1.3: Expansión Europea

La gente de mar escandinava llegó al Nuevo Mundo mucho antes que Colón. En su apogeo navegaron tan lejos al este como Constantinopla y allanaron asentamientos tan al sur como el norte de África. Establecieron colonias limitadas en Islandia y Groenlandia y, alrededor del año 1000, Leif Erikson llegó a Terranova en el actual Canadá. Pero la colonia nórdica fracasó. Aislados cultural y geográficamente, los nórdicos fueron conducidos de regreso al mar por alguna combinación de recursos limitados, clima inhóspito, escasez de alimentos y resistencia nativa.

Entonces, siglos antes de Colón, las Cruzadas vincularon a Europa con la riqueza, el poder y el conocimiento de Asia. Los europeos redescubrieron o adoptaron el conocimiento griego, romano y musulmán. La difusión hemisférica de bienes y conocimientos no sólo desató el Renacimiento sino que impulsó la expansión europea a largo plazo. Los bienes asiáticos inundaron los mercados europeos, creando una demanda de nuevos productos básicos. Este comercio creó una vasta riqueza nueva, y los europeos lucharon entre sí por la supremacía comercial.

Estados-nación europeos consolidados bajo la autoridad de reyes poderosos. Una serie de conflictos militares entre Inglaterra y Francia —la Guerra de los Cien Años— aceleraron el nacionalismo y cultivaron la administración financiera y militar necesaria para mantener a los Estados-nación. En España, el matrimonio de Fernando de Aragón e Isabel de Castilla consolidó los dos reinos más poderosos de la península ibérica. Las Cruzadas nunca habían terminado en Iberia: la corona española concluyó siglos de guerra intermitente —la Reconquista— al expulsar a musulmanes moros y judíos ibéricos de la península ibérica en 1492, así como Cristóbal Colón navegó hacia el oeste. Con un nuevo poder, estas nuevas naciones, y sus monarcas recién empoderados, anhelaban acceder a la riqueza de Asia.

Los comerciantes italianos marineros comandaban el Mediterráneo y controlaban el comercio con Asia. España y Portugal, en los bordes de Europa, confiaban en intermediarios y pagaban precios más altos por los productos asiáticos. Buscaron una ruta más directa. Y así miraron hacia el Atlántico. Portugal invirtió mucho en exploración. Desde su finca en la península de Sagres de Portugal, un rico puerto de vela, el príncipe Enrique el Navegante (Infante Enrique, duque de Viseu) invirtió en investigación y tecnología y suscribió muchos avances tecnológicos. Sus inversiones dieron sus frutos. En el siglo XV, los marineros portugueses perfeccionaron el astrolabio, una herramienta para calcular la latitud, y la carabela, un barco muy adecuado para la exploración oceánica. Ambos fueron avances tecnológicos. El astrolabio permitía una navegación precisa, y la carabela, a diferencia de las embarcaciones más comunes diseñadas para comerciar en el relativamente plácido Mediterráneo, era un barco escarpado de calado profundo capaz de realizar largos viajes en océano abierto y, igualmente importante, transportar grandes cantidades de carga mientras lo hacía.

Figura\(\PageIndex{1}\): Grabado de la Lisboa del siglo XVI de Civitatis Orbis Terrarum, “Las ciudades del mundo”, ed. Georg Braun (Colonia: 1572). Wikimedia.

Combinando motivaciones económicas y religiosas, los portugueses establecieron fuertes a lo largo de la costa atlántica de África durante el siglo XV, inaugurando allí siglos de colonización europea. Los puestos comerciales portugueses generaron nuevas ganancias que financiaron un mayor comercio y una mayor colonización. Los puestos comerciales se extendieron por la vasta costa de África, y a finales del siglo XV, Vasco da Gama saltó por las costas de África para llegar a la India y otros lucrativos mercados asiáticos.

Los caprichos de las corrientes oceánicas y los límites de la tecnología contemporánea obligaron a los marineros ibéricos a navegar hacia el oeste hacia mar abierto antes de volver al este a África. Al hacerlo, los españoles y portugueses tropezaron con varias islas frente a las costas de Europa y África, entre ellas las Azores, las Islas Canarias y las Islas de Cabo Verde. Se convirtieron en terrenos de entrenamiento para la posterior colonización de las Américas y vieron el primer cultivo a gran escala de azúcar por parte de trabajadores esclavizados.

El azúcar se cultivaba originalmente en Asia pero se convirtió en un artículo de lujo popular y ampliamente rentable consumido por la nobleza de Europa. Los portugueses comenzaron a cultivar caña de azúcar a lo largo del Mediterráneo, pero el azúcar era un cultivo difícil. Se requirieron temperaturas tropicales, lluvias diarias, condiciones únicas del suelo y una temporada de crecimiento de catorce meses. Pero en las islas atlánticas, los portugueses habían encontrado nuevas tierras para apoyar la producción de azúcar. Siguieron nuevos patrones de destrucción humana y ecológica. Aislados de las tierras continentales de Europa y África durante milenios, los nativos insulares —conocidos como los Guanches— fueron esclavizados o perecieron poco después de la llegada de los europeos. Los aspirantes a plantadores de Portugal necesitaban trabajadores para cultivar el cultivo difícil e intensivo en mano de obra. Los comerciantes portugueses, que recientemente habían establecido buenas relaciones con poderosos reinos africanos como Kongo, Ndongo y Songhai, miraron entonces a los esclavos africanos. La esclavitud existe desde hace mucho tiempo entre las sociedades africanas. Los líderes africanos intercambiaron cautivos de guerra, quienes por costumbre perdieron su libertad en la batalla, por armas portuguesas, hierro y productos manufacturados. Desde bases a lo largo de la costa atlántica, la más grande de la Nigeria moderna, los portugueses comenzaron a comprar esclavos para exportarlos a las islas atlánticas para trabajar los campos de azúcar. Así nacieron las primeras grandes plantaciones atlánticas.

Figura\(\PageIndex{2}\): Para el siglo XV, los portugueses habían establecido fuertes y colonias en las islas y a lo largo del borde del Océano Atlántico; otros grandes países europeos pronto siguieron en paso. Un cartógrafo anónimo creó este mapa conocido como el Mapa Cantino, el primer mapa conocido de exploración europea en el Nuevo Mundo, para representar estas explotaciones y defender la grandeza de su Portugal natal. Planisferio cantino (1502), Biblioteca Estense, Módena, Italia. Wikimedia.

España, también, se situó a la vanguardia de la tecnología marítima. Los marineros españoles se habían convertido en dueños de las carabelas. A medida que Portugal consolidó el control sobre las redes comerciales africanas y la ruta marítima hacia Asia en dirección este, España anhelaba su propio camino hacia el imperio. Cristóbal Colón, un hábil marinero nacido en Italia que había estudiado con navegantes portugueses, prometió precisamente esa oportunidad.

Asiáticos educados y europeos del siglo XV sabían que el mundo era redondo. También sabían que si bien por lo tanto era técnicamente posible llegar a Asia navegando hacia el oeste desde Europa, evitando así a los intermediarios italianos o portugueses, el vasto tamaño de la tierra condenaría incluso a las carabelas más grandes al hambre y a la sed mucho antes de que llegaran a su destino. Pero Colón subestimó el tamaño del globo en dos tercios completos y por lo tanto creyó que era posible. Después de comprar sin éxito su propuesta de expedición en varias cortes europeas, convenció a la reina Isabel y al rey Fernando de España para que le proporcionaran tres pequeños barcos, que zarparon en 1492. Colón estaba a la vez terriblemente equivocado sobre el tamaño de la tierra y espectacularmente afortunado de que dos grandes continentes acecharan en su camino. El 12 de octubre de 1492, después de dos meses en el mar, los Niña, Pinta y Santa María y sus noventa hombres desembarcaron en las Bahamas modernas.

Los indígenas arawaks, o taíno, poblaban las islas caribeñas. Pescaron y cultivaron maíz, ñame y yuca. Colón los calificó de inocentes. “Son muy gentiles y sin conocimiento de lo que es malo; ni los pecados de asesinato o robo”, informó a la corona española. “Su alteza puede creer que en todo el mundo no puede haber mejores personas.. Aman a sus vecinos como a ellos mismos, y su discurso es el más dulce y gentil del mundo, y siempre con una sonrisa”. Pero Colón había venido en busca de riqueza y poco podía encontrar. Los arawaks, sin embargo, llevaban pequeños adornos dorados. Colón dejó a treinta y nueve españoles en un fuerte militar de La Española para encontrar y asegurar la fuente del oro mientras regresaba a España, con una docena de arawaks capturados y marcados. Colón llegó con gran aclamación y rápidamente trabajó para dotar de un viaje de regreso. Los motivos del Nuevo Mundo en España fueron claros desde el principio. Si se equipó para un viaje de regreso, Colón prometió a la corona española oro y esclavos. Colón informó: “Con cincuenta hombres todos pueden ser subyugados y hechos para hacer lo que se requiere de ellos”. ²¹

Colón fue equipado con diecisiete barcos y más de mil hombres para regresar a las Indias Occidentales (Colón realizó cuatro viajes al Nuevo Mundo). Aún creyendo que había aterrizado en las Indias Orientales, prometió recompensar la inversión de Isabella y Fernando. Pero cuando la riqueza material resultó lenta en llegar, los españoles se embarcaron en una campaña viciosa para extraer cada onza posible de riqueza del Caribe. Los españoles diezmaron a los arawaks. Bartolomé de Las Casas viajó al Nuevo Mundo en 1502 y más tarde escribió: “Vi con estos Ojos míos a los españoles por ninguna otra razón, sino sólo para gratificar su sangrienta mentalidad, cortar las Manos, Narices y Orejas, tanto de indios como de Indias”. ²² Cuando los indios esclavizados agotaron las escasas reservas de oro de las islas, los españoles los obligaron a trabajar en sus enormes fincas nuevas, las encomiendas. Las Casas describieron con cruel detalle las barbaridades europeas. Al presumir que los nativos no tenían humanidad, los españoles abandonaron completamente la suya. La violencia casual y la explotación deshumanizadora asolaron a los arawaks. La población india colapsó. En pocas generaciones toda la isla de La Española había sido despoblada y todo un pueblo exterminado. Las estimaciones de los historiadores sobre la población previa al contacto de la isla oscilan entre menos de un millón y hasta ocho millones (Las Casas la estimó en tres millones). En pocos años, se habían ido. “¿Quién en las generaciones futuras va a creer esto?” Se preguntaba Las Casas. “Yo mismo lo escribo como testigo presencial conocedor difícilmente puedo creerlo”.

A pesar de la diversidad de poblaciones nativas y la existencia de varios imperios fuertes, los nativos americanos no estaban preparados para la llegada de los europeos. La biología magnificó las crueldades europeas. Separados del Viejo Mundo, sus animales domesticados y su historia inmunológica, los nativos americanos vivieron libres de las terribles enfermedades que asolaron poblaciones en Asia, Europa y África. Pero su bendición ahora se convirtió en una maldición. Los nativos americanos carecían de las inmunidades que los europeos y los africanos habían desarrollado a lo largo de siglos de epidemias mortales, y así cuando llegaron los europeos, portadores de viruela, tifus, influenza, difteria, sarampión y hepatitis, las plagas diezmaron a las comunidades nativas. ²³ Muchos murieron en la guerra y la esclavitud, pero millones murieron en epidemias. Todo dicho, de hecho, algunos estudiosos estiman que hasta el 90 por ciento de la población de las Américas pereció dentro del primer siglo y medio del contacto europeo. ²⁴

Aunque asolados por la enfermedad y la guerra, los nativos americanos forjaron terrenos intermedios, resistieron con la violencia, se acomodaron y se adaptaron a los desafíos del colonialismo, y continuaron dando forma a los patrones de vida en todo el Nuevo Mundo durante cientos de años. Pero los europeos siguieron viniendo.