12: Frontier y Grid

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Al observar la América colonial del Norte, notamos que muchos asentamientos costeros ingleses tempranos se habían establecido en sitios previamente utilizados por nativos americanos, quienes habían desaparecido debido a una enfermedad o al caos social causado por las epidemias. A medida que los asentamientos se movían hacia el oeste, los euroamericanos tenían menos probabilidades de poder aprovechar los asentamientos abandonados y las mejoras nativas de la tierra. Con el paso del tiempo, los campos y bosques indígenas habían despejado y mantenido con fuego llenado de nuevo. Y a veces los colonos más al oeste encontraron nativos que aún ocupaban sus tierras ancestrales y no estaban dispuestos a compartir con personas que consideraban invasores. Muchos colonos intentaron elegir lugares indisputados para hacer sus casas. No siempre tuvieron éxito, como demuestra la larga cadena de guerras indias del siglo XIX.

El continente era grande y la densidad de población de las culturas nativas era a menudo mucho menor que la de los asentamientos euroamericanos. Aunque siempre hubo pioneros dispuestos a arriesgarse en el país indio en la frontera, muchas familias se trasladaron a regiones ya consideradas como un territorio bien establecido y abierto al asentamiento. Si bien hubo algunas excepciones notables, la mayoría de estas regiones estaban razonablemente a salvo de los indios, que ya habían sido empujados más al oeste. Entonces, para muchos colonos la idea de moverse hacia el oeste implicó menos combates indios y más limpieza de tierras desocupadas para hacerla productiva para su nuevo estilo de agricultura estadounidense de influencia europea.

Figura$\PageIndex{1}$: “Hacia el oeste el curso del imperio toma su camino” es un mural de 20×30 pies pintado en 1861 por Emanuel Leutze en el edificio del Capitolio de Estados Unidos. Representa el poderoso atractivo que Occidente tenía para la cultura estadounidense y el concepto de Destino Manifiesto.

La frontera siempre ha sido un poderoso imán para la imaginación estadounidense. No es bien recordado en la mayoría de nuestras historias, pero uno de los agravios que llevaron a la Revolución Americana fue la ira colonial de que los británicos hubieran acomodado a las naciones indias que se habían aliado con ellos contra Francia en la Guerra de los Siete Años (1756-63) al limitar la expansión hacia el oeste de las colonias. La Nación Cherokee y la poderosa Haudenosaunee (Confederación Iroquesa) se habían puesto del lado de los británicos contra los franceses y contra otras naciones nativas. Pero al igual que los otros nativos, los aliados indios de Inglaterra estaban alarmados por el inexorable crecimiento de las colonias y querían cierta seguridad de que sus territorios serían respetados. En 1751, Benjamin Franklin se había jactado de que por cada bebé inglés nacido en Gran Bretaña, dos nacieron en América y pronto habría más ingleses en el Nuevo Mundo que en el viejo. Los iroqueses, cuyas tierras patrias incluían lo que hoy es el oeste de Nueva York y Pensilvania, vieron amenazada su estabilidad política y forma de vida al expandir el asentamiento inglés. Entonces, como recompensa por el apoyo de los indios y por respeto a la innegable fuerza militar de la Confederación, el gobierno británico emitió una proclamación estableciendo una frontera colonial occidental. La Línea de Proclamación siguió las Montañas Apalaches, atravesando el oeste de Nueva York y Pensilvania y creando una Reserva India que se extiende desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México.

Figura$\PageIndex{2}$: Las colonias británicas americanas en 1763: Este mapa muestra el estado de las colonias americanas en 1763, después del final de la guerra francesa e india. Aunque Gran Bretaña ganó el control del territorio al este del Mississippi, la Línea de Proclamación de 1763 prohibió a los colonos británicos establecerse al oeste de los Montes Apalaches. (crédito: modificación de obra por el Atlas Nacional de Estados Unidos)

Los colonos ingleses se enfurecieron. Muchas de sus cartas reales habían otorgado a las colonias concesiones de tierras que se extendían al Océano Pacífico. Los colonos creían que el reconocimiento por parte de la Corona de las pretensiones indias sobre ese territorio era una traición a su futuro. Y para muchos, el tema era algo más que simbólico. Anticipando el crecimiento, muchos estadounidenses habían comenzado a invertir en el territorio más allá de sus asentamientos. Después de la proclamación, especuladores ricos de tierras como George Washington instruyeron a sus agentes a comenzar a comprar la mayor cantidad de tierra india al oeste de las montañas como fuera posible. Washington advirtió a sus socios que mantuvieran “todo este asunto en un profundo secreto”. Gran parte del trabajo de topografía que Washington era famoso por hacer cuando era joven, lo hacía en el lado equivocado de la Línea de Proclamación.

Cuando los Hijos de la Libertad y el Congreso Continental se reunieron en Filadelfia y redactaron la Declaración de Independencia, una de sus muchas quejas contra el rey Jorge III era que había desatado “salvajes indios despiadados” contra los colonos. Los nativos continuaron resistiendo cuando los colonos aparecieron en sus tierras. Muchos indios se pusieron del lado de Gran Bretaña durante la Revolución, viendo el continuo control británico de las Américas como su mejor esperanza de conservar su tierra y soberanía. Desafortunadamente para los nativos, los colonos ganaron su independencia y las barreras para la expansión hacia el oeste fueron barridas. En el Tratado de París de 1783, Gran Bretaña renunció a su pretensión de todo el territorio al este del Misisipi a Estados Unidos. Aunque el destino económico de la nueva nación aún dependía en gran medida de que formara parte de una comunidad comercial atlántica dominada por Inglaterra, la frontera inconquistada hacia el oeste fue una fuerte influencia en la política y la cultura estadounidenses.

Figura$\PageIndex{3}$: Mapa de densidad poblacional en 1790, del Atlas Estadístico de Estados Unidos de 1890.

Cuando Estados Unidos realizó su primer censo nacional en 1790, los estadounidenses descubrieron que la mitad de su población era menor de 16 años. A finales del siglo XVIII, la tasa de natalidad estadounidense era más alta que cualquier tasa de natalidad jamás registrada en una nación europea. A modo de comparación, fue más del doble de la tasa de natalidad más alta alcanzada durante el baby boom posterior a la Segunda Guerra Mundial. La creciente población de Estados Unidos necesitaba una salida. Por ejemplo, el pueblo montañoso del oeste de Massachusetts, Ashfield, contenía 130 familias a principios del siglo XIX. La mayoría de los habitantes del pueblo eran agricultores; incluso el médico del pueblo guardaba una vaca y criaba heno para alimentar a sus caballos. La familia promedio tenía cinco hijos. Las familias más grandes de Ashfield tenían once.

A medida que los hijos de Ashfield y otros jóvenes estadounidenses crecieron, naturalmente, miraron hacia el oeste. En contraste con el valle colonial del río Hudson, que había desarrollado una estructura social feudal de grandes fincas y agricultores arrendatarios, y el maremoto Sur, que había desarrollado una economía dominada por plantaciones trabajadas por africanos esclavizados, Nueva Inglaterra y las Colonias medias habían establecido un sistema de pequeños- propiedad de la tierra a escala que continuó después de la independencia, creando un gran número de explotaciones modestas y autosuficientes. Los campesinos yeoman eran dueños de sus tierras y alimentaban a sus familias y ganado con sus productos. Si los agricultores produjeran excedentes los venderían, muchas veces al molinero del pueblo que agregaría productos locales y los revendería en las ciudades orientales. Los productores de efectivo ganados vendiendo su excedente podrían ser utilizados para comprar bienes manufacturados no disponibles en la economía local, y a veces incluso artículos de lujo. Algunos agricultores incluso cultivaron cultivos especiales específicamente para mercados lejanos (Ashfield pasó a especializarse en menta). Pero su prioridad, si el empujón llegaba a empujar, era alimentar a sus familias. Y a medida que esas familias crecían, alimentar a todos se hacía más difícil de hacer.

La mayoría de las familias agrícolas poseían alrededor de 80 acres, y en un pueblo como Ashfield gran parte de esa tierra estaba compuesta por colinas boscosas y pastos rocosos, difíciles de cultivar. Si bien una familia agrícola trabajadora podría alimentarse sola, solo un hijo podría heredar la granja de manera realista y tener suficientes tierras de labranza para mantener a una nueva familia. Dividir una granja entre todos los hijos de una familia no dejaría a nadie con suficientes tierras de cultivo para criar a la próxima generación. La solución obvia fue pasarle la granja a un hijo, lo que significaba que el resto de los niños tenían que repetir el trabajo de sus padres e iniciar una nueva granja. A medida que se llenaban las tierras locales, esos niños miraban al oeste.

El nuevo gobierno de Estados Unidos facilitó que las familias jóvenes iniciaran nuevas granjas. El Congreso Continental designó un comité que incluía a Thomas Jefferson, para averiguar la mejor manera de disponer de la tierra que la nación había adquirido en el Tratado de Paz de 1783 con Inglaterra. Técnicamente este territorio pertenecía a la nación más que a los trece nuevos estados; y dado que bajo los Artículos de la Confederación, al Congreso no se le permitía cobrar impuestos, la venta de tierras se consideró una forma apropiada de recaudar fondos para dirigir el gobierno. El resultado fue La Ordenanza del Noroeste, que creó el Territorio del Noroeste y especificó la forma en que las tierras occidentales serían encuestadas, parceladas y vendidas.

El Territorio del Noroeste incluía tierras que se convertirían en Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin y el este de Minnesota. La Ordenanza decretó que los municipios serían estandarizados como plazas de seis millas divididas en treinta y seis lotes, llamados secciones, de una milla cuadrada cada uno. Cinco de estas secciones estarían reservadas para fines gubernamentales o públicos, incluyendo el lote número dieciséis en el centro de cada municipio, que contaría con una escuela pública obligatoria. Con la mitad de la población de la nación menor de dieciséis años, la educación pública gratuita se consideró una clave para el progreso estadounidense, por lo que las escuelas públicas se integraron en una de las primeras leyes nacionales de Estados Unidos.

Figura$\PageIndex{5}$: Diagrama de la Ordenanza de Tierras de 1785 que muestra cómo se puede aplicar el método de subdivisión desde la escala del país hasta la escala de un solo lote.

Cada sección de milla cuadrada contenía 640 acres de tierra, que podrían subdividirse en cuartos de secciones de 160 acres cada una o secciones de medio cuarto de 80 acres, que la mayoría de la gente a principios del siglo XIX consideró el tamaño más pequeño para una granja exitosa. En pueblos y ciudades, los terrenos podrían subdividirse a 60 por lotes de construcción unifamiliares de 125 pies. El precio de los terrenos en la frontera seguiría siendo bajo durante la mayor parte del siglo XIX, comenzando en $1 por acre y luego subiendo a $1.25 por acre, aunque después de la Circular Especie de 1836, los pagos en las Oficinas del Terreno tuvieron que hacerse en efectivo y no en billetes de banco. En las ciudades, la especulación podría hacer subir rápidamente los precios de la tierra, provocando burbujas inmobiliarias como la que infló los valores inmobiliarios de Chicago en 40 mil por ciento a principios de la década de 1830, conduciendo los precios de la tierra a los niveles de la ciudad de Nueva York antes de estallar en una tormenta de ejecuciones hipotecarias en 1841.

El oeste de Nueva York y el territorio justo al oeste del río Ohio estuvieron entre las primeras tierras públicas en ser encuestadas y vendidas. Familias de Ashfield como los Ranneys (cuyas cartas familiares leerás en el suplemento del capítulo) siguieron al Valle de Mohawk e hicieron granjas en territorio que anteriormente había estado más allá de la Línea de Proclamación, en tierras tomadas durante la Guerra Revolucionaria del Haudenosaunee. Al igual que muchas familias con visión de futuro, los Ranneys invirtieron en tierras fronterizas en Michigan al mismo tiempo que se mudaban de Massachusetts a Nueva York. Apenas unos años después de que la familia se mudara al oeste desde Ashfield, varios de los hermanos Ranney más jóvenes se trasladaron más al oeste. Pero los lazos familiares se mantuvieron, y los Ranneys permanecieron en estrecho contacto a lo largo de sus vidas.

Colonos de Connecticut y Nueva Jersey se precipitaron hacia el valle del río Ohio, que estaba cerca de Virginia y el oeste de Pensilvania a través de los Apalaches y la antigua Proclamación Line. La tierra del valle de Ohio fue apreciada porque aunque era difícil llevar al mercado vagones cargados de productos agrícolas a través de las montañas Allegheny, el río Ohio comenzó en Fort Pitt (Pittsburgh) y fluyó hacia el Mississippi en lo que ahora es el extremo sur de Illinois. Los agricultores emprendedores podrían flotar sus excedentes de grano por los ríos hasta el puerto español de Nueva Orleans, donde los comerciantes podrían ponerlo en barcos con destino a Ciudades de la Costa Este, el Caribe o incluso Europa.

El oeste de Nueva York se llenó rápidamente. El asentamiento del Valle de Ohio fue igualmente rápido, y el Territorio de Ohio se convirtió en un estado en 1803. Muchos nuevos agricultores de Ohio eran de los estados medios como Connecticut y Nueva Jersey, cuyas cartas coloniales originales habían incluido partes del Territorio del Noroeste. Al abandonar sus tierras patrias asentadas y cortar nuevas granjas de tierras silvestres, estos agricultores yanquis iniciaron un patrón que se repetiría muchas veces a lo largo del próximo siglo.

Agricultores pioneros

Cuando muchas familias de colonos llegaron a la parcela que a menudo habían comprado a la vista de la oficina de tierras, su nueva granja era a menudo un bosque sin caminos. Los bosques de crecimiento antiguo cubrían la mayor parte del área entre la costa atlántica y el Mississippi, por lo que esta experiencia se repitió una y otra vez. Antes de hacer cualquier otra cosa, los colonos que se mudaran al oeste de Massachusetts en la década de 1760, o al oeste de Nueva York en la década de 1810, o Michigan en la década de 1830 necesitarían construir un refugio y despejar la tierra suficiente para criar los cultivos que los llevarían durante el primer invierno y alimentarían a algunos animales. Los colonos solían despejar los campos anillando árboles, cortando una amplia franja de corteza para matar al árbol. Plantaron maíz estilo indio en cerros entre la madera muerta en pie. A la siguiente temporada, cortaron y quemaron los árboles muertos, y después de pudrirse algunos años los tocones pudieron ser removidos y el campo arado para obtener trigo. Una familia de colonos trabajadora podría limpiar alrededor de 7 acres al año. Las cenizas del bosque quemado proporcionaron nutrientes para el suelo y también potasa para la venta en las ciudades orientales. La potasa se usaba para hacer jabón, y a menudo era el primer producto que los colonos occidentales enviaban de regreso a los comerciantes orientales.

La vida pionera fue un trabajo muy duro. Además de despejar tierras, pastar animales y cosechar, los colonos tuvieron que cortar y dividir de treinta a cuarenta cuerdas de leña al año para calentar y cocinar. Las mujeres pasaban gran parte de su tiempo cocinando, lo cual es un proceso lento y agotador cuando lo haces sobre una chimenea abierta en una cabaña de una habitación. En su tiempo libre las mujeres pioneras criaron a sus cinco hijos y tejieron tela para confeccionar la ropa de la familia.

Figura$\PageIndex{6}$: Esta imagen de un relato europeo de 1826 de viajes en América representa con precisión la vida fronteriza. Los campos están llenos de tocones de árboles y la esposa pionera está casi tan lejos como nunca llega del hogar abierto donde pasó sus días cocinando.

Después de un par de décadas, una familia exitosa de colonos generalmente contaba con 20 a 30 acres de tierra mejorada y un considerable bosque para abastecer sus necesidades anuales de leña. Dado que la frontera había sido encuestada en municipios de seis millas cuadradas en la red, generalmente había un pueblo o pueblo a poca distancia, proporcionando una escuela, vida social y un pequeño mercado para bienes excedentes. Los comerciantes a menudo tomaban productos de los agricultores en pago de bienes manufacturados y suministros que los agricultores no podían hacer ellos mismos. El comerciante envió productos agrícolas a las ciudades para su consumo o exportación, y compró suministros de bienes de la ciudad en viajes anuales de compra para vender en la ciudad. Además, los vendedores ambulantes que llevaban canastas y baúles de artículos pequeños como agujas de coser, botones y medicinas viajaban a pie por los estados y los nuevos territorios, llevando mercancías y noticias hasta a las granjas más remotas.

Para cuando la finca estaba bien establecida la familia solía ser bastante grande. Un hijo, generalmente el más joven, heredaría la granja a cambio de cuidar a sus padres al final de sus vidas. Los hijos menores tendían a heredar la granja en los estados del noreste y los territorios que las familias yanquis se asentaron, porque los hijos mayores habrían crecido demasiado pronto para que los padres estuvieran listos para jubilarse. El menor se quedó en casa y cuidó de los padres envejecidos a cambio de heredar los bienes familiares. Los hijos mayores, que por lo general serían adultos mucho antes de que sus padres estuvieran listos para dejar de trabajar, heredaron dinero en efectivo cuando había una finca que dividir, y a menudo se trasladaban más al oeste para establecer sus propias granjas mientras sus padres aún estaban vivos.

Video$\PageIndex{1}$: EU Población, distribución y densidad 1790-1860. https://www.youtube.com/watch?v=3teEFEJfN_Y

El suelo libre y el rastro de las lágrimas

La Ordenanza del Noroeste, que se aprobó en 1787 antes de que se ratificara la Constitución de Estados Unidos, abrió el territorio que se convertiría en Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin y Minnesota. Además de establecer la grilla y reservar tierras para escuelas públicas, uno de los elementos más importantes de la Ordenanza fue que prohibía la esclavitud en los territorios. Esta prohibición tuvo un impacto importante tanto en la política como en los entornos de los territorios y estados creados por la Ordenanza porque evitó la propagación de grandes plantaciones basadas en el trabajo esclavo y fomentó el estilo de propiedad de la tierra a pequeña escala y agricultura familiar que ahora asociamos con Thomas El ideal de Jefferson del agricultor yeoman independiente. Jefferson, un esclavista que escribía elocuentemente sobre la libertad y la igualdad, era un símbolo vivo de la lucha moral de la joven nación. Muchos agricultores del norte que se desplazaban hacia el oeste provenían de viejas familias yanquis con largas tradiciones de simpatía por la causa abolicionista. Otros entendieron que sus pequeños productos agrícolas tendrían dificultades para competir en el mercado con productos agrícolas que habían sido producidos utilizando el trabajo no remunerado de los esclavos de las plantaciones. Muchos agricultores occidentales se unieron a grupos políticos de Free Soil que ayudaron a crear el Partido Republicano contra la esclavitud (establecido en 1854 en Ripon Wisconsin o Jackson Michigan por activistas antiesclavistas) y eligieron al presidente Abraham Lincoln en 1860.

La compra en Luisiana de 1803 de Thomas Jefferson había duplicado el tamaño de Estados Unidos y abrió un territorio aún más amplio para la expansión, extendiéndose hasta lo que ahora es la frontera de Idaho en el noroeste. Pero irónicamente, también había reabierto el conflicto por la esclavitud en los territorios. Cuando los compromisos entre delegados de estado libre y de estado esclavista dieron como resultado una Constitución de Estados Unidos que no logró abolir la esclavitud, la mayoría de los estadounidenses creían que el “problema de los esclavos” se cuidaría por sí mismo. La importación de nuevos esclavos de África cesó en 1807, y los opositores a la esclavitud creían que la esclavitud se volvería cada vez más irrelevante ya que los estados esclavos del sur estaban rodeados por nuevos estados libres por todos lados. No obstante, a medida que los territorios ganaban la estadidad, se hizo evidente para los políticos sureños que el equilibrio de poder se desplazaría hacia los abolicionistas si se prohibía la esclavitud en todos los nuevos estados. El Compromiso de Misuri de 1820 intentó mantener el equilibrio de poder al admitir estados en parejas: uno libre y otro esclavo. Cuando los territorios de Kansas y Nebraska se preparaban para la estadidad en la década de 1850, el compromiso se rompió a favor de un esquema descrito por sus proponentes como “soberanía popular”. En virtud de la Ley Kansas-Nebraska de 1854, las poblaciones de los territorios votarían sobre si ingresar a la estadidad por el lado libre o esclavo.

Figura$\PageIndex{7}$: Mapa político de 1856 que muestra estados libres en rosa, estados esclavos en gris, y la línea Missouri Compromise y Kansas en el medio. Tenga en cuenta que el territorio de Kansas se extendió hasta las Montañas Rocosas e incluyó la región alrededor de Pikes Peak, donde hubo una “fiebre del oro de Kansas” entre 1858 y 1861.

Los partidarios de la esclavitud inmediatamente comenzaron a tratar de influir en la elección a través del acoso e intimidación a los residentes. Los abolicionistas tomaron represalias al enviar a más de mil colonos de Free Soil al territorio o cambiar la elección a su manera, muchos armados con rifles Sharps supuestamente suministrados por el predicador de Nueva Inglaterra Henry Ward Beecher. Dos legislaturas territoriales separadas afirmaron representar la voluntad del pueblo, cada una alegando que la otra fue resultado de fraude electoral. Se escribieron dos constituciones, una de apoyo y otra en contra de la esclavitud. Grupos de vigilantes de ambos bandos aterrorizaron y ocasionalmente asesinaron a sus opositores. El conflicto que se conoció como “Kansas sangrante” no se resolvió hasta la Guerra Civil, cuando Kansas fue finalmente admitida en la Unión en enero de 1861 como un estado libre.

Figura$\PageIndex{8}$: El rastro de las lágrimas: remoción india 1830-1835

Para 1810, después de casi una generación de expansión hacia el oeste tras la Ordenanza del Noroeste, los valles de Ohio y Cumberland comenzaban a parecerse a las áreas asentadas de los estados orientales originales. Cincinnati, Frankfort y Nashville se estaban convirtiendo en centros de comercio, al igual que Buffalo Nueva York a orillas del lago Erie. Saint Louis en el Mississippi y Detroit en el extremo occidental del lago Erie también estaban creciendo, ya que la gente seguía buscando nuevas oportunidades en la frontera. En los Estados del Sur, la expansión hacia el oeste del sistema de plantaciones fue desafiada por las naciones Cherokee, Creek, Choctaw, Chickasaw y Seminole. La política original del gobierno de Estados Unidos bajo el presidente George Washington (y continuada por Thomas Jefferson) había favorecido la “aculturación” de los nativos y su asimilación a la sociedad estadounidense. Impresionados por las instituciones americanas, los indios habían adoptado muchos de los elementos de la cultura euroamericana, entre ellos una legislatura de dos cámaras, un sistema jurídico basado en el de Estados Unidos, e incluso la esclavitud. Pero los plantadores sureños no quedaron igualmente impresionados por sus vecinos indios, y presionaron al gobierno para que retiraran a los indios y pusieran tierras occidentales a disposición para su propia expansión. El presidente Andrew Jackson, él mismo propietario de una plantación de Tennessee, encabezó una campaña de legislación para sacar a los indios de sus tierras. La Ley de Remoción de Indios de 1830 se aprobó a pesar de la firme oposición, incluida la del congresista de Tennessee Davy Crockett, quien se pronunció en contra del proyecto de ley. La nueva ley fue rápidamente juzgada inconstitucional por una decisión de la Corte Suprema de 1832 (Worcester v. Georgia) que falló a favor de los nativos. Pero el presidente Jackson ignoró la decisión de la corte y los nativos fueron trasladados a una región conocida como El Territorio Indio, que más tarde se convirtió en Oklahoma, a lo largo del infame Sendero de las Lágrimas.

Transporte y Comercio

Junto con la presión poblacional, uno de los principales factores que aceleraron el asentamiento occidental fue mejorar la tecnología de transporte. A pesar de que estaban lejos de las ciudades orientales y entendían claramente la importancia de seguir siendo autosuficientes, muchos colonos occidentales todavía se consideraban parte del mundo comercial atlántico. El éxito más allá de la mera subsistencia para un número creciente de agricultores dependía de su capacidad para llevar sus productos a los mercados orientales. Las primeras fases de expansión habían permitido a los agricultores utilizar vías fluviales como el río Hudson en Nueva York y los ríos Allegheny y Ohio en el Medio Oeste, para flotar sus excedentes a mercados como la ciudad de Nueva York, St. Louis y Nueva Orleans. El crecimiento del comercio convenció a los estadounidenses de que el transporte era la clave para expandir la frontera. Volvemos a este tema con mayor detalle en el Capítulo Seis, pero aquí hay un ejemplo temprano. El Canal Erie, iniciado en 1817 y terminado en 1825, abrió no sólo el oeste de Nueva York sino toda la región de los Grandes Lagos al envío comercial. A menos de diez años de la apertura del canal, las últimas bataneras que procesaban telas caseras desaparecieron del Valle Mohawk, ya que las esposas de granjas del oeste de Nueva York aprovecharon la oportunidad para reducir su carga de trabajo comprando textiles orientales.

Figura$\PageIndex{9}$: Mapa de 1840 del Canal Erie que conecta el río Hudson con los Grandes Lagos en el oeste de Nueva York

Para 1830, después de casi otra generación de crecimiento, los hijos de los agricultores que se habían mudado al valle de Ohio y al oeste de Nueva York estaban de nuevo en movimiento. Esta vez, sus destinos fueron Illinois, Indiana y el sur de Michigan. Cincinnati y Louisville eran ahora ciudades importantes, y el asentamiento se extendía tanto por el río Missouri como por el Mississippi. Las oficinas federales de tierras vendieron la mayor parte de la tierra entre los 13 estados originales y el Mississippi durante la primera mitad del siglo XIX. Comenzando por el Territorio Noroeste, se encuestaron los terrenos y se trazó una cuadrícula de municipios. Este patrón de asentamiento bien organizado aún se puede ver en imágenes de satélite, o incluso desde las ventanas de los aviones que sobrevuelan el Medio Oeste. El tamaño promedio de una granja en funcionamiento hoy en día está más cerca de una sección completa de milla cuadrada que a la sección de cuarto o medio cuarto que los colonos originales habían comprado en la oficina de tierras, pero el patrón de cuadrícula aún se puede ver desde arriba. La tecnología agrícola como el arado de acero 1838 de John Deere y el segador de Cyrus McCormick, patentados en 1837, ayudaron a las granjas occidentales a producir trigo para el mercado comercial. Las malas cosechas en Gran Bretaña y las guerras en Europa proporcionaron altas ganancias a los exportadores a lo largo de gran parte del siglo XIX. Más agricultores orientales se movieron hacia el oeste, a menudo vendiendo granjas antiguas cerca de ciudades y suburbios en crecimiento con ganancias que les permitieron comprar sustancialmente más tierras a precios occidentales más baratos. El precio típico de la Oficina de Tierras durante la primera mitad del siglo XIX se mantuvo $1.25 por acre.

A mediados del siglo XIX, los agricultores del Medio Oeste estaban sólidamente incrustados en una red comercial internacional. Cincinnati, en el río Ohio, empacaba tanto tocino y cerdo salado que la ciudad se hizo conocida como Porkopolis. El fin de la Guerra de Crimea en Europa en 1856 redujo los precios de los granos en dos tercios, ayudando a desencadenar el Pánico de 1857 y una recesión que duró varios años. Nos guste o no, los agricultores estadounidenses que asentaron la frontera fueron un elemento clave del creciente poder de Estados Unidos en el comercio internacional.

Familias e Inmigración

Los historiadores (y novelistas, y más tarde escritores de pantalla) a menudo han afirmado que los pioneros que se mueven hacia Occidente se vieron obligados a severar todos sus vínculos con hogares y familias, y a atacar por su cuenta. Algunos incluso han sugerido que la migración a la frontera borró todas las trampas de la cultura del “viejo mundo” y produjo una civilización nueva, claramente estadounidense. Muchos argumentan que las tensiones de la vida fronteriza pueden haber ayudado a producir el individualismo y enfocarse en familias nucleares consideradas una parte tan distintiva del carácter estadounidense. La imagen del estadounidense independiente, y sobre todo del vaquero, se ha convertido en una parte importante de nuestra autoimagen nacional. El concepto de Destino Manifiesto, que América tenía una misión especial de difundir las virtudes de la democracia por todo el continente, era la expresión pública de la idea de que el carácter americano era único y superior.

Figura$\PageIndex{10}$: En esta imagen de Manifest Destiny llamada “American Progress” Columbia, personificando a Estados Unidos, lidera a los estadounidenses autosuficientes hacia el oeste mientras portaba un cable telegráfico y un libro de texto, conduciendo a los indios que huían antes que ella.

Es muy cierto que se necesitó coraje y autosuficiencia para asentarse en el Medio Oeste o viajar hasta la costa oeste, lo que antes de la finalización del ferrocarril transcontinental en 1869 requería un agotador viaje de un mes a pie o a caballo a través del continente o un peligroso viaje oceánico alrededor del Estrecho de Magallanes en el fondo de Sudamérica. Pero notablemente, las familias lograron mantenerse conectadas a pesar de estas distancias. Por ejemplo, los Ranneys, cuyas cartas el uno al otro tendrá la oportunidad de leer en el suplemento capitular, eran una familia escocés-irlandesa que había llegado a la Connecticut colonial en el siglo XVII. Varios hermanos se mudaron a Ashfield Massachusetts alrededor de 1790, y sus hijos se mudaron a Phelps en el oeste de Nueva York en la década de 1830. Unos años después, varios hermanos y primos Ranney se mudaron a Michigan. Un par de Ranneys fueron aún más lejos y tuvieron aventuras en el Territorio Indio, Kansas, y la fiebre del oro de California. Pero a lo largo del siglo XIX, los hermanos se mantuvieron en contacto a través de frecuentes escrituras de cartas, se visitaban e incluso hacían negocios regulares entre ellos. Michigan Ranneys vendió productos agrícolas a su hermano comerciante Henry en Massachusetts, y los miembros de la familia regularmente se prestaban dinero entre sí a través de las millas. El punto importante es que muchos pioneros estadounidenses continuaron considerándose parte de familias extensas y se aferraron diligentemente a las conexiones familiares a pesar de la gran distancia y las comunicaciones limitadas.

Además de que las familias se extendieron hacia el oeste, inmigrantes de Gran Bretaña y Europa se unieron al flujo de agricultores e hijos de agricultores a la frontera. Las malas relaciones diplomáticas de Estados Unidos con Inglaterra obstaculizaron la inmigración hasta después de la conclusión de la Guerra de 1812, pero el fin de las hostilidades abrió las compuertas. Las continuas guerras en Europa y las conmociones sociales de la revolución industrial fortalecieron un flujo de inmigración que continuó a lo largo del siglo XIX. A finales de la década de 1840, casi la mitad de los inmigrantes de Europa a Estados Unidos eran irlandeses, huyendo del desastre agrícola conocido como la hambruna de la papa irlandesa. A diferencia de los indios andinos que habían desarrollado cientos de variedades de papa para una amplia gama de propósitos, los europeos cultivaban solo unas pocas variedades criadas a partir de un pequeño lote de papas de siembra importadas. 350 años después de que Colón trajera a Europa las primeras papas, la mayoría de los dos millones de acres de papas cultivadas en Irlanda fueron una sola variedad, la Irish Lumper.

Figura$\PageIndex{11}$: Brigid O'Donnell y sus hijos, de un artículo periodístico de 1849 sobre la hambruna irlandesa.

Las papas eran tan económicas de cultivar, confiables y de alto rendimiento que la población en Irlanda había explotado a principios del siglo XIX. Desde un punto de partida de alrededor de 1.5 millones en 1600, la población de Irlanda creció un 600 por ciento en 200 años, llegando a cerca de 9 millones de personas a principios del siglo XIX. De esos 9 millones de personas, cuatro de cada diez (o más de 3.5 millones de personas) no comieron alimentos sólidos sino papas. El monocultivo creó vulnerabilidad, porque tanto la economía de Irlanda como una gran parte del suministro de alimentos de la nación dependían de un solo cultivo. Cuando los primeros reportes de tizón de la papa llegaron en septiembre de 1845, los propietarios ingleses que poseían la mayor parte de las tierras agrícolas de Irlanda tardaron en reaccionar. En los dos meses siguientes, la plaga arrasó alrededor de tres cuartos de millón de acres de papa. Al año siguiente fue peor, y los terratenientes no habían hecho ningún esfuerzo para plantar otros cultivos o incluso variedades de papa resistentes al tizón. El año después de eso fue aún peor. Más de un millón de personas murieron, y alrededor de un millón y medio huyeron de Irlanda. Para 1850, los inmigrantes irlandeses representaban más de la mitad de las poblaciones de Boston, Nueva York, Baltimore y Filadelfia.

Después de 1850, la inmigración de Alemania se aceleró cuando los alemanes huyeron del caos causado por sus fracasadas revoluciones de 1848 y 1849. En el censo de 2000 se contabilizaron más de 42 millones de estadounidenses de ascendencia alemana, lo que convirtió a los germano-americanos en el grupo étnico más grande Si bien algunos de estos inmigrantes alemanes y los primeros irlandeses cultivaban, muchos se convirtieron en comerciantes, trabajadores de fábricas y trabajadores en las ciudades del noreste y en las ciudades más nuevas de la frontera noroeste. Pittsburgh, Toledo, Milwaukee, Chicago y Bismarck Dakota del Norte fueron señalados en el censo de 1900 por tener poblaciones de entre 50 y 75 por ciento de “blancos de ascendencia extranjera”. La población negra, por supuesto, seguía atrapada en gran medida por la esclavitud y sus secuelas en el Sur. La economía esclava también se cita como una de las principales causas de baja inmigración a los estados del sur en el siglo XIX. Los agricultores inmigrantes o los trabajadores asalariados de Europa no tenían cabida en una sociedad donde la mayor parte de la riqueza estaba en manos de familias aristocráticas y la mayor parte del trabajo lo hacían los esclavos de las plantaciones y más tarde por los desamparados cultivadores de acciones.

Sin Declinación

Durante mucho tiempo, los historiadores creían que casi al mismo tiempo que la Guerra Civil destruía el sistema de plantaciones en el Sur, el transporte y las granjas occidentales habían matado a la agricultura en el viejo noreste. Las granjas occidentales eran más grandes, dijeron, y la tierra era más fértil y más fácil de trabajar que los suelos montañosos, rocosos y agotados de los estados del noreste. Esta creencia influyó en las políticas de vida campestre de los progresistas a principios del siglo XX y ha vivido en la actual política agrícola y ambiental, como veremos en capítulos posteriores. Pero si miramos más de cerca los detalles, surge un panorama diferente.

Figura$\PageIndex{12}$: Ilustración de 1879 de una próspera granja de Massachusetts, a partir de un libro que celebra la historia y la cultura locales.

Una mirada más cercana a los datos sobre la propiedad de la tierra y los productos agrícolas muestra que las tierras agrícolas de Nueva Inglaterra continuaron aumentando y los bosques continuaron reduciéndose hasta los últimos años del siglo XIX, momento en el que Nueva Inglaterra estaba deforestada por encima del 90%. Esto fue mucho después de que el Medio Oeste se hiciera cargo de granero de América, superando enormemente al noreste en cultivos básicos como el trigo y el maíz. Los campos agrícolas de Hillside Yankee donde siempre había sido difícil cultivar trigo ya no tenían que probar. Se convirtieron en pastos para ovejas merinas, que se convirtieron en una raza premium muy buscada. Las ciudades en crecimiento indudablemente atrajeron a la gente de las granjas orientales para trabajar en fábricas como las fábricas textiles del Valle de Merrimack, que cubrimos en el Capítulo Cinco, pero el crecimiento urbano también proporcionó un mercado muy lucrativo para los productos agrícolas. Y aunque los agricultores orientales con sus campos pequeños, empinados y laderas ya no podían seguir el ritmo del granjero del Medio Oeste en la producción de maíz o trigo, fácilmente podrían superarlo en leche y heno. Cuanto más voluminoso y perecedero era un producto, mayor era la ventaja para el agricultor local. Los agricultores orientales se convirtieron en lecheros y cultivaban heno para alimentar a los caballos urbanos (antes de la edad de los autos y camiones, había muchos caballos urbanos). Las granjas de camiones del este cultivaban frutas y verduras perecederas para la gente de la ciudad cercana. A medida que las ciudades crecieron, el número de trabajadores de fábricas y oficinas que ganaban salarios en lugar de producir sus propios alimentos aumentó dramáticamente. En los primeros EU. Censo posterior a la Guerra Civil, menos de la mitad de las personas contadas figuraban como trabajadoras agrícolas. Esta división del trabajo entre las personas que cultivaron su comida y las personas que no aceleraron y finalmente crearon una nueva profesión y una clase especial de personas, los agricultores estadounidenses, que se encargaron de alimentar al resto de nosotros. Este importante cambio en la cultura estadounidense también tuvo importantes implicaciones para el medio ambiente, como descubriremos.

Es fácil mirar atrás desde el presente, cuando solo una pequeña proporción de estadounidenses puede afirmar ser autosuficiente, para romantizar al agricultor yeoman o al pionero. Muchos historiadores comparten esta perspectiva romántica, y algunos incluso insisten en que los agricultores del siglo XIX huyeron hacia el oeste para evitar el capitalismo degradante de las ciudades. Sin embargo, a excepción de un pequeño número de estadounidenses del siglo XIX que se unieron a asentamientos religiosos o comunas utópicas, la mayoría de los colonos que se trasladaron al oeste siguieron interesados en la cultura y el comercio de las ciudades orientales. Al igual que las esposas de granjas de Mohawk Valley que habían abandonado el tejido casero tan pronto como el Canal Erie trajo textiles orientales asequibles a sus puertas, la mayoría de los estadounidenses que se mudaron al oeste intentaron mantener un equilibrio saludable entre el comercio y la autosuficiencia. Los términos de la negociación han cambiado con el tiempo, pero el reto de encontrar ese equilibrio es uno que todavía enfrentamos hoy.

Lectura adicional

Christopher Clark, Las raíces del capitalismo rural. 1990.
Susan E. Gray, El oeste yanqui: la vida comunitaria en la frontera de Michigan. 1996.
Malcolm Rohrbough, The Land Office Business: The Settlement and Administration of American Public Lands, 1789-1837, 1968. La frontera transApalaches, 2008.

Atribuciones de medios

1790 Población de Henry Gannett, Atlas Estadístico de Estados Unidos, 1890 adaptado por Foto de Dan Allosso © Dominio público

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