoy en día, casi todos los hogares estadounidenses utilizan la misma fuente de agua para beber y para todos los demás usos, incluyendo cocinar, lavar, lavar los inodoros y regar céspedes y jardines. La mayoría de los sistemas municipales de agua proporcionan agua de calidad potable a todos sus clientes residenciales, comerciales e industriales, para todos los usos. Como el agua potable pura se vuelve más escasa y costosa en algunas regiones, es posible que deba revisarse la política de utilizar agua de la más alta calidad para todos los fines.

El primer sistema de alcantarillado de Boston se completó en 1884. Transportaba aguas residuales crudas desde Boston y ciudades aledañas hasta Moon Island en el puerto de Boston, donde los desechos se mantuvieron en tanques de almacenamiento y se liberaron con la marea saliente. Si bien a fines de la década de 1880 esta solución se consideró adecuada, la población de la región continuó creciendo y pronto el puerto de Boston no pudo soportar los niveles de desechos que se vierten en ella. Los lechos de almejas se cerraron debido a la contaminación en 1919 y 1933, y para 1940 comenzó la planificación de las plantas de tratamiento. La primera planta de tratamiento de aguas residuales de Boston se abrió en 1952 y otra siguió en 1968, deteniendo la mayor parte del vertido de aguas residuales crudas en el puerto. Los lodos tratados aún se vertieron en el océano hasta 1991, cuando se completó una planta de lodo a fertilizante. En 2000, para apoyar las crecientes necesidades de eliminación de desechos de la ciudad, se construyó un túnel de caída para transportar el efluente tratado de Boston a nueve millas y media hacia el mar, donde se libera de 55 elevadores al fondo del océano.

Antes de que la plomería interior se hiciera universal, la eliminación de desechos había sido mucho más visible y personal. Cuando el embalse de Croton comenzó a entregar abundante agua corriente al bajo Manhattan a fines de la década de 1840, la ciudad de Nueva York ya albergaba a medio millón de personas. A pesar de que introducir el agua en la ciudad se consideraba un servicio público, no se requería que los propietarios utilizaran el sistema. La densidad general de población del Manhattan se midió en más de 41,000 personas por milla cuadrada en 1880, pero en las áreas más pobres y concurridas de la ciudad, más de 150,000 personas estaban abarrotadas en cada milla cuadrada de tierra. Viviendas construidas en lotes unifamiliares de 25 pies de ancho por 100 pies de profundidad, a veces albergaban a veinte familias en un lote que había sido diseñado para una. Aunque en muchas de las calles principales se disponía de agua y alcantarillado, no se requería que los constructores conectaran viviendas con ellas. A menudo, para ahorrar dinero, los propietarios instalaban una sola columna vertical para proporcionar agua corriente y construían privilegios en los pequeños patios traseros. Después de 1900, los códigos de construcción revisados requerían que las nuevas construcciones incluyeran agua corriente y baños en cada departamento. Pasó mucho tiempo, sin embargo, antes de que todas las antiguas viviendas fueran abandonadas y derribadas.

La adopción de la plomería interior hizo que la eliminación de desechos humanos fuera un servicio municipal más que la responsabilidad de las personas que producen los desechos. Los inodoros rompieron un ciclo ecológico milenario que había devuelto los nutrientes a los suelos que los habían producido. Lo que había sido un flujo circular de recursos de granja a mesa y de regreso a granja se convirtió en un viaje de ida. Los cultivos drenaron los suelos agrícolas de fertilidad solo para ser enviados a las ciudades para su consumo y convertidos en desechos que fueron arrastrados. Fuera de la vista, fuera de la mente.

Caballos y movilidad

Casi al mismo tiempo que la gente de la ciudad estaba descubriendo la conveniencia de la plomería interior, las tecnologías de transporte como tranvías, automóviles y camiones comenzaron a reducir las poblaciones de caballos de las ciudades estadounidenses. En 1880 la ciudad de Nueva York por ejemplo, 1.75 millones de residentes compartían las calles con 175 mil caballos. El caballo promedio de la ciudad produjo un promedio de 20 libras de desechos diarios, aproximadamente diez veces la producción del neoyorquino promedio. Con una población de sólo una décima parte de la de los humanos, los caballos creaban la misma cantidad de desechos todos los días. Y no se les podía enseñar a usar los nuevos baños de la ciudad.

Los caballos de la ciudad de Nueva York también comieron mucho heno y avena cultivados en el lugar. Los agricultores cercanos a las ciudades estadounidenses perdieron un importante mercado de productos forrajeros cuando los caballos urbanos desaparecieron. También perdieron una gran fuente de fertilidad del suelo, porque junto con el contenido de los privilegiados, el estiércol de caballo tradicionalmente se había recolectado de calles y establos urbanos y se vendía de nuevo a los agricultores para ayudar a reponer sus campos. Aunque la recolección de estiércol humano y animal proporcionó empleo a la gente pobre de la ciudad (a menudo huérfanos y niños sin hogar) y cerró el círculo ecológico al devolver la fertilidad al suelo, el suelo nocturno y la recolección de estiércol de caballo fue considerada una molestia insalubre por muchos residentes de lujo y reformadores urbanos .

Para agregar al problema de eliminación de desechos que plantean las toneladas de estiércol diario, los caballos de tiro tenían una vida útil de unos veinte años, pero a menudo se les trabajaba duro hasta el final. Si solo una veintena de los caballos de Nueva York murieron en las calles y establos de la ciudad en un año determinado, todavía produjeron casi nueve mil cadáveres de media tonelada que necesitaban ser recogidos y transportados. A finales del siglo XIX, los urbanistas estaban más que listos para sacar a los caballos de sus calles.

Si bien hemos considerado el rápido crecimiento de las ciudades americanas, es importante señalar que la adición de miles de nuevos residentes de un censo al siguiente, cada diez años, era solo la punta del iceberg. Las poblaciones de las ciudades no solo aumentaron rápidamente, sino que cambiaron aún más rápidamente. Durante la década 1880-1890, por ejemplo, la población de Boston aumentó en alrededor de 85 mil, pasando de 363 mil a 448 mil. Pero el número de personas que se mudaron a Boston durante esa década fue casi diez veces mayor. Más de 800 mil personas pasaron por Boston entre 1880 y 1890. La mayoría se quedó por un tiempo y luego siguió adelante. La rápida rotación de los residentes de la ciudad se puede ver en los directorios que Boston publican anualmente. Los encuestadores del directorio de la ciudad encontraron que solo alrededor de la mitad de las viviendas que visitaron tenían los mismos residentes, de un año para otro.

Los historiadores poblacionales han descubierto que los habitantes de las ciudades más móviles eran los trabajadores asalariados y los pobres. Las personas que poseían negocios y bienes raíces eran mucho más “persistentes”, en términos demográficos, porque en cierto sentido estaban ancladas por sus posesiones. Con el tiempo, sin embargo, la mayor persistencia de los residentes más prósperos a menudo les permitía ganar mayor poder político que los pobres, muchos de los cuales no estaban cerca el tiempo suficiente para organizarse o, a menudo, incluso para votar. Muchos habitantes pobres y obreros de la ciudad también eran inmigrantes recientes, que necesitaban tiempo para aprender el idioma y las costumbres de sus nuevos hogares. Para 1900, ciudades del interior como Búfalo, Detroit, Milwaukee, Chicago y Minneapolis eran todos los centros de regiones donde más del 75 por ciento de las personas vivían en un entorno urbano. Más de tres cuartas partes de los habitantes de estas ciudades también fueron clasificados como “Blancos de Paternidad Extranjera”, según el idioma del Censo. Muchos eran inmigrantes o hijos de inmigrantes, abrumadoramente de familias irlandesas o de habla alemana. Los descendientes de inmigrantes alemanes, que llegaron en gran número justo cuando el Medio Oeste se abriría para el asentamiento a mediados del siglo XIX, siguen constituyendo la etnia mayoritaria de una amplia franja de América Central.

Reformadores Urbanos

Además de los ingenieros y urbanistas que abordan las crecientes necesidades de agua potable y saneamiento de las ciudades, los reformadores idealistas del siglo XIX centraron su atención en mejorar las condiciones sociales en las ciudades estadounidenses. Algunos reformadores llamaron la atención sobre los problemas sociales causados por la dislocación cultural de la inmigración, la desigualdad económica y el rápido crecimiento de las ciudades de Estados Unidos. Otros experimentaron con soluciones. Este espíritu de reforma se convirtió en un elemento clave del movimiento progresista de principios del siglo XX en la política y la cultura que intentó corregir algunas de las desigualdades sociales de la época conocida como la Edad Dorada.

Uno de los primeros críticos de la desigualdad urbana fue Jacob Riis, un nativo de Dinamarca que se convirtió en uno de los periodistas más destacados de Nueva York. Riis, nacido en 1849 en una familia de quince hijos, emigró a Nueva York a los 21 años. Originalmente formado como carpintero, Riis se convirtió en periodista especializado en relatos melodramáticos de la pobreza y miseria que encontró en barrios como el infame Five Points de Nueva York. Cuando las palabras no lograron transmitir la disparidad que presenció entre el brillante mundo de la alta sociedad neoyorquina y el mundo desesperado de los pobres, Riis recurrió a la fotografía. En 1889, el artículo de dieciocho páginas de Riis “Cómo vive la otra mitad” se incluyó en el número navideño de la revista Scribner's Magazine, de amplia circulación, con diecinueve dibujos lineales renderizados a partir de sus fotografías. Riis expandió el material en un libro de 303 páginas, al que siguió dos años después con una secuela llamada Los hijos de los pobres. Riis escribió una docena de libros más en los próximos diez años y dio conferencias regularmente sobre las condiciones sociales en la ciudad de Nueva York. Sus esfuerzos por llamar la atención sobre las inequidades de la vida de la ciudad trajeron a Riis a la atención del comisionado de la Policía de Nueva York, Theodore Roosevelt, quien más tarde calificó a Riis de “el ciudadano más útil de Nueva York”. Si bien las narrativas de los libros de Riis se hicieron eco de muchos de los estereotipos de su tiempo, sus fotografías fueron revolucionarias. Los estadounidenses de clase media y alta descubrieron que había una “otra mitad” viviendo en la América de la Edad Dorada, y algunos comenzaron a dedicarse a reducir la desigualdad de su tiempo.

Una de las reformadoras sociales más efectivas que puso en acción sus ideales brindando servicios directos a la gente pobre de la ciudad fue Jane Addams. Addams era de una próspera familia de Chicago, la hija menor de un prominente político de Illinois. Nacida en 1860, Addams perdió a su madre y a varios hermanos a una edad muy temprana, luego creció leyendo las representaciones de Charles Dickens de londinenses pobres y tratados revolucionarios como Deberes of Man del revolucionario italiano Giuseppe Mazzini. Después de visitar la famosa casa de asentamientos de Londres, Toynbee Hall, Addams decidió comenzar la suya propia en Chicago. Regresó a casa y abrió Hull House en 1889. Comenzó en una antigua mansión que Addams compró, se mudó y renovó con sus propios fondos, Hull House creció hasta convertirse en un complejo de trece edificios que albergaba a veinticinco mujeres voluntarias y atendió a más de 2,000 personas por semana. Los servicios incluyeron programas culturales, recreativos y educativos, así como baños públicos, clubes de niños y niñas, y un campamento de verano. Además de su trabajo de servicio, el personal voluntario de Addams produjo estudios detallados de las condiciones en los barrios de Chicago que Hull House atendió.

El enfoque de Addams para resolver problemas de pobreza urbana incluyó partes iguales de la ayuda directa a la gente pobre de la ciudad, el estudio científico sobre las raíces de la pobreza y la dependencia, y el activismo político para llevar esta información al público y a los funcionarios electos y abogar por el cambio. El éxito de Hull House en Chicago la convirtió en un modelo para casas de asentamiento en otras ciudades, y Jane Addams y su organización comenzaron a influir en la opinión pública y el debate político sobre temas como la reforma educativa, los derechos de los inmigrantes, la salud y seguridad ocupacional, el trabajo infantil y las leyes de pensiones. Jane Addams fue galardonada con el premio Nobel de la Paz en 1931 por su trabajo en Hull House, su trabajo de defensa y su activismo contra la guerra.

Parques y Suburbios

A medida que las ciudades se abarrotaban más y sus edificios eran más grandes y numerosos, los residentes extrañaban el paisaje natural del campo y una sensación de conexión con la naturaleza. Algunos habitantes de la ciudad comenzaron a vacacionar en el país, pero muchos no podían darse el lujo de viajar o simplemente no tenían tiempo. A mediados del siglo XIX, muchas ciudades estadounidenses comenzaron a construir parques para devolver un poco del campo al estilo de vida urbano.

El primer parque de la ciudad de Estados Unidos fue el Boston Common, una parcela de 50 acres adyacente al Massachusetts Statehouse, establecido en 1635. Si bien el Común a veces es recordado por los nostálgicos bostonianos por haber sido utilizado alguna vez como pastoreo público, la alimentación del ganado en el Común fue limitada después de 1646 debido al sobrepastoreo. Desde entonces, el Común ha servido como campo de perforación para milicias, campamento para el ejército británico antes del inicio de la Guerra Revolucionaria, lugar de reunión pública y lugar de ejecuciones públicas. En 1837 se agregó un Jardín Público de 24 acres al Común.

El parque urbano más visitado de Estados Unidos es el Central Park de Nueva York, establecido en 1853 por una ley de la legislatura del estado de Nueva York en 700 acres entre las calles 59 y 106. Aunque en ese momento la mayoría de los neoyorquinos aún vivían al sur de la tierra elegida para el parque, la tierra del centro de Manhattan se había apreciado rápidamente, especialmente desde la apertura del embalse receptor Croton entre las calles 79 y 86 en 1842. Una pequeña comunidad llamada Seneca Village fue condenada por dominio eminente para construir el parque, obligando a alrededor de 1,600 personas a reubicarse. Los 700 acres de Central Park le costaron al estado 5 millones de dólares, lo que era bastante dinero en 1853.

En 1857, el arquitecto paisajista estadounidense Frederick Law Olmstead y su mentor británico, Calvert Vaux, ganaron un concurso de diseño y comenzaron a construir lo que prometieron que sería “un desarrollo democrático de la mayor importancia”. Central Park sería un lugar donde neoyorquinos de todas las clases sociales pudieran relajarse y disfrutar de un descanso tranquilo del bullicio de la ciudad. El diseño del parque en realidad se hizo eco de los paisajes idílicos de los cementerios urbanos, que se habían convertido en destinos populares para muchos habitantes de la ciudad que buscaban un entorno natural. Las carreteras hundidas llamadas transverses ocultaron el tráfico de crosstown, y los sistemas de circulación separados para peatones y vehículos ayudaron a mantener un ambiente tranquilo y natural. En 1873, el parque se amplió a su tamaño actual de 843 acres.

Además de innumerables parques más pequeños, ahora hay más de 140 parques urbanos en las Américas de más de 1,000 acres, incluidos 116 en Estados Unidos y 12 en Canadá. La más grande es la Serra da Catareira en São Paolo, Brasil (160,124 acres) y la más pequeña es Stanley Park en Vancouver, Canadá (1000 acres). Pero las estadísticas no cuentan toda la historia. Vancouver, una ciudad densamente poblada de 603,500 personas, tiene 3,200 acres de zonas verdes y dedica más del 11% de la superficie terrestre de la ciudad a parques. Los parques proporcionan áreas recreativas y dan a los habitantes de la ciudad una sensación necesaria de conexión con el mundo natural. Los ecologistas han sugerido recientemente que los parques de la ciudad también ayudan a limpiar el aire urbano y reducir el efecto isla de calor, haciendo que las ciudades sean más habitables para el creciente porcentaje de estadounidenses que las ocupan.

A medida que las redes de transporte mejoraron en los siglos XIX y XX, se hizo cada vez más práctico viajar al trabajo en la ciudad. Los suburbios residenciales comenzaron a aparecer a lo largo de las líneas ferroviarias y posteriormente por las A diferencia de las ciudades satélites más antiguas que alguna vez habían suministrado a las ciudades alimentos, forraje para animales y otros bienes, los suburbios abastecían principalmente a las personas. Y a diferencia de los pueblos y ciudades pequeñas que tradicionalmente habían sido económicamente autónomos, los suburbios eran principalmente residenciales. Las economías suburbanas generalmente dependían del gasto de consumo de los residentes que ganaban sus ingresos en ciudades cercanas.

Los primeros desarrollos suburbanos en Estados Unidos fueron las comunidades de dormitorios de la ciudad de Nueva York en el condado de Westchester. Originalmente una zona rural a lo largo del río Hudson al norte de la ciudad, el condado de Westchester se convirtió en un retiro de fin de semana para neoyorquinos adinerados hacia fines del siglo XIX. Cuando el conveniente servicio ferroviario desde la estación Grand Central hizo que fuera práctico para los viajeros salir de la ciudad todas las noches, los desarrolladores comenzaron a construir comunidades residenciales para los trabajadores ricos de la ciudad. Pronto los neoyorquinos de clase media e incluso algunos obreros comenzaron a seguir los ejemplos de sus jefes y directivos, y a trasladar a sus familias a los suburbios.

Después de la Segunda Guerra Mundial, un largo período de prosperidad y crecimiento creó oportunidades que no habían estado disponibles durante la Gran Depresión y los años de guerra. Una clase media estadounidense en rápida expansión buscó un lugar propio en los suburbios. Comunidades como Levittown, un desarrollo de la década de 1950 de más de 17,000 casas asequibles estilo rancho a unas cincuenta millas de Manhattan, surgieron a lo largo de líneas ferroviarias y autopistas cercanas a las principales ciudades. Las leyes de zonificación controlaban la colocación de edificios comerciales y residenciales, creando una separación no vista en las ciudades y aumentando la dependencia de los residentes en los automóviles. Las familias suburbanas dependían cada vez más de sus autos no solo para ponerse a trabajar en las ciudades, sino para visitar centros comerciales y centros comerciales, para llegar a centros de recreación y entretenimiento, y para llevar a los niños a la práctica de ligas pequeñas o bandas. Muchas familias adquirieron un segundo automóvil, y luego a veces otro para niños adolescentes. Hoy en día, hay 250 millones de automóviles en América; sustancialmente más que el número de conductores con licencia.

En algunos casos, la expansión del desarrollo suburbano coincidió con la migración de familias negras a las ciudades del norte. La segregación, las leyes de Jim Crow y la continua falta de oportunidades para los negros en el sur hicieron que muchos buscaran una vida mejor en el Norte. Muchos blancos urbanos reaccionaron a la cambiante mezcla racial de las ciudades huyendo a suburbios recién creados, y algunas comunidades instituyeron políticas discriminatorias para prohibir o desalentar a los estadounidenses negros u otras personas consideradas indeseables para comprar casas en suburbios blancos.

Los primeros suburbios generalmente se construían inmediatamente fuera de los límites de la ciudad de los centros urbanos a los que servían. Comunidades como Brookline y Newton Massachusetts, Angelino Heights y West Hollywood fuera de Los Ángeles, y Scarborough y Parkdale fuera de Toronto eran todos suburbios de primer nivel o “tranvías”. A medida que la propiedad de automóviles y las autopistas interestatales se expandieron, los suburbios de segundo y tercer nivel se desarrollaron en anillos En muchos casos, los pueblos y ciudades cercanas que antes habían sido autosuficientes se convirtieron en parte de una expansión en expansión alrededor de las principales ciudades. El Departamento de Censos de Estados Unidos tuvo que desarrollar una forma completamente nueva de categorizar los lugares. El Censo ahora utiliza la designación Área Estadística Combinada para describir lugares que contienen ciudades principales, ciudades satélites más pequeñas, pueblos y suburbios. Hay 169 Áreas Estadísticas Combinadas en Estados Unidos, con una población total de alrededor de 250 millones. En otras palabras, alrededor del 78 por ciento de los 320 millones de personas de Estados Unidos viven en complejos urbanos/suburbanos. Los otros 70 millones de estadounidenses viven en las zonas blancas escasamente pobladas del mapa.

A medida que crecían las poblaciones suburbanas, algunos negocios siguieron a sus trabajadores y trasladaron instalaciones a los suburbios Las carreteras de circunvalación y las autopistas de circunvalación atrajeron industrias más nuevas que aún no estaban ubicadas en los centros Un ejemplo temprano fue la Ruta 128, una carretera estatal semicircular a través de los suburbios de Boston que se conoció como “America's Technology Highway” antes de la llegada del Silicon Valley. Y gran parte del epicentro tecnológico propio de California, ubicado en la costa suroeste de la bahía de San Francisco, está rodeado por las autopistas 280 y 101. Cuando muchas de las firmas más innovadoras comenzaron a ubicarse en los suburbios, las ciudades perdieron rápidamente a sus ciudadanos más ricos, los negocios en los que trabajaban esas personas y los lugares donde compraban. El efecto sobre las bases impositivas urbanas a menudo era visible en los servicios que las ciudades no podían proporcionar y la infraestructura que ya no podían permitirse mantener.

Recientemente, residentes de muchas ciudades estadounidenses han expresado preocupación por el alto nivel de dependencia que implica un estilo de vida urbano. A medida que más estadounidenses se han apiñado en entornos urbanos/suburbanos, un mayor porcentaje de la población se ha separado de la agricultura, la producción de energía y la extracción de recursos que hacen posible sus estilos de vida. Las ciudades han comenzado a explorar la generación local de energía, la agricultura urbana y el reciclaje para recuperar cierto control sobre los lados de producción de sus economías. Estos esfuerzos no sólo reducen la dependencia económica de las ciudades, ofrecen a las personas oportunidades de participar en la re-imaginación de la vida urbana. Pero cambiar la vida de la ciudad estadounidense no va a ser fácil. El aumento del comercio mundial ha desplazado tanto la extracción de recursos como la fabricación de la mayoría de los productos de consumo fuera de los límites de Estados Unidos. Los estadounidenses urbanos dependen más que nunca del mundo fuera de los límites de su ciudad. Exploraremos ese mundo en los próximos capítulos.

Lectura adicional

• Jane Addams, El valor subjetivo de un asentamiento social. 1892.
• Edwin G. Burrows y Mike Wallace, Gotham: A History of New York City hasta 1898. 1999.
• Marc Reisner, Cadillac Desert: The American West and its Disappearing Water. 1986.
• Ted Steinberg, Gotham Unbound: The Ecological History of Greater New York. 2014.