7.2: La creación del reino algodonero

La creación del Reino del Algodón

La importancia del algodón

En noviembre de 1785, la firma Liverpool de Peel, Yates, & Co. importó las primeras siete pacas de algodón americano que llegaron a Europa. Antes de esta entrega no programada, y francamente no deseada, los comerciantes europeos veían el algodón como un producto de las islas coloniales caribeñas de Barbados, Saint-Domingue (ahora Haití), Martinica, Cuba y Jamaica. El sur americano, aunque relativamente amplio y expansivo, fue la fuente de referencia para el arroz y, lo más importante, el tabaco.

Pocos sabían que las siete pacas sentadas en Liverpool ese invierno de 1785 cambiarían el mundo. Pero lo hicieron. A principios del siglo XIX, el sur americano había desarrollado un nicho en el mercado europeo para el algodón “lujoso” de fibras largas cultivado exclusivamente en las Islas del Mar frente a la costa de Carolina del Sur. Pero esto fue solo el comienzo de una inundación masiva por venir, y la base del ascenso astronómico del Sur a la prominencia global. En poco tiempo, botánicos, comerciantes y plantadores por igual se propusieron desarrollar cepas de semillas de algodón que crecerían más al oeste en el sur continental, especialmente en las nuevas tierras abiertas por la Compra de Luisiana de 1803, un área que se extendía desde Nueva Orleans en el sur hasta lo que hoy es Minnesota, partes de las Dakotas y Montana. ⁽²⁾

Figura 7-1: Patente para Ginebra de Algodón de Eli Whitney es de Dominio Público.

El modelo de la ginebra de algodón Whitney muestra algodón después de que la ginebra haya quitado las semillas de su cápsula. Figura 7-2: La ginebra de algodón EWM 2007 de Tom Murphy VII es de Dominio Público.

El descubrimiento de Gossypium barbadense, a menudo llamado algodón “Petit Gulf”, cerca de Rodney, Mississippi, en 1820 cambió para siempre los mercados estadounidenses y mundiales del algodón. “Petit Gulf”, se decía, se deslizó a través de la ginebra de algodón, una máquina desarrollada por Eli Whitney en 1794 para el descolgado de algodón, más fácilmente que cualquier otra cepa. También creció fuertemente, produciendo más algodón utilizable de lo que nadie hubiera imaginado hasta ese momento. Quizás lo más importante, sin embargo, surgió en un momento en que los pueblos nativos estaban siendo removidos del suroeste, el sur de Georgia, Alabama, Mississippi y el norte de Luisiana. Después de la remoción india, la tierra se volvió fácilmente disponible para los hombres blancos con unos pocos dólares y grandes sueños. A lo largo de las décadas de 1820 y 1830, el gobierno federal implementó varias migraciones forzadas de nativos americanos, estableciendo un sistema de reservas al oeste del río Mississippi sobre el cual se requería que todos los pueblos orientales se trasladaran y asentaran. Esto, promulgado a través de la Ley de Remoción de Indios de 1830, permitió al gobierno federal examinar, dividir y subastar millones de acres de tierra por la cantidad de postores que estuvieran dispuestos a pagar. De pronto, los agricultores que sueñan con poseer una gran plantación podrían comprar docenas, incluso cientos, de acres en el fértil Delta del río Mississippi por centavos sobre el dólar. Trozos de tierra que costarían miles de dólares en otros lugares vendidos en la década de 1830 por varios cientos, a precios tan bajos como 40¢ por acre.

Miles de personas, cada una con su propio sueño de éxito masivo e inmediato, corrieron hacia el “Cinturón de Algodón”. Joseph Holt Ingraham, escritor y viajero de Maine, lo llamó “manía”. William Henry Sparks, abogado residente en Natchez, Mississippi, lo recordó como “un nuevo El Dorado” en el que “se hicieron fortunas en un día, sin empresa ni trabajo”. El cambio fue asombroso. “Donde ayer el desierto se oscureció sobre la tierra con sus bosques salvajes”, recordó, “hoy las plantaciones de algodón blanquearon la tierra”. El dinero fluía de los bancos, muchos recién formados, con promesas de ganancias “de otro mundo” y rendimientos nocturnos. Los bancos de la ciudad de Nueva York, Baltimore, Filadelfia e incluso Londres ofrecían líneas de crédito a cualquiera que buscara comprar terrenos en el suroeste. Algunos incluso enviaron a sus propios agentes a comprar terrenos baratos en subasta con el propósito expreso de venderlos, a veces al día siguiente, al doble y al triple del valor original, proceso conocido como “especulación”.

La explosión de tierra disponible en el fértil cinturón algodonero le dio nueva vida al sur. A finales de la década de 1830, el algodón “Petit Gulf” había sido perfeccionado, distribuido y plantado en toda la región.

Los avances en la energía de vapor y los viajes por agua revolucionaron la capacidad de los agricultores y plantadores del sur para sembrar, agrupar y trasladar sus productos a puertos que aparecen a lo largo de la costa atlántica. En efecto, a finales de la década de 1830, el algodón se había convertido en el cultivo primario no sólo de los estados del sudoeste, sino de toda la nación.

Los números eran asombrosos. En 1793, apenas unos años después del primer envío, aunque no intencional, de algodón americano a Europa, el Sur produjo alrededor de cinco millones de libras de algodón, nuevamente casi exclusivamente producto de las Islas del Mar de Carolina del Sur. Siete años después, en 1800, Carolina del Sur siguió siendo el principal productor de algodón en el sur, enviando 6.5 millones de libras de la lujosa mezcla de grapas largas a los mercados de Charleston, Liverpool, Londres y Nueva York. Pero a medida que la cepa más apretada, más abundante y vibrante de “Petit Gulf” se movía hacia el oeste con los soñadores, intrigantes y especuladores, el sur de Estados Unidos rápidamente se convirtió en el principal productor de algodón del mundo. Para 1835, los cinco principales estados productores de algodón —Carolina del Sur, Georgia, Alabama, Mississippi y Louisiana— produjeron más de 500 millones de libras de “Petit Gulf” para un mercado global que se extiende desde Nueva Orleans hasta Nueva York, Londres, Liverpool, París y más allá. Esos 500 millones de libras de algodón constituían casi el 55 por ciento de todo el mercado de exportación de Estados Unidos, tendencia que continuó casi todos los años hasta el estallido de la Guerra Civil. En efecto, los dos mil millones de libras de algodón producidos solo en 1860 ascendieron a más del 60 por ciento de las exportaciones totales de Estados Unidos para ese año.

El algodón “Petit Gulf” creció relativamente rápido en terrenos baratos y ampliamente disponibles. Con la invención de la ginebra de algodón en 1794, y el surgimiento del poder de vapor tres décadas después, el algodón se convirtió en la mercancía promedio del hombre, el producto con el que Estados Unidos podría expandirse hacia el oeste, produciendo y reproduciendo la visión de Thomas Jefferson de una idílica república de pequeños agricultores, una nación en control de sus tierras, cosechando los beneficios del trabajo honesto, libre y autosuficiente, nación de familias y agricultores, expansión y asentamiento. Pero todo esto llegó a un costo violento. Con la democratización de la propiedad de la tierra a través de la Remoción de Indios, las subastas federales, el crédito fácilmente disponible y el sueño aparentemente universal del beneficio inmediato del algodón, una de las “tradiciones” duraderas del Sur se normalizó y arraigó. Y para la década de 1860, esa misma “tradición”, vista como la columna vertebral de la sociedad y la cultura sureñas, dividiría a la nación en dos. El apogeo de la esclavitud estadounidense había llegado. ⁽²⁾

Algodón y Esclavitud

El auge del algodón, y el consiguiente repunte de la posición global de Estados Unidos, casaron al Sur con la esclavitud. Sin la esclavitud no podría haber “Reino del Algodón”, ninguna producción masiva de materias primas que se extiende a lo largo de miles de acres por valor de millones de dólares. En efecto, el algodón creció junto a la esclavitud. Los dos se movieron de la mano. La existencia de la esclavitud, y su importancia para la economía sureña, se convirtieron en el factor definitorio en lo que se conocería como el “Sur Esclavo”. Aunque la esclavitud llegó a las Américas mucho antes de que el algodón se convirtiera en una mercancía rentable, el uso y la compra de esclavos, las justificaciones moralistas y económicas para la continuación de la esclavitud, incluso la urgencia de proteger la práctica de la extinción antes de la Guerra Civil recibieron nueva vida desde el ascenso del algodón y el impulso de crecimiento económico, social y cultural que acompañó su éxito.

La esclavitud había existido en el sur desde al menos 1619, cuando un grupo de comerciantes holandeses llegó a Jamestown con 20 africanos. Si bien estos africanos permanecieron bajo la ambigua condición jurídica de “no libres”, en lugar de esclavos reales, su llegada puso en marcha una práctica que se extendería por todo el continente durante los dos siglos siguientes. La esclavitud estaba en todas partes para cuando la Revolución Americana creó Estados Unidos, aunque los estados del norte comenzaron un proceso de abolición gradual de la práctica poco después. En el Sur más rural, agrario, la esclavitud se convirtió en una forma de vida, sobre todo a medida que los agricultores expandieron sus tierras, sembraron más cultivos e ingresaron al mercado de comercio internacional. Para 1790, cuatro años después de la ratificación de la Constitución, 654.121 esclavos vivían en el sur, entonces solo Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y el “Territorio del Suroeste” (ahora Tennessee). Apenas veinte años después, en 1810, ese número había aumentado a más de 1.1 millones de individuos en cautiverio.

Sin embargo, el cambio masivo en la población esclavizada del Sur entre 1790 y 1810 tiene sentido. Durante ese tiempo, el Sur pasó de una región de cuatro estados y un territorio bastante pequeño a una región de seis estados (Virginia, Carolina del Norte y del Sur, Georgia, Kentucky y Tennessee) y tres territorios bastante grandes (Mississippi, Luisiana y Orleans). La población libre del Sur también casi se duplicó durante ese período, pasando de alrededor de 1.3 millones en 1790 a más de 2.3 millones en 1810. Es importante señalar aquí que la población esclavizada del Sur no aumentó a ningún ritmo rápido en las próximas dos décadas, hasta que el auge del algodón se afianzó a mediados de la década de 1830. En efecto, tras la prohibición constitucional de la trata internacional de esclavos en 1808, el número de esclavos en el Sur aumentó en apenas 750.000 en veinte años.

Pero luego vino el algodón, y creció, y lo cambió todo. A lo largo de las décadas de 1830, 40 y 50, la esclavitud se volvió tan endémica del “Cinturón de Algodón” que los viajeros, escritores y estadísticos comenzaron a referirse a la zona como el “Cinturón Negro”, no solo para describir el color de la rica tierra, sino también para describir el color de la piel de quienes se vieron obligados a trabajar sus campos, alinean su muelles, y mover sus productos.

Quizás el aspecto más importante de la esclavitud sureña durante esta llamada “Revolución del Algodón” fue el valor puesto tanto en la obra como en el cuerpo de los propios esclavos. Una vez que la fiebre de la fiebre inicial de la tierra disminuyó, los valores de la tierra se volvieron más estáticos y el crédito fluyó menos libremente. Para tierras de Mississippi que en 1835 no costaron más de 600 dólares, un agricultor o inversionista tendría que desembolsar más de $3,000 en 1850. Para 1860, ese mismo terreno, dependiendo de su registro de producción y ubicación, podría costar hasta 100.000 dólares. En muchos casos, los cultivadores de algodón, especialmente los plantadores con grandes lotes y la fuerza laboral esclavizada, ponen esclavos como garantía para los fondos dedicados a comprar más tierras. Si esa tierra, por una razón u otra, ya sean gorgojos, una congelación tardía, o una simple falta de nutrientes, no produjera un cultivo viable dentro de un año, el plantador perdería no sólo la nueva tierra, sino también a los esclavos que puso como garantía de pago.

Tanto se dedicó a la producción de algodón, la expansión de la tierra y el mantenimiento de la fuerza laboral esclavizada que para la década de 1850, casi cada onza de crédito que ofrecían los bancos del Sur, e incluso del Norte, se ocupaban directamente de algún aspecto del mercado del algodón. Millones de dólares cambiaron de manos. Los esclavos, la columna vertebral literal y figurativa de la economía algodonera sureña, sirvieron como el gasto más alto e importante para cualquier productor exitoso de algodón. Los precios de los esclavos variaron drásticamente, dependiendo del color de la piel, sexo, edad y ubicación, tanto de compra como de nacimiento. En Virginia en la década de 1820, por ejemplo, una esclava soltera en edad fértil se vendió por un promedio de 300 dólares; un hombre no calificado mayor de 18 años se vendió por alrededor de 450 dólares; y niños y niñas menores de 13 años se vendieron por entre 100 y 150 dólares.

En la década de 1840, y en la década de 1850, los precios casi se habían duplicado, resultado tanto de la inflación estándar como de la creciente importancia de los trabajadores esclavizados en el mercado del algodón. En 1845, los “niños arados” menores de 18 años se vendieron por más de 600 dólares en algunas zonas, medidos en “cinco o seis dólares por libra”. “Primeras manos de campo”, como les llamaban comerciantes y comerciantes, promediaron 1.600 dólares en el mercado para 1850, cifra que cayó en línea con el alza de los precios del algodón que recogieron. Por ejemplo, cuando el algodón se sentó a 7¢ por libra en 1838, el promedio de “mano de campo” costó alrededor de $700. A medida que el precio del algodón aumentó a 9¢, 10¢, luego 11¢ por libra durante los próximos diez años, el costo promedio de un obrero esclavizado también subió a $775, $900, y luego más de $1,600. ⁽²⁾

Una familia afroamericana recogiendo algodón en un campo cerca de Savannah, Georgia en 1867, dos años después de la abolición de la esclavitud. Figura 7-3: Picking Cotton, Savannah, Ga, la vida negra temprana de Launey & Goebel no tiene restricciones conocidas de derechos de autor.

La clave es que el algodón y los esclavos ayudaron a definirse unos a otros, al menos en el Sur algodonero. En la década de 1850, la esclavitud y el algodón se habían entrelazado tanto, que la idea misma del cambio, ya sea la diversidad de cultivos, las ideologías antiesclavistas, la diversificación económica o el costo cada vez más asombroso de comprar y mantener esclavos, se convirtió en anatema para la identidad económica y cultural sureña. El algodón se había convertido en la base de la economía del Sur. En efecto, era el único producto importante, además quizás de caña de azúcar en Luisiana, que el Sur podía comercializar efectivamente a nivel internacional.

Como resultado, los plantadores, políticos, comerciantes y comerciantes sureños se dedicaron cada vez más —algunos dirían “obsesionados ”— a los medios de su producción: los esclavos y la esclavitud. En 1834, Joseph Ingraham escribió que “vender algodón para comprar negros —hacer más algodón para comprar más negros, 'ad infinitum', es el objetivo y la tendencia directa de todas las operaciones de la sembradora de algodón minuciosa; toda su alma está envuelta en la persecución”. Veintitrés años después, tal persecución había tomado un carácter aparentemente religioso, como observó James Stirling, un inglés que viajaba por el Sur, “[esclavos] y algodón—algodón y [esclavos]; estos son la ley y los profetas de los hombres del Sur”.

La Revolución del Algodón fue una época de capitalismo, pánico, estrés y competencia. Los plantadores expandieron sus tierras, compraron esclavos, extendieron líneas de crédito y entraron en enormes cantidades de deuda porque trabajaban constantemente contra el siguiente tipo, el recién llegado, el motor social, el especulador, el comerciante. Una sola mala cosecha podría costar incluso al plantador más rico toda su vida, junto con los de sus esclavos y sus familias. Aunque el mercado del algodón era grande y rentable, también era voluble, arriesgado y costoso. Cuanta más riqueza ganaba, más tierra necesitaba adquirir, lo que llevó a más esclavos, más crédito y más bocas que alimentar. Las décadas anteriores a la Guerra Civil en el Sur, entonces, no eran tiempos de lenta, sencilla tradición. Eran tiempos de alta competencia, alto riesgo y alta recompensa, sin importar dónde se encuentre uno en la jerarquía social. Pero el riesgo no siempre fue de naturaleza económica.

El aspecto más trágico, de hecho horroroso, de la esclavitud fue su inhumanidad. Todos los esclavos tenían recuerdos, emociones, experiencias y pensamientos. Vieron sus experiencias a todo color, sintieron el dolor del latigazo, el calor del sol y la angustia de la pérdida, ya sea por la muerte, la traición o la venta. Las comunidades se desarrollaron sobre un sentido compartido de sufrimiento, trabajo común e incluso lazos familiares. Los esclavos se comunicaban en los mercados de esclavos del Sur urbano, y trabajaban juntos para ayudar a sus familias, aliviar sus cargas, o simplemente frustrar a sus dueños. Acciones simples de resistencia, como romper una azada, sacar una carreta de la carretera, provocar un retraso en la producción por lesión, huir, o incluso embarazo, proporcionaron un lenguaje compartido por casi todos los esclavos en la fuerza laboral agrícola, un sentido de unidad que permanecía sin decir, pero que se actuaba a diario.

Más allá del horror básico y confuso de todo, el problema de la esclavitud en el Sur algodonero era doble. Primero, y lo más inmediato, fue el miedo y el riesgo de rebelión. Con casi cuatro millones de esclavos individuales residiendo en el Sur en 1860, y casi 2.5 millones viviendo solo en el “Cinturón de Algodón”, el sistema de comunicación, resistencia y violencia potencial entre esclavos no escapó a la mente de los esclavistas en toda la región y la nación en su conjunto. Ya en 1787, Thomas Jefferson escribió en sus Notas sobre el Estado de Virginia que los blancos y negros eran “dos naciones beligerantes” mantenidas a raya por la existencia de la esclavitud. Si los esclavistas blancos no permanecieran vigilantes, escribió Jefferson, la presencia de africanos en las Américas “produciría convulsiones, que probablemente nunca terminarán sino en el exterminio de una u otra raza”.

Escritores, plantadores, agricultores, comerciantes y políticos sureños expresaron los mismos temores más de medio siglo después. “El Sur no puede retroceder”, declaró un escritor anónimo en un número de 1852 de De Bow's Review, con sede en Nueva Orleans. “Ella debe luchar por sus esclavos o contra ellos. Ni siquiera la cobardía la salvaría”. Para muchos esclavistas en el Sur, la esclavitud era la gracia salvadora no sólo de su propia estabilidad económica, sino también del mantenimiento de la paz y la seguridad en la vida cotidiana. Gran parte de la ideología pro-esclavitud se basaba en la noción de que la esclavitud proporcionaba un sentido de orden, deber y legitimidad a la vida de los esclavos individuales, sentimientos que los africanos y afroamericanos, se decía, no podrían experimentar de otra manera. Sin la esclavitud, muchos pensaban que los “negros” (la palabra más utilizada para “esclavos” en la conversación regular) se volverían violentos, sin rumbo e incontrolable.

Algunos comentaristas reconocieron el problema en la década de 1850, como el comercio interno, o doméstico, de esclavos, el comercio legal de esclavos entre estados, a lo largo de ríos, y a lo largo de la costa atlántica. El comercio interno repuntó en la década anterior a la Guerra Civil. El problema era bastante sencillo. Cuantos más esclavos uno poseía, más dinero costaba a) mantenerlos, y b) extraer producto de su trabajo. A medida que los plantadores y algodoneros expandieron sus tierras y compraron más esclavos, sus expectativas aumentaron.

Y la productividad, en gran parte, sí aumentó. Pero llegó a espaldas de esclavos con cargas de trabajo más pesadas, horas más largas y castigos más intensos. “La gran limitación a la producción es la mano de obra”, escribió un comentarista en el American Cotton Planter en 1853. Y muchos plantadores reconocieron esta limitación, y trabajaron día y noche, a veces literalmente, para encontrar la mayor extensión de ese límite. Según algunos relatos contemporáneos, a mediados de la década de 1850, la producción esperada de un esclavo individual en el Cinturón de Algodón de Mississippi había aumentado de entre cuatro y cinco pacas (que pesaban alrededor de 500 libras cada una) por día a entre ocho y diez pacas por día, en promedio. Otras fuentes, quizás más confiables, como el libro de cuentas de Buena Vista Plantation en Tensas Parish, Luisiana, listan la producción promedio diaria entre 300 y 500 libras “por mano”, con promedios semanales que van de 1,700 a 2,100 libras “por mano”. La producción de algodón “por mano” aumentó 600 por ciento en Mississippi entre 1820 y 1860. Cada esclavo, entonces, estaba trabajando más horas, más duras para mantenerse al día con el rendimiento esperado de su amo. ⁽²⁾

Imagen estereotipada del algodón de Florida circa 1870 Figura 7-4: Una pirámide de semilla de algodón, Florida de B.W. Kilburn es de Dominio Público.

Aquí estaba el capitalismo con su rostro más colonial, violento y explotador. La humanidad se convirtió en una mercancía utilizada y trabajó para producir ganancias para un selecto grupo de inversionistas, independientemente de sus déficits, peligros e inmoralidades. Pero la esclavitud, las ganancias y el algodón no existían sólo en el Sur rural. La Revolución del Algodón desató el crecimiento de un Sur urbano. Las florecientes ciudades de la región sirvieron como centros sureños de un mercado global, conductos a través de los cuales el trabajo de los esclavos y las ganancias de los plantadores se reunieron y financiaron un mundo más amplio. ⁽²⁾

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• Una pirámide de semilla de algodón, FloridaU00a0. Autor: B.W. Kilburn. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:A_Pyramid_of_Cotton_Seed, _Florida, _By_Kilburn, _B._W._ (Benjamin_West), _1827-1909_2.png. Licencia: Dominio Público: No Conocido Copyright