15: Revolución Verde

Abono Verde, Guano, Caliche

Cuando los primeros pobladores cortaron y quemaron bosques para construir granjas, los suelos delgados de los pisos del bosque recibieron un impulso inicial de productividad a partir del mantillo foliar y de las cenizas de los árboles quemados. Esta fertilidad se agotó en pocos años a menos que el agricultor rotara cultivos y pastos o agregara estiércol al suelo. Los suelos de las praderas que más tarde se encontraron más al oeste fueron más profundos y fértiles que los suelos forestales orientales. Las praderas de pasto alto crecieron desde la frontera canadiense hasta Texas, y como su nombre indica, algunas de sus pastos crecieron de seis a nueve pies de altura. Cuando los padres de Laura Ingalls le dijeron que no se alejara demasiado hacia la pradera en los libros de Little House, fue porque tenían miedo de perderla en la hierba alta.

Además de ser altas, las praderas eran profundas. Después de milenios de crecimiento y descomposición, la vegetación de la pradera había dejado una capa de humus de hasta diez pies de profundidad. Las raíces de las gramíneas perennes aprovecharon esta profundidad, extrayendo agua y nutrientes de muy por debajo de la superficie. Cuando los colonos llegaron con sus nuevos arados de acero fundido John Deere, solo lograron voltear el pie superior más o menos de esta capa orgánica. Pero aun así, la pradera ofrecía algunos de los suelos más ricos que los colonos estadounidenses habían visto jamás. Los campesinos occidentales escribieron a sus familias y amigos de vuelta al este alardeando de la tierra y de los grandes rendimientos que obtuvieron cultivándola.

A la larga, incluso los suelos más fértiles se agotarán después de años de cultivar cultivos anuales que no devuelven ningún nutrimento. Las granjas más pequeñas pudieron esparcir estiércol del ganado, pero a medida que sus campos cultivados crecieron de unos pocos acres a unos pocos cientos, la mayoría de los agricultores encontraron que simplemente no había suficiente estiércol para esparcir. Los agricultores comerciales, que se especializaron en cultivar trigo o maíz para el mercado, comenzaron a plantar sus campos con los cultivos comerciales cada año en lugar de rotar la siembra de granos con la siembra de pastos para animales de pastoreo que devolverían al menos algo de estiércol a la tierra. Se necesitaba una nueva fuente de fertilidad para evitar que el globo agrícola se desinflara. La solución fue la alfalfa, un agricultor llamado Chili Clover.

Desde hace tiempo se sabe que además de esparcir estiércol, plantar legumbres es un método efectivo para devolver el nitrógeno al suelo. Aunque el nitrógeno es el elemento más común en la atmósfera terrestre, el nitrógeno atmosférico es muy estable y no reactivo. Las plantas no pueden usar nitrógeno hasta que se haya convertido en óxidos de nitrógeno, nitratos o amoníaco. Las leguminosas han desarrollado una relación simbiótica con bacterias Rhizobium que viven en nódulos en las raíces de las plantas y rompen los enlaces del nitrógeno atmosférico. Cuando las leguminosas se cultivan en un campo y luego se aran debajo, el nitrógeno acumulado en las plantas ingresa al suelo y se vuelve disponible para el siguiente cultivo. Uno de los cultivos de leguminosas más efectivos utilizados como abono verde es la alfalfa.

La alfalfa es originaria de Eurasia, donde las tribus ecuestres siberianas comenzaron a alimentarla a sus animales hace más de tres mil años. Cortés y Pizarro trajeron alfalfa a México y Perú a principios del siglo XVI y las especies agresivas se extendieron rápidamente a toda América Central y del Sur. Cuando los colonos ingleses plantaron alfalfa, a la que llamaron alfalfa, a la planta le fue mal en los suelos frescos y ácidos de las colonias atlánticas. Después de este fracaso temprano la planta fue olvidada por los agricultores estadounidenses. Pero un minero chileno introdujo la alfalfa a California durante la Fiebre del Oro. Los climas de Chile y California son casi idénticos, y el Chili Clover prosperó en los pastos occidentales, renovando los suelos y proporcionando diez veces la nutrición de los pastos regulares para los rebaños lecheros en crecimiento de California. Impresionada por el éxito de la alfalfa en California a principios de la década de 1850, la Oficina de Patentes de Estados Unidos envió por correo miles de paquetes de semillas de alfalfa a agricultores de todo el país. Las plantaciones de alfalfa se extendieron hacia el este desde California, ya que la planta fue adoptada rápidamente por los agricultores de Utah, Colorado, Kansas y Nebraska. Hoy en día, la importación chilena es tan común en los campos americanos, casi nadie recuerda que no era una especie nativa.

Pero algunos agricultores carecían de la paciencia para rotar el cultivo con pastos, o no estaban dispuestos a aceptar la idea de que una parte significativa de sus granjas estaría en barbecho cada año. Preferían enmendar sus suelos en lugar de esperar a que la fertilidad se regenerara de forma natural. Pero como se mencionó, pocos agricultores tuvieron acceso a suficiente estiércol para complementar toda su tierra. Los primeros fertilizantes comerciales se elaboraron a partir de guano, los excrementos de aves marinas que viven en islas frente a las costas occidentales de Sudamérica. El guano proviene de la palabra india quechua Wanu, que significa cualquier excremento utilizado como aditivo del suelo en la agricultura. La ventaja que tenía el guano sobre el estiércol disponible a nivel local fue que era seco, ligero y altamente concentrado. Los nativos de los Andes han minado guano en la costa y las islas durante al menos mil 500 años, según los arqueólogos. Los registros coloniales españoles señalaron que los gobernantes incas consideraron tan importante proteger a los cormoranes que eran la principal fuente de guano, que molestar a las áreas de anidación de las aves era un delito capital. El guano fue llevado desde la costa hasta los Andes a lomos de llamas, para su uso en las granjas aterrazadas que rodean ciudades altas como Machu Picchu.

Aunque rodeadas de océano, las islas frente a la costa occidental de Sudamérica son áridas. Al igual que los desiertos que enfrentan en el continente, algunos no experimentan precipitaciones anuales en absoluto. Las aves marinas como los cormoranes y los pelícanos han vivido en estas islas por millones, desde hace miles de años. A lo largo de ese tiempo, han dejado literales montañas de excrementos, que por la falta de lluvia simplemente se han amontonado. El guano contiene de 8 a 16 por ciento de nitrógeno, 8 a 12 por ciento de fósforo y 2 a 3 por ciento de potasio, lo que lo convierte en un excelente fertilizante sin ninguna mezcla. Simplemente necesita ser cortado de la montaña, molido y extendido en los campos.

El explorador prusiano Alexander von Humboldt visitó las islas alrededor de 1802 y dio a conocer el valor del guano como fertilizante en toda Europa. Al ver una lucrativa oportunidad de negocio, europeos y estadounidenses cayeron en la zona con fiebre del guano, y a mediados de siglo varias naciones habían reclutado la obra de los campesinos chinos en un sistema laboral del Pacífico que se ha comparado con la esclavitud del mundo atlántico. Aunque los trabajadores chinos eran técnicamente libres, muchos habían sido engañados en contratos laborales prometedores de trabajo en California. Una vez que llegaron a las islas del guano y se dieron cuenta de que habían sido engañados, no había salida. Más de cien mil trabajadores chinos fueron importados a las islas en la segunda mitad del siglo XIX.

El guano era tan rentable que el Congreso de Estados Unidos aprobó una Ley de las Islas Guano en 1856. La ley brindó un incentivo para que los marineros estadounidenses encontraran y reclamaran islas indefendidas para América al otorgarle al descubridor derechos exclusivos sobre el guano recuperado. Las islas reclamadas bajo la Ley de las Islas Guano incluyen partes de la cadena hawaiana, Midway Atoll, parte de Samoa Americana, y varias islas que aún se disputan con Colombia. Las islas guano frente a la costa occidental de Sudamérica eran tan valiosas que se libraron dos guerras por ellas. Chile y Perú lucharon contra España en la Guerra de las Islas Chincha, 1864-66, y derrotaron al Imperio español. Entonces, el reclamo de España se había dejado de lado con éxito, Chile tomó muchas de las islas guano de Perú, junto con los campos de nitratos del desierto de Atacama, en la Guerra del Pacífico, 1879-83.

Después de aproximadamente 1870, el guano fue superado como fuente de nitrógeno por suelos desérticos ricos en nitratos llamados Caliche. Estos suelos fueron descubiertos en el desierto de Atacama, región considerada como el lugar más seco de la tierra que se encuentra en parte en Chile, en parte en Perú y en parte en Bolivia. Cuando las tres naciones se apresuraron a extraer y procesar el Caliche, Chile desafió a sus rivales del norte por los campos de nitrato. La victoria de Chile en la Guerra del Pacífico extendió su frontera hacia el norte para abarcar el desierto de Atacama, incluyendo todo el territorio costero que había pertenecido a Bolivia. Muchos bolivianos de etnia que viven alrededor de la ciudad portuaria de Arica todavía sueñan con deshacerse del yugo chileno y volver a ganar su país el acceso al Pacífico.

Derrotar a sus vecinos del norte en la Guerra del Pacífico convirtió a Chile en la potencia indiscutible en la costa oeste de las Américas y generó un auge económico. El nitrato que Chile monopolizó fue valioso tanto como fertilizante como ingrediente clave en explosivos y municiones. Pero la minería y el procesamiento de nitrato del suelo desértico de Chile requirió mucho más capital que la excavación de guano. Chile atrajo a inversionistas británicos, y pronto las empresas conjuntas comenzaron a enviar un millón de toneladas de nitrato al año fuera del desierto sudamericano. La producción creció de manera constante hasta 1914, cuando la Primera Guerra Mundial creó nuevos incentivos para que los enemigos británicos encontraran una alternativa al nitrato de Caliche.

Fritz Haber fue el químico alemán que en 1911 desarrolló el método de alta presión para extraer nitrógeno de la atmósfera que hoy se utiliza para producir casi todo el nitrógeno utilizado en la industria y la agricultura. Carl Bosch, que trabajaba para la compañía química alemana BASF, amplió el experimento de laboratorio de Haber a la producción industrial. En 1914, BASF producía 20 toneladas diarias para el esfuerzo bélico. Después de la guerra, la producción de fertilizante de nitrato sintético redujo rápidamente los precios en más de la mitad, y los envíos anuales de caliche chilenos cayeron a menos de un tercio de su volumen de 2.5 millones de toneladas antes de la guerra. Haber y Bosch recibieron cada uno los Premios Nobel por su trabajo en química.

El proceso Haber-Bosch requiere no solo presiones extremas altas para extraer el nitrógeno atmosférico, sino una gran cantidad de energía. Aproximadamente el cinco por ciento de la producción mundial de gas natural se requiere para producir alrededor de 500 millones de toneladas de amoníaco cada año. Pero los resultados han sido espectaculares. La aplicación de nitrógeno concentrado a los campos agrícolas incrementó la producción incluso por encima de los rendimientos que se habían logrado utilizando guano y nitrato, provocando una explosión global de rendimientos de cultivos conocida como la Revolución Verde. Para 2010, el proceso Haber-Bosch producía 133 millones de toneladas de amoníaco anualmente, de las cuales alrededor de las tres cuartas partes se aplicaron como fertilizante. Los rendimientos de maíz por acre aumentaron cinco veces, y otros cultivos básicos como el arroz vieron aumentos de tres o cuatro veces. El historiador de la tecnología Vaclav Smil estima que si los rendimientos de los cultivos se hubieran quedado donde estaban en 1900, para el año 2000 los campos agrícolas habrían necesitado cubrir al menos la mitad de la tierra en los continentes libres de hielo para alimentar a la población mundial, en lugar del quince por ciento que ahora ocupan. Otra forma de poner el punto de Smil es que casi la mitad de la gente viva hoy probablemente moriría de hambre, sin el proceso Haber-Bosch.

A pesar de que ganó un Premio Nobel y admiración mundial por su trabajo que condujo a los fertilizantes nitrogenados, el legado de Fritz Haber está nublado de tragedia. Además del nitrato que Alemania requería para las municiones, las otras contribuciones de Fritz Haber al esfuerzo bélico alemán fueron los agentes de guerra química a base de cloro utilizados contra las tropas aliadas en la Primera Guerra Mundial y un pesticida a base de cianuro llamado Zyklon A que fue predecesor directo del veneno usado contra prisioneros en los campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial. La esposa de Haber, Clara Immerwahr, también fue científica y fue la primera mujer en recibir un doctorado de la Universidad de Breslau. Immerwahr se suicidó con el arma de su marido cuando descubrió que él había supervisado el primer uso exitoso de gas cloro en la batalla de Ypres en 1915. Su hijo Hermann emigró a Estados Unidos y se suicidó en 1946 después de descubrir que el invento de su padre había sido utilizado para matar a millones de sus compañeros judíos alemanes. Fritz Haber no vivió para ver a Zyklon B usado en los campos de concentración. Murió mientras se trasladaba a Palestina en 1934.

El proceso Haber-Bosch es una forma efectiva de sintetizar nitrógeno siempre y cuando los costos de energía sigan siendo bajos, pero no es la única forma de hacer fertilizante nitrogenado. Como se mencionó anteriormente, las bacterias del suelo fijadoras de nitrógeno y los microbios simbióticos que viven en las leguminosas fijan el nitrógeno de la atmósfera sin ningún aporte de energía adicional. Y hay otros procesos químicos que se pueden aplicar a escalas industriales. Algunos de estos procesos industriales son mucho menos intensivos en energía que el Haber-Bosch. Por ejemplo, una planta hidroeléctrica en Noruega utilizó su excedente de energía para hacer amoníaco como fertilizante de 1911 a 1971, utilizando un proceso que en realidad se había desarrollado antes de que Fritz Haber hiciera su descubrimiento. Pero a pesar de estas alternativas, casi todo el nitrógeno utilizado en los fertilizantes comerciales se produce actualmente a través del proceso Haber-Bosch. Como resultado, los precios de los fertilizantes tienden a seguir los precios del gas natural, y los fertilizantes a base de amoníaco probablemente se seguirán haciendo utilizando el proceso de alta energía hasta que los costos de energía suban sustancialmente.

Fósforo y potasio

El segundo elemento que Liebig descubrió fue crucial para el crecimiento de las plantas es el fósforo. A diferencia del nitrógeno, que constituye el setenta y ocho por ciento de la atmósfera terrestre, el fósforo es un mineral. La agricultura tradicional recicló fósforo al devolver el estiércol a los campos como fertilizante. Durante la revolución verde, la mayor parte del fósforo aplicado por los agricultores del mundo ha sido el superfosfato, un concentrado fabricado a partir de una materia prima llamada roca de fosfato. La roca de fosfato es una mezcla sedimentaria de minerales depositados en épocas geológicas anteriores en los fondos de océanos antiguos. El guano también era rico en fosfato concentrado, y después de que el desierto de Atacama se convirtiera en la principal fuente de nitratos, gran parte del guano que quedaba en las islas del Pacífico se utilizaba para producir fertilizantes fosfatos. Los depósitos que se utilizan actualmente para elaborar fertilizantes contienen alrededor del treinta por ciento de fósforo.

Aunque el fósforo mineral es abundante en la corteza terrestre, los depósitos conocidos de roca fosfatada sedimentaria son finitos. Las estimaciones del fósforo concentrado restante varían y dependen de supuestos sobre tecnologías aún por desarrollar para descubrir y recuperar el mineral. Algunos científicos creen que la producción de fósforo puede alcanzar su punto máximo alrededor de 2030, y luego disminuir a medida que se agotan las reservas Al igual que el nitrógeno, el fósforo económico y abundante ha aumentado enormemente los rendimientos de los cultivos. El ochenta por ciento de la roca fosfatada que se extrae cada año va a producir fertilizantes. La escasez de fósforo crearía serias amenazas para el suministro mundial de alimentos, lo que podría afectar la seguridad global. Pero dado que el fósforo todavía está disponible en los desechos animales y humanos, un cambio hacia la aplicación de estiércol a los campos agrícolas reduciría en gran medida la demanda de superfosfato. Reconociendo el creciente valor de los químicos contenidos en nuestros desechos, algunas operaciones de tratamiento de aguas residuales urbanas han comenzado a producir fertilizantes concentrados de fósforo a partir de lodos de alcantarillado de la ciudad.

El potasio, el tercer nutriente vital de las plantas, en realidad lleva el nombre de la potasa que los primeros colonos estadounidenses hicieron con árboles que quemaron para limpiar sus campos. Las cenizas se remojaron en agua, y luego el agua se evaporó en macetas de hierro fundido para producir lejía (hidróxido de potasio) y potasa (una mezcla de cloruro de potasio y carbonato de potasio). Las cenizas de madera rindieron alrededor del diez por ciento de potasa en peso, y al despejar algunos acres de árboles cada año a medida que ampliaban su cultivo, los colonos también podían producir un producto que podrían vender por dinero en efectivo. Como se mencionó anteriormente, la primera patente emitida por Estados Unidos en 1790 fue para un “nuevo aparato y proceso” para la fabricación de potasa.

Al igual que el fósforo, los fertilizantes comerciales de potasio se fabrican a partir de depósitos sedimentarios extraídos en los sitios de antiguos mares interiores. La producción mundial actual está dominada por dos cárteles, pero las reservas conocidas suman más de trescientas veces la producción anual, por lo que el elemento no se considera estratégico.

Peligros

Uno de los problemas asociados con el uso de nitrógeno soluble concentrado, fósforo y potasio (NPK) en la agricultura es que la absorción por los cultivos es menor al 50 por ciento. En los viejos tiempos de suelos de praderas de diez pies de profundidad, esto no hubiera sido un problema. La materia orgánica se une a los nutrientes elementales, y luego se descompone lentamente y libera los químicos nutritivos en el suelo gradualmente durante muchas estaciones. Los sistemas radiculares profundos de las gramíneas perennes almacenaron nutrientes en la biomasa. Y la química de los suelos orgánicos y las formas de vida microscópicas de insectos, bacterias y hongos que prosperaron en esos suelos se sujetaron al resto. Sin embargo, en los campos arados poco profundos de las granjas modernas, los sistemas de raíces de los cultivos anuales no son lo suficientemente profundos como para capturar y retener nitrógeno, fósforo y potasio ya que se escapa con el agua. Y gran parte de la vida del suelo que una vez prosperó en campos agrícolas y pastos ha sido eliminada por pesticidas, herbicidas y fungicidas.

A pesar de los alimentos adicionales producidos para apoyar a la creciente población mundial, la revolución verde ha sido criticada por ambientalistas por ignorar los problemas creados por la escorrentía de fertilizantes. El exceso de fertilizante agrícola aporta casi la mitad de los nutrientes que actualmente están envenenando arroyos y ríos estadounidenses. Los fertilizantes que ingresan a la cuenca fomentan la floración de algas. Cuando mueren estas prolíficas esteras de plantas unicelulares, las algas en descomposición atrapan el oxígeno disuelto, creando zonas muertas hipóxicas. La zona muerta en el Golfo de México se ha reducido un poco desde su pico de 2002, de 8.500 millas cuadradas. Pero el exceso de fertilizante continúa fluyendo por el Mississippi hacia el océano.

Video\(\PageIndex{1}\): Un elemento de YouTube ha sido excluido de esta versión del texto. Puedes verlo en línea aquí: https://youtu.be/rK_mEHqx7rw. Video de NOAA, Dominio Público

La revolución verde también ha sido criticada por naciones menos desarrolladas por aumentar la dependencia de los pobres de las soluciones tecnológicas creadas en los lejanos laboratorios y fábricas de Estados Unidos y otras naciones industrializadas. En muchos casos, los préstamos para el desarrollo de organizaciones como el Banco Mundial están vinculados al gasto en productos de las naciones donantes. Los críticos argumentan que esto beneficia más a los donantes que a los receptores y pone en riesgo a los agricultores pobres cuando se vuelven dependientes de las nuevas tecnologías y luego no logran ganar lo suficiente con sus cultivos para pagar precios crecientes por semillas, fertilizantes y pesticidas. Los agricultores de los países en desarrollo han sido alentados con generosos préstamos a invertir en costosos equipos de capital que no pueden pagar cuando desaparecen los préstamos. Desde la década de 1990, más de un cuarto de millón de agricultores en la India se han suicidado porque no pueden escapar del ciclo de deuda creado por su participación de la revolución verde en la agricultura de alta tecnología.

Tazón para Polvo

En América, la revolución verde temprana que comenzó con el uso de guano, potasa y nitrato condujo al cultivo de bonanza y la extensión de la agricultura a tierras marginales. La Revolución Rusa y la Primera Guerra Mundial a principios del siglo XX redujeron la producción agrícola europea e impulsaron el precio del grano estadounidense en los mercados internacionales. Se pusieron bajo el arado tierras marginales de pastoreo de llanuras altas como las del oeste de Kansas y Nebraska, Oklahoma y el noroeste de Texas. Las tierras de cultivo en esta región se duplicaron entre 1900 y 1920, y luego se volvieron a triplicar entre 1925 y 1930.

Arar campos para la siembra anual de maíz y trigo es una práctica agrícola tan común, parece normal. En las llanuras altas, las gramíneas perennes habían evolucionado para encontrar agua profunda en el suelo y aferrarse a ella. El arado expuso el suelo al sol y al viento, y cortó las raíces que atraparon la humedad y unieron el suelo. Peor aún, generaciones de agricultores estadounidenses a los que se les había enseñado a depender de abundantes fertilizantes comerciales, habían olvidado el valor del humus. Desde que Justus von Liebig había centrado su atención en la química del suelo en la década de 1840, la mayoría de los científicos del suelo habían promovido la idea de que los nutrientes químicos eran lo importante, y que el suelo en sí solo era un medio inerte. Aunque los colonos de las praderas descubiertas cuando se trasladaron hacia el oeste habían sido ricas en material orgánico vivo, las granjas construidas sobre esos suelos originales dependían de productos químicos importados más que de nutrientes producidos por la actividad biológica en el suelo. Muchos agricultores incluso quemaron los tallos y tallos que quedaban después de cada cosecha. Entonces el suelo sopló.

El borde occidental de la pradera era en realidad un ecosistema completamente diferente del borde oriental por los Grandes Lagos, pero el cambio de clima fue muy gradual. Aunque muchos agricultores que se desplazaban hacia el oeste para convertir los pastizales de las llanuras altas al cultivo no lo notaron, las precipitaciones fueron más escasas y el viento sopló más fuerte Los que sí se dieron cuenta fueron apaciguados por las garantías de los expertos de que “la lluvia siguió al arado”. Pero claro que eso fue solo boosterismo y ilusiones: la lluvia no siguió al arado. Entre 1933 y 1935, la sequía azotó la zona. En realidad, las condiciones secas regresaron después de unos años de humedad inusual que habían sido tomadas por agricultores esperanzados y impulsores optimistas como clima permanente de la región. Más de medio millón de personas quedaron sin hogar cuando su capa superior del suelo voló.

En una sola tormenta, a partir del 11 de noviembre de 1933, la capa superior del suelo de Oklahoma fue volada hasta Chicago, donde más de 12 millones de libras cayeron sobre la ciudad como nieve. Al igual que la alfalfa, el guano y el nitrato en el siglo XIX, la capa superior del suelo de Estados Unidos se viajaba de oeste a este. El Domingo Negro, 14 de abril de 1935, se reportaron tormentas de polvo desde la frontera canadiense a Texas. Reporteros de periódicos de toda la zona afectada escribieron que no podían ver cinco pies a través del polvo que soplaba. El desastre agrícola que se conoció como el Dust Bowl provocó un éxodo de la región de las altas llanuras que nunca debió haber sido puesto debajo del arado. Pero el desastre no fue sólo agrícola. De 116 mil familias de refugiados encuestadas en su camino a California, solo cuatro de cada diez eran familias de agricultores. Un tercio completo de los jefes de familia que huyeron de Oklahoma, Kansas, Nebraska y Texas eran profesionales de cuello blanco. Cuando las granjas volaron toda la región quedó aniquilada.

Alarmantemente, menos de un siglo después las lecciones de la historia han sido olvidadas y gran parte de la región de Dust Bowl vuelve a estar bajo el arado. Los campos de trigo de Kansas, Texas, Oklahoma y Colorado produjeron 411 millones de fanegas de grano en 1933, justo antes de que comenzara la sequía. El desastre de Dust Bowl redujo la producción en tres cuartas partes, pero para 2012, la región estaba produciendo nuevamente 700 millones de fanegas de trigo. Esta vez, los agricultores han aprovechado el riego.

El Ogallala es uno de los acuíferos más grandes del mundo, que se extiende desde Dakota del Sur hasta el oeste de Texas. Los agricultores llevan más de cincuenta años sacando agua de ella. Pero el acuífero, que estuvo cargado de agua durante siglos antes de que llegaran los agricultores estadounidenses, no es un recurso ilimitado. Secciones del oeste de Texas y Kansas ya se han quedado sin agua, y el riego sigue acelerándose. En apenas siete años entre 2001 y 2008, los agricultores utilizaron alrededor de un tercio del agua que se tomó del acuífero durante todo el siglo XX. La tasa de agotamiento supera con creces la tasa de recarga, incluso en los ocasionales años lluviosos. Si se vacía el acuífero y el riego se vuelve imposible en las llanuras altas, la producción de grano estadounidense se reducirá en 700 millones de fanegas al año. Los agricultores no tendrán más remedio que replantar pastos de pradera perennes y convertir las llanuras de nuevo en pastizales, si esperan evitar que el suelo vuelva a volar. La pregunta es, ¿cambiará la agroindustria estadounidense de buena gana y pensativa antes de una crisis, o por una reacción desesperada después de que ocurra la crisis?

Lectura adicional

• Edward Dallam Melillo, Extraños en suelo familiar: redescubriendo la conexión Chile-California. 2015.
• Vaclav Smil, Enriqueciendo la Tierra: Fritz Haber, Carl Bosch, y la transformación de la producción mundial de alimentos. 2004.
• Donald Worster, Dust Bowl: The Southern Plains en la década de 1930. 1979.