1.2: Los primeros americanos

La historia estadounidense comienza con los primeros estadounidenses. Pero, ¿por dónde empiezan sus historias? Los nativos americanos transmitieron historias a lo largo de los milenios que hablan de su creación y revelan los contornos de las creencias indígenas. El pueblo salinano de la actual California, por ejemplo, habla de un águila calva que formó al primer hombre de arcilla y a la primera mujer de una pluma. ¹ Según una tradición lenape, la tierra se hizo cuando Sky Woman cayó a un mundo acuoso y, con la ayuda de rata almizclera y castor, aterrizó a salvo en la espalda de una tortuga, creando así Isla Tortuga, o Norteamérica. Una tradición Choctaw localiza los inicios de los pueblos del sureste dentro del gran movimiento de tierras del Montículo Madre, Nunih Waya, en el valle bajo del Mississippi. ² Los nahuas trazan sus inicios hasta el lugar de las Siete Cuevas, de donde surgieron sus antepasados antes de emigrar a lo que hoy es el centro de México. ³ Los pueblos indígenas de América han transmitido muchos relatos de sus orígenes, escritos y orales, que comparten historias de creación y migración.

Arqueólogos y antropólogos, por su parte, se centran en las historias migratorias. Al estudiar artefactos, huesos y firmas genéticas, estos estudiosos han elaborado una narrativa que afirma que las Américas fueron una vez un “nuevo mundo” para los nativos americanos también.

La última edad de hielo global atrapó gran parte del agua del mundo en enormes glaciares continentales. Hace veinte mil años, las capas de hielo, algunas de una milla de espesor, se extendían por América del Norte hasta el sur hasta el Illinois moderno. Con tanta del agua del mundo capturada en estas enormes capas de hielo, los niveles globales del mar eran mucho más bajos, y un puente terrestre conectaba Asia y América del Norte a través del Estrecho de Bering. Entre doce y veinte mil años atrás, los ancestros nativos cruzaron el hielo, las aguas y las tierras expuestas entre los continentes de Asia y América. Estos cazadores-recolectores móviles viajaron en pequeñas bandas, explotando recursos vegetales, animales y marinos hacia la tundra beringia en el extremo noroeste de América del Norte. La evidencia del ADN sugiere que estos ancestros padecieron —quizás durante quince mil años— en la extensa región entre Asia y América. ⁴ Otros antepasados cruzaron los mares y viajaron por la costa del Pacífico, recorriendo las vías fluviales y asentándose donde los ecosistemas locales lo permitían. ⁵ Láminas glaciales retrocedieron hace alrededor de catorce mil años, abriendo un corredor a climas más cálidos y nuevos recursos. Algunas comunidades ancestrales migraron hacia el sur y el este. La evidencia encontrada en Monte Verde, un sitio en el actual Chile, sugiere que la actividad humana comenzó allí al menos hace 14 mil 500 años. Evidencia similar insinúa asentamientos humanos en el panhandle de Florida al mismo tiempo. ⁶ En muchos puntos convergen fuentes de conocimiento arqueológico y tradicional: la evidencia dental, arqueológica, lingüística, oral, ecológica y genética ilustra una gran diversidad, con numerosos grupos asentándose y migrando a lo largo de miles de años, potencialmente de muchos diferentes puntos de origen. ⁷ Ya sea que emerja de la tierra, el agua o el cielo; siendo hecho por un creador; o migrando a sus tierras natales, las comunidades nativas americanas modernas cuentan historias en América que datan mucho antes de la memoria humana.

En el noroeste, grupos nativos explotaron los grandes ríos llenos de salmón. En las llanuras y praderas, las comunidades de caza siguieron rebaños de bisontes y se movían según patrones estacionales. En montañas, praderas, desiertos y bosques, las culturas y formas de vida de los antepasados de la época paleo-era eran tan variadas como la geografía. Estos grupos hablaban cientos de idiomas y adoptaron distintas prácticas culturales. Las dietas ricas y diversas alimentaron el crecimiento masivo de la población en todo el continente.

La agricultura surgió en algún momento entre nueve mil y cinco mil años atrás, casi simultáneamente en los hemisferios oriental y occidental. Los mesoamericanos en la actual México y Centroamérica confiaron en el maíz domesticado (maíz) para desarrollar la primera población asentada del hemisferio alrededor del 1200 a. C. ⁸ El maíz tenía un alto contenido calórico, se secaba y almacenaba fácilmente y, en la cálida y fértil Costa del Golfo de Mesoamérica, a veces se podía cosechar dos veces al año. El maíz, así como otros cultivos mesoamericanos, se extendió por América del Norte y continúa ocupando un importante lugar espiritual y cultural en muchas comunidades nativas.

Figura\(\PageIndex{1}\): Asentamiento prehistórico en el condado de Warren, Mississippi. Mural de Robert Dafford, que representa el sitio arqueológico de Kings Crossing tal como pudo haber aparecido en el año 1000 d.C. Murales frente al río Vicksburg

La agricultura floreció en los fértiles valles fluviales entre el río Mississippi y el Océano Atlántico, una zona conocida como Eastern Woodlands. Allí, tres cultivos en particular —maíz, frijol y calabaza, conocidos como las Tres Hermanas— proporcionaban las necesidades nutricionales necesarias para sostener ciudades y civilizaciones. En áreas boscosas, desde los Grandes Lagos y el río Mississippi hasta la costa atlántica, las comunidades nativas manejaron sus recursos forestales quemando maleza para crear vastas zonas de caza parecidas a parques y despejar el terreno para plantar a las Tres Hermanas. Muchos grupos utilizaron el cultivo cambiante, en el que los agricultores cortaron el bosque, quemaron la maleza y luego sembraron semillas en las cenizas ricas en nutrientes. Cuando los rendimientos de los cultivos comenzaron a disminuir, los agricultores se trasladaron a otro campo y permitieron que la tierra se recuperara y el bosque rebrote antes de volver a cortar el bosque, quemar la maleza y reiniciar el ciclo. Esta técnica fue particularmente útil en áreas con suelos difíciles. Pero en las regiones fértiles de los bosques orientales, los agricultores nativos americanos se dedicaban a la agricultura permanente e intensiva, utilizando herramientas manuales en lugar de arados de estilo europeo. El rico suelo y el uso de herramientas manuales permitieron prácticas agrícolas efectivas y sustentables, produciendo altos rendimientos sin sobrecargar el suelo. ⁹ Normalmente en las comunidades arboladas, las mujeres practicaban la agricultura mientras que los hombres cazaban y pescaban.

La agricultura permitió un cambio social dramático, pero para algunos, también puede haber acompañado un declive en la salud. El análisis de los restos revela que las sociedades en transición a la agricultura a menudo experimentaron huesos y dientes más débiles. ¹⁰ Pero a pesar de estos posibles descensos, la agricultura trajo importantes beneficios. Los agricultores podrían producir más alimentos que los cazadores, permitiendo que algunos miembros de la comunidad persigan otras habilidades. Líderes religiosos, soldados hábiles y artistas podrían dedicar su energía a actividades distintas a la producción de alimentos.

Los pueblos indígenas de América del Norte compartieron algunos rasgos amplios. Las prácticas espirituales, la comprensión de la propiedad y las redes de parentesco diferían notablemente de los arreglos europeos. La mayoría de los nativos americanos no distinguían claramente entre lo natural y lo sobrenatural. El poder espiritual impregnaba su mundo y era tangible y accesible. Podría apelarse y aprovecharse. El parentesco unió a la mayoría de los nativos norteamericanos. La mayoría de los pueblos vivían en pequeñas comunidades atadas por redes de parentesco. Muchas culturas nativas entendieron la ascendencia como matrilineal: la identidad familiar y de clan avanzaba a lo largo de la línea femenina, a través de madres e hijas, en lugar de padres e hijos. Los padres, por ejemplo, a menudo se unieron a las familias extensas de las madres, y a veces incluso los hermanos de una madre tomaron un papel más directo en la crianza de los hijos que los padres biológicos Por lo tanto, las madres a menudo ejercían una enorme influencia a nivel local, y las identidades e influencias de los hombres a menudo dependían de sus relaciones con las mujeres. La cultura nativa americana, por su parte, generalmente brindaba mayor libertad sexual y conyugal que las culturas europeas. Las mujeres, por ejemplo, a menudo eligen a sus maridos, y el divorcio a menudo es un proceso relativamente simple y directo. Además, las nociones de los derechos de propiedad de la mayoría de los pueblos indígenas diferían notablemente de las de los europeos. Los nativos americanos generalmente sentían una propiedad personal de herramientas, armas u otros artículos que se usaban activamente, y esta misma regla se aplicaba a la tierra y los cultivos. Grupos e individuos explotaron determinadas tierras y utilizaron la violencia o la negociación para excluir a otros. Pero el derecho al uso de la tierra no implicaba el derecho a su posesión permanente.

Los nativos americanos tenían muchas formas de comunicarse, incluidas las gráficas, y algunas de estas tecnologías artísticas y comunicativas todavía se utilizan hoy en día. Por ejemplo, los ojibwes de habla algonquina utilizaron pergaminos de corteza de abedules para registrar tratamientos médicos, recetas, canciones, historias y más. Otros pueblos del bosque oriental tejieron fibras vegetales, pieles bordadas con plumas de puercoespín y modelaron la tierra para hacer sitios de significado ceremonial complejo. En las llanuras, los artesanos tejieron pelo de búfalo y pintaron sobre pieles de búfalo; en el noroeste del Pacífico tejieron el pelo de cabra en textiles suaves con patrones particulares. Los ancestros mayas, zapotecos y nahuas en Mesoamérica pintaron sus historias sobre textiles derivados de plantas y las tallaron en piedra. En los Andes, los grabadores incas señalaron información en forma de cuerdas anudadas, o khipu. ¹¹

Hace dos mil años, algunos de los grupos culturales más grandes de América del Norte eran los grupos puebloanos, centrados en el actual Gran Suroeste (el suroeste de Estados Unidos y noroeste de México), los grupos misisippianos ubicados a lo largo del Gran Río y sus afluentes, y los grupos mesoamericanos de las zonas ahora conocidas como centro de México y Yucatán. Los desarrollos previos en tecnología agrícola permitieron el crecimiento explosivo de las grandes sociedades tempranas, como la de Tenochtitlán en el Valle de México, Cahokia a lo largo del río Mississippi y en las áreas de oasis desérticos del Gran Suroeste.

Figura\(\PageIndex{2}\): Los pueblos originarios del suroeste comenzaron a construir estas viviendas en acantilados altamente defendibles en 1190 d.C. y continuaron expandiéndolas y renovándolas hasta 1260 d.C., antes de abandonarlas alrededor del 1300 d.C. Andreas F. Borchert, Parque Nacional Mesa Verde Cliff Palace. Wikimedia. Creative Commons Reconocimiento-Compartir Igual 3.0 Alemania.

Cañón del Chaco en el norte de Nuevo México fue el hogar de pueblos ancestrales puebloanos entre 900 y 1300 d.C. Hasta quince mil individuos vivían en el complejo del Cañón del Chaco en el actual Nuevo México. ¹² Las sofisticadas prácticas agrícolas, las extensas redes comerciales e incluso la domesticación de animales como los pavos permitieron que la población se hinchara. Estructuras residenciales masivas, construidas a partir de bloques de arenisca y madera transportada a grandes distancias, albergaban a cientos de personas puebloanas. Un edificio, Pueblo Bonito, se extendía sobre dos acres y se levantó cinco pisos. Sus seiscientas habitaciones estaban decoradas con campanas de cobre, decoraciones turquesas y guacamayos brillantes. ¹³ Casas como las de Pueblo Bonito incluían una pequeña sala de dugout, o kiva, que jugó un papel importante en una variedad de ceremonias y sirvió como un importante centro para la vida y cultura puebloana. La espiritualidad puebloana estaba atada tanto a la tierra como a los cielos, ya que generaciones trazaron cuidadosamente las estrellas y diseñaron casas en línea con el camino del sol y la luna. ¹⁴

El pueblo puebloano del Cañón del Chaco enfrentó varios desafíos ecológicos, entre ellos la deforestación y el riego excesivo, lo que finalmente provocó que la comunidad colapsara y su gente se dispersara a asentamientos más pequeños. Una sequía extrema de cincuenta años comenzó en 1130. Poco después, el Cañón del Chaco quedó desierto. Nuevos grupos, entre ellos los apaches y navajos, ingresaron al territorio desocupado y adoptaron varias costumbres puebloanas. La misma sequía que asoló al Pueblo también probablemente afectó a los pueblos misisipianos del Medio Oeste y Sur de Estados Unidos. Los Mississippians desarrollaron una de las civilizaciones más grandes al norte del México moderno. Hace aproximadamente mil años, el mayor asentamiento de Mississippian, Cahokia, ubicado justo al este del actual San Luis, alcanzó su punto máximo con una población de entre diez mil y treinta mil. Rivaliza en tamaño con las ciudades europeas contemporáneas. Ninguna ciudad estadounidense, de hecho, coincidiría con los niveles máximos de población de Cahokia hasta después de la Revolución Americana. La ciudad misma abarcó dos mil acres y se centró en Monks Mound, una gran colina de tierra que se elevó diez pisos y era más grande en su base que las pirámides de Egipto. Al igual que con muchos de los pueblos que vivían en los Bosques, la vida y la muerte en Cahokia estaban vinculadas al movimiento de las estrellas, el sol y la luna, y sus estructuras ceremoniales de movimiento de tierras reflejan estas importantes fuerzas estructurantes.

Cahokia estaba organizada políticamente en torno a los caciques, un sistema jerárquico basado en clanes que daba a los líderes autoridad tanto secular como sagrada. El tamaño de la ciudad y el alcance de su influencia sugieren que la ciudad se basó en una serie de caciques menores bajo la autoridad de un líder supremo. La estratificación social se conservó en parte a través de frecuentes guerras. Los cautivos de guerra fueron esclavizados, y estos cautivos formaron una parte importante de la economía en el sureste norteamericano. La esclavitud de los nativos americanos no se basaba en retener a las personas como propiedad. En cambio, los nativos americanos entendieron a los esclavos como personas que carecían de redes de parentesco. La esclavitud, entonces, no siempre fue una condición permanente. Muy a menudo, un ex esclavo podría convertirse en un miembro totalmente integrado de la comunidad. La adopción o el matrimonio podrían permitir a un esclavo ingresar a una red de parentesco y unirse a la comunidad. La esclavitud y el comercio cautivo se convirtieron en una manera importante en la que muchas comunidades nativas se arrepentieron y ganaron o mantuvieron el poder.

Figura\(\PageIndex{3}\): Una representación artística de Cahokia tal como pudo haber aparecido en 1150 d.C. Elaborado por Bill Isminger y Mark Esarey con obras de arte de Greg Harlin. Del Sitio Histórico Estatal de los Montículos de Cahokia

Alrededor de 1050, Cahokia experimentó lo que un arqueólogo ha llamado un “big bang”, que incluyó “un cambio prácticamente instantáneo y penetrante en todas las cosas políticas, sociales e ideológicas”. ¹⁵ La población creció casi 500 por ciento en una sola generación, y nuevos grupos de personas fueron absorbidos por la ciudad y sus comunidades de apoyo. Para 1300, la otrora poderosa ciudad había sufrido una serie de cepas que llevaron al colapso. Anteriormente, los estudiosos señalaron un desastre ecológico o una despoblación lenta a través de la emigración, pero nuevas investigaciones enfatizan la creciente guerra o las tensiones políticas internas. Las explicaciones ambientales sugieren que el crecimiento poblacional impuso una carga demasiado grande sobre las tierras cultivables. Otros sugieren que la demanda de combustible y materiales de construcción provocó deforestación, erosión y tal vez una sequía prolongada. Pruebas recientes, incluidas las empalmadas defensivas, sugieren que la agitación política entre la élite gobernante y las amenazas de enemigos externos pueden explicar el fin de la otrora gran civilización. ¹⁶

Las comunidades norteamericanas estaban conectadas por parientes, política y cultura y sostenidas por rutas comerciales de larga distancia. El río Mississippi sirvió como una importante arteria comercial, pero todas las vías fluviales del continente eran vitales para el transporte y la comunicación. Cahokia se convirtió en un centro comercial clave en parte debido a su posición cerca de los ríos Mississippi, Illinois y Missouri. Estos ríos crearon redes que se extendían desde los Grandes Lagos hasta el sureste americano. Los arqueólogos pueden identificar materiales, como conchas marinas, que recorrieron más de mil millas para llegar al centro de esta civilización. Hace al menos 3,500 años, la comunidad en lo que hoy es Poverty Point, Luisiana, tuvo acceso al cobre del actual Canadá y al pedernal de la Indiana moderna. Hojas de mica encontradas en el sitio sagrado del Montículo Serpiente cerca del río Ohio vinieron de las montañas Allegheny, y la obsidiana de movimientos de tierra cercanos vino de México. Turquesa del Gran Suroeste se utilizó en Teotihuacán hace 1200 años.

En los bosques orientales, muchas sociedades nativas americanas vivían en comunidades más pequeñas y dispersas para aprovechar los ricos suelos y abundantes ríos y arroyos. Los Lenapes, también conocidos como Delawares, cultivaron las tierras bajas a lo largo de las cuencas hidrográficas de los ríos Hudson y Delaware en Nueva York, Pensilvania, Nueva Jersey y Delaware. Sus cientos de asentamientos, que se extienden desde el sur de Massachusetts hasta Delaware, estaban vagamente unidos por conexiones políticas, sociales y espirituales.

Dispersas y relativamente independientes, las comunidades lenape estaban unidas por historias orales, tradiciones ceremoniales, organización política basada en el consenso, redes de parentesco y un sistema de clanes compartidos. El parentesco unió a las diversas comunidades lenape y clanes, y la sociedad se organizó siguiendo líneas matrilineales. El matrimonio ocurrió entre clanes, y un hombre casado se unió al clan de su esposa. Las mujeres lenape ejercieron autoridad sobre los matrimonios, los hogares y la producción agrícola e incluso pueden haber jugado un papel importante en la determinación de la selección de líderes, llamados sachems. La autoridad dispersa, los pequeños asentamientos y la organización basada en kin's contribuyeron a la estabilidad y resiliencia duraderas de las comunidades Lenape. ¹⁷ Uno o más sachems gobernaban a las comunidades Lenape con el consentimiento de su gente. Los sachems Lenape adquirieron su autoridad demostrando sabiduría y experiencia. Esto difería de la organización jerárquica de muchas culturas misisippianas. Sin embargo, existían grandes reuniones ya que comunidades dispersas y sus líderes se reunían con fines ceremoniales o para tomar grandes decisiones. Sachems hablaron por su gente en consejos más grandes que incluían hombres, mujeres y ancianos. Los lenapes experimentaron tensiones ocasionales con otros grupos indígenas como los iroqueses al norte o los Susquehannock al sur, pero la falta de fortificaciones defensivas cerca de las comunidades lenape convenció a los arqueólogos de que los lenapes evitaban la guerra a gran escala.

La continua longevidad de las sociedades Lenape, que comenzó siglos antes del contacto europeo, también se debió a sus habilidades como agricultores y pescadores. Junto con las Tres Hermanas, las mujeres Lenape sembraron tabaco, girasoles y calabazas. Cosechaban frutos y nueces de árboles y cultivaban numerosas plantas medicinales, las cuales utilizaban con gran competencia. Los lenapes organizaron sus comunidades para aprovechar las estaciones de crecimiento y los patrones de migración de animales y aves que formaban parte de su dieta. Durante las temporadas de siembra y cosecha, los lenapes se reunieron en grupos más grandes para coordinar su trabajo y aprovechar la abundancia local. Como pescadores competentes, organizaron campamentos de peces de temporada para pescar mariscos y capturar sábalos. Los lenapes tejieron redes, canastas, tapetes y una variedad de materiales domésticos de los juncos que se encuentran a lo largo de los arroyos, ríos y costas. Hicieron sus hogares en algunas de las tierras más fértiles y abundantes de los Bosques Orientales y utilizaron sus habilidades para crear una civilización estable y próspera. Los primeros colonos holandeses y suecos que se encontraron con los Lenapes en el siglo XVII reconocieron la prosperidad de Lenape y rápidamente buscaron su amistad. Sus vidas llegaron a depender de ello.

En el noroeste del Pacífico, los Kwakwaka'wakw, los tlingits, los haidas y cientos de otros pueblos, hablando docenas de idiomas, prosperaron en una tierra con un clima moderado, bosques exuberantes y muchos ríos. Los pueblos de esta región dependían del salmón para su supervivencia y lo valoraron en consecuencia. Imágenes de tótems decorados con salmón, canastas, canoas, remos y otras herramientas. El pez fue tratado con respeto espiritual y su imagen representaba prosperidad, vida y renovación. Las prácticas sostenibles de cosecha aseguraron la supervivencia de las poblaciones de salmón. El pueblo de Coast Salish y varios otros celebraron la Primera Ceremonia del Salmón cuando cada temporada se vio el primer salmón migratorio. Los ancianos observaron de cerca el tamaño de la corrida del salmón y retrasaron la cosecha para asegurar que un número suficiente sobreviviera para desovar y regresar en el futuro. ¹⁸ Los hombres usaban comúnmente redes, anzuelos y otras herramientas pequeñas para capturar salmón mientras migraban río arriba para desovar. Las enormes canoas de cedro, de hasta cincuenta pies y que transportaban hasta veinte hombres, también permitieron extensas expediciones de pesca en el Océano Pacífico, donde pescadores hábiles capturaron fletán, esturión y otros peces, a veces transportando miles de libras en una sola canoa. ¹⁹

Los excedentes de alimentos permitieron un crecimiento significativo de la población, y el noroeste del Pacífico se convirtió en una de las regiones más densamente pobladas de América del Norte. La combinación de densidad poblacional y excedentes de alimentos creó una organización social única centrada en elaboradas fiestas, llamadas potlatches. Estos potlatches celebraban nacimientos y bodas y determinaban el estatus social. La fiesta duró días y los anfitriones demostraron su riqueza y poder entreteniendo a los invitados con comida, obras de arte y actuaciones. Cuanto más regalaban los anfitriones, más prestigio y poder tenían dentro del grupo. Algunos hombres ahorraron durante décadas para albergar un extravagante pestillo que a su vez le daría mayor respeto y poder dentro de la comunidad.

Figura\(\PageIndex{4}\): Las máscaras intrincadamente talladas, como la Máscara del pico torcido del cielo, utilizaron elementos naturales como animales para representar fuerzas sobrenaturales durante danzas ceremoniales y festivales. Máscara del pico del cielo brooked del siglo XIX del Kwakwaka'wakw. Wikimedia. Creative Commons Atribución 3.0 Unported.

Muchos pueblos del noroeste del Pacífico construyeron elaboradas casas de tablones con los abundantes cedros de la región. La Casa Suquamish Oleman de quinientos pies de largo (o Old Man House), por ejemplo, descansaba en las orillas del Puget Sound. También se tallaron y pintaron ²⁰ Cedros gigantes en forma de animales u otras figuras para contar historias y expresar identidades. Estos tótems se convirtieron en la forma artística más reconocible del noroeste del Pacífico, pero los pueblos también tallaron máscaras y otros artículos de madera, como tambores de mano y sonajeros, fuera de los grandes árboles de la región.

A pesar de los puntos comunes, las culturas nativas variaron mucho. El Nuevo Mundo estuvo marcado por la diversidad y el contraste. Para cuando los europeos estaban a punto de cruzar el Atlántico, los nativos americanos hablaban cientos de idiomas y vivían de acuerdo con los muchos climas del hemisferio. Algunos vivían en ciudades, otros en pequeñas bandas. Algunos migraron estacionalmente; otros se asentaron permanentemente. Todos los pueblos originarios tenían una larga historia y culturas bien formadas y únicas que se desarrollaron a lo largo de milenios. Pero la llegada de los europeos lo cambió todo.