4.3: Esclavitud, antiesclavitud e intercambio atlántico

La esclavitud era una institución transatlántica, pero desarrolló características distintas en la América del Norte británica. Para 1750, la esclavitud era legal en todas las colonias norteamericanas, pero los imperativos económicos locales, las tendencias demográficas y las prácticas culturales contribuían a distintas variantes coloniales de la esclavitud.

Virginia, la más antigua de las colonias inglesas continentales, importó sus primeros esclavos en 1619. Los plantadores de Virginia construyeron haciendas cada vez más grandes y garantizaron que estas fincas permanecerían intactas mediante el uso de la primogenitura (en la que la finca de una familia descendería al heredero varón mayor) y la contienda (un procedimiento legal que impedía la ruptura y venta de fincas). Esta distribución de la propiedad, que mantenía consolidada la riqueza y la propiedad, garantizaba que los grandes plantadores dominarían la vida social y económica en el Chesapeake. Este sistema también fomentó una economía dominada por el tabaco. Para 1750, había aproximadamente cien mil esclavos africanos en Virginia, al menos el 40 por ciento de la población total de la colonia. ¹¹ La mayoría de estos esclavos trabajaban en grandes fincas bajo el sistema de trabajo de pandillas, trabajando desde el amanecer hasta el anochecer en grupos con estrecha supervisión por parte de un supervisor blanco o “chofer” esclavizado que podía usar la fuerza física para obligarle al trabajo.

Los virginianos utilizaron la ley para proteger los intereses de los esclavistas. En 1705 la Casa de los Burgueses aprobó su primer código integral de esclavos. Leyes anteriores ya habían garantizado que los hijos de mujeres esclavizadas nacerían esclavos, la conversión al cristianismo no conduciría a la libertad, y los dueños no podían liberar a sus esclavos a menos que los transportaran fuera de la colonia. Los dueños de esclavos no podían ser condenados por asesinato por matar a un esclavo; a la inversa, cualquier virginiano negro que golpeara a un colono blanco sería severamente azotado. Los plantadores de Virginia utilizaron la ley para maximizar la rentabilidad de sus esclavos y regular de cerca todos los aspectos de su vida diaria.

En Carolina del Sur y Georgia, la esclavitud también era central para la vida colonial, pero condiciones locales específicas crearon un sistema muy diferente. Georgia fue fundada por el filántropo James Oglethorpe, quien originalmente prohibió la esclavitud en la colonia. Pero para 1750, la esclavitud era legal en toda la región. Carolina del Sur había sido una colonia de esclavos desde su fundación y, para 1750, era la única colonia continental con una población africana mayoritariamente esclavizada. Las Constituciones Fundamentales de Carolina, coautoría del filósofo John Locke en 1669, legalizaron explícitamente la esclavitud desde el principio. Muchos de los primeros colonos en Carolina eran esclavistas de las islas azucareras del Caribe británico, y trajeron consigo sus brutales códigos de esclavos. Los esclavos desafiantes podrían ser legalmente golpeados, marcados, mutilados, incluso castrados. En 1740 una nueva ley establecía que matar a un esclavo rebelde no era un delito e incluso el asesinato de un esclavo era tratado como un delito menor. Carolina del Sur también prohibió la liberación de esclavos a menos que el esclavo liberado saliera de la colonia. ¹²

A pesar de este régimen brutal, una serie de factores se combinaron para dar a los esclavos de Carolina del Sur más independencia en su vida cotidiana. El arroz, el cultivo básico que sustentaba la economía temprana de Carolina, se cultivaba ampliamente en África Occidental, y los plantadores solían solicitar que los comerciantes les vendieran esclavos calificados en el complejo proceso de cultivo del arroz. Los esclavos de Senegambia fueron particularmente apreciados. ¹³ La pericia de estos esclavos contribuyó a una de las economías más lucrativas de las colonias. Las condiciones pantanosas de las plantaciones de arroz, sin embargo, fomentaron enfermedades peligrosas. La malaria y otras enfermedades tropicales se propagaron y provocaron que muchos propietarios vivieran lejos de sus plantaciones. Estas élites, que comúnmente poseían una serie de plantaciones, solían vivir en las casas adosadas de Charleston para evitar las enfermedades de los arrozales. Sin embargo, los africanos occidentales tenían muchas más probabilidades de tener un nivel de inmunidad a la malaria (debido a un rasgo genético que también contribuye a niveles más altos de anemia falciforme), reforzando la creencia racial de los plantadores de que los africanos eran particularmente adecuados para el parto en ambientes tropicales.

Con los dueños de plantaciones a menudo lejos de casa, los esclavos de Carolina tenían menos supervisión directa que los de Chesapeake. Además, muchas plantaciones de arroz de Carolina utilizaron el sistema de tareas para organizar el trabajo esclavo. Bajo este sistema, a los esclavos se les dio una serie de tareas específicas para completar en un día. Una vez que se completaron esas tareas, los esclavos a menudo tenían tiempo de cultivar sus propios cultivos en parcelas de jardín asignadas por los propietarios de las plantaciones. Los prósperos mercados subterráneos permitieron a los esclavos aquí cierto grado de autonomía económica. Los esclavos de Carolina también tenían un grado incomparable de autonomía cultural. Esta autonomía sumada a la frecuente llegada de nuevos africanos permitió una cultura esclava que conservaba muchas prácticas africanas. ¹⁴ Lenguas sincréticas como Gullah y Geechee contenían muchos términos africanos prestados, y el tejido de canasta tradicional africano (a menudo combinado con técnicas nativas americanas) sobrevive en la región hasta el día de hoy.

Esta cultura esclava única de Lowcountry contribuyó a la Rebelión Stono en septiembre de 1739. Un domingo por la mañana mientras los plantadores asistían a la iglesia, un grupo de unos ochenta esclavos partió hacia la Florida española bajo una pancarta que decía “¡Libertad! ,” quemando plantaciones y matando al menos a veinte colonos blancos mientras marchaban. Se dirigían hacia Fort Mose, un asentamiento negro libre en la frontera Georgia-Florida, envalentonado por la oferta de libertad del Imperio español a cualquier esclavo inglés. La milicia local derrotó a los rebeldes en batalla, capturó y ejecutó a muchos de los esclavos, y vendió otros a las plantaciones de azúcar de las Indias Occidentales. Aunque la rebelión finalmente no tuvo éxito, fue un violento recordatorio de que los esclavos lucharían por la libertad.

La esclavitud también fue una institución importante en las colonias del Atlántico medio. Mientras que Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania nunca desarrollaron economías de plantación, los esclavos a menudo se empleaban en granjas más grandes que cultivaban granos de cereales. Los africanos esclavizados trabajaron junto a los arrendatarios europeos en las “patrullas” del Valle de Hudson en Nueva York, enormes extensiones de tierra otorgadas a algunas familias holandesas tempranas. Como se mencionó anteriormente, los esclavos también eran una visión común en Filadelfia, la ciudad de Nueva York y otros puertos donde trabajaban en los oficios marítimos y el servicio doméstico. La economía de la ciudad de Nueva York dependía tanto de la esclavitud que más del 40 por ciento de su población estaba esclavizada en 1700, mientras que del 15 al 20 por ciento de la población colonial de Pensilvania estaba esclavizada en 1750. ¹⁵ En Nueva York, la alta densidad de esclavos y una población europea particularmente diversa aumentaron la amenaza de rebelión. Una rebelión de esclavos de 1712 en la ciudad de Nueva York resultó en la muerte de nueve colonos blancos. En retribución, veintiún esclavos fueron ejecutados y otros seis se suicidaron antes de que pudieran ser quemados vivos. En 1741, las autoridades descubrieron otra rebelión planeada de esclavos africanos, negros libres y blancos pobres. El pánico desató una caza de brujas que sólo se detuvo después de que treinta y dos esclavos y negros libres y cinco blancos pobres fueran ejecutados. Otros setenta esclavos fueron deportados, probablemente a los campos de caña de azúcar de las Indias Occidentales. ¹⁶

Cada vez más intranquilos por el crecimiento de la esclavitud en la región, los cuáqueros fueron el primer grupo en volverse contra la esclavitud. Las creencias cuáqueros en la no violencia radical y la igualdad fundamental de todas las almas humanas dificultaron la justificación de la esclavitud. La mayoría de los comentaristas argumentaron que la esclavitud se originó en la guerra, donde los cautivos eran esclavizados más que ejecutados Para los cuáqueros pacifistas, entonces, el fundamento mismo de la esclavitud era ilegítimo. Además, la creencia cuáquero en la igualdad de las almas desafió la base racial de la esclavitud. Para 1758, los cuáqueros en Pensilvania repudiaron a los miembros que se dedicaban a la trata de esclavos, y para 1772 los cuáqueros dueños de esclavos podrían ser expulsados de sus reuniones. Estas actividades locales en Pensilvania tuvieron amplias implicaciones ya que la decisión de prohibir la esclavitud y el comercio de esclavos se debatió en reuniones cuáqueros en todo el mundo de habla inglesa. La población negra libre en Filadelfia y otras ciudades del norte también agitaba continuamente contra la esclavitud.

La esclavitud como sistema de trabajo nunca despegó en Massachusetts, Connecticut o New Hampshire, aunque era legal en toda la región. La ausencia de cultivos comerciales como el tabaco o el arroz minimizó el uso económico de la esclavitud. En Massachusetts, solo alrededor del 2 por ciento de la población estaba esclavizada a finales de la década de 1760. Los pocos esclavos de la colonia se concentraron en Boston junto con una considerable comunidad negra libre que conformaba alrededor del 10 por ciento de la población de la ciudad. ¹⁷ Si bien la esclavitud misma nunca arraigó realmente en Nueva Inglaterra, la trata de esclavos era un elemento central de la economía de la región. Todos los puertos importantes de la región participaron en cierta medida en el comercio transatlántico —Newport, Rhode Island, por sí solo tenía al menos 150 barcos activos en el comercio en 1740— y Nueva Inglaterra también proporcionó alimentos y productos manufacturados a las plantaciones de las Indias Occidentales. ¹⁸