6.3: La Convención Constitucional

El levantamiento en Massachusetts convenció a los líderes de todo el país para que actuaran. Después de años de incitación de James Madison y otros nacionalistas, delegados de doce de los trece estados se reunieron en la casa estatal de Pensilvania en Filadelfia en el verano de 1787. Sólo Rhode Island declinó enviar un representante. Los delegados arribaron a la convención con instrucciones para revisar los Artículos de la Confederación.

El mayor problema que debía resolver la convención era la incapacidad del gobierno federal para recaudar impuestos. Esa debilidad significó que la carga de pagar la deuda de la Guerra Revolucionaria recayó sobre los estados. Los estados, a su vez, se encontraron en deuda con los prestamistas que habían comprado sus bonos de guerra. Eso era parte de por qué Massachusetts había optado por ponerse del lado de sus ricos tenedores de bonos sobre los pobres agricultores occidentales. ⁵

James Madison, sin embargo, no tenía intención de simplemente revisar los Artículos de la Confederación. Tenía la intención de producir una constitución nacional completamente nueva. En el año anterior, había completado dos extensos proyectos de investigación, uno sobre la historia del gobierno en Estados Unidos y el otro sobre la historia de las repúblicas en todo el mundo. Utilizó esta investigación como base para una propuesta que trajo consigo a Filadelfia. Llegó a llamarse el Plan Virginia, que lleva el nombre del estado natal de Madison. ⁶

Figura\(\PageIndex{1}\): ames Madison fue una figura central en la reconfiguración del gobierno nacional. El Plan Virginia de Madison fue un documento orientador en la formación de un nuevo gobierno bajo la Constitución. John Vanderlyn, Retrato de James Madison, 1816. Wikimedia.

El Plan Virginia era atrevido. El aprendizaje clásico decía que una forma republicana de gobierno requería de un estado pequeño y homogéneo: la república romana, o un país pequeño como Dinamarca, por ejemplo. Los ciudadanos que estaban demasiado separados o demasiado diferentes no podían gobernarse con éxito. La sabiduría convencional decía que Estados Unidos necesitaba tener un gobierno central muy débil, que simplemente debería representar a los estados en ciertos asuntos que tenían en común. De lo contrario, el poder debe permanecer a nivel estatal o local. Pero la investigación de Madison lo había llevado en una dirección diferente. Creía que era posible crear “una república extendida” que abarcara una diversidad de personas, climas y costumbres.

El Plan Virginia, por lo tanto, proponía que Estados Unidos tuviera un gobierno federal fuerte. Se trataba de tener tres ramas —legislativa, ejecutiva y judicial— con facultades para actuar en cualquier tema de interés nacional. El Poder Legislativo, o Congreso, tendría dos cámaras, en las que cada estado estaría representado según su tamaño poblacional o base imponible. El Poder Legislativo Nacional tendría poder de veto sobre las leyes estatales. ⁷

Otros delegados a la convención coincidieron en general con Madison en que los Artículos de la Confederación habían fracasado. Pero no estuvieron de acuerdo en qué tipo de gobierno debería reemplazarlos. En particular, no estuvieron de acuerdo sobre el mejor método de representación en el nuevo Congreso. La representación fue un tema importante que influyó en una serie de otras decisiones, entre ellas decidir cómo debería funcionar el Poder Ejecutivo Nacional, qué facultades específicas debería tener el gobierno federal, e incluso qué hacer con respecto al tema divisivo de la esclavitud.

Durante más de una década, cada estado había disfrutado de una sola votación en el Congreso Continental. Pequeños estados como Nueva Jersey y Delaware querían mantener las cosas así. El delegado de Connecticut Roger Sherman, además, argumentó que los miembros del Congreso deben ser designados por las legislaturas estatales. Los votantes ordinarios, dijo Sherman, carecían de información, eran “constantemente susceptibles de ser engañados” y “deberían tener lo poco que hacer posible” sobre la mayoría de las decisiones nacionales. ⁸ Estados grandes, sin embargo, prefirieron el Plan Virginia, que daría a sus ciudadanos mucho más poder sobre el Poder Legislativo. James Wilson, de Pensilvania, argumentó que dado que el Plan Virginia aumentaría enormemente los poderes del gobierno nacional, la representación debería extraerse lo más directamente posible del público. Ningún gobierno, advirtió, “podría subsistir durante mucho tiempo sin la confianza del pueblo”. ⁹)

En última instancia, Roger Sherman sugirió un compromiso. El Congreso tendría una cámara baja, la Cámara de Representantes, en la que se asignaban integrantes según la población de cada estado, y una cámara alta, que se convirtió en el Senado, en la que cada estado tendría un voto. Esta propuesta, después de meses de debate, fue aprobada en una forma ligeramente alterada como el Gran Compromiso: cada estado tendría dos senadores, que podrían votar de manera independiente. Además de establecer ambos tipos de representación, este compromiso también contaba a un esclavo como tres quintas partes de una persona para fines de representación y fiscales.

Los delegados tardaron aún más en decidir sobre la forma del Poder Ejecutivo Nacional. ¿El poder ejecutivo debe estar en manos de un comité o de una sola persona? ¿Cómo se debe elegir a sus titulares? El 1 de junio, James Wilson conmovió que el poder ejecutivo nacional resida en una sola persona. Viniendo apenas cuatro años después de la Revolución Americana, esa propuesta fue sumamente polémica; evocaba imágenes de una monarquía electa. ¹⁰ A los delegados también les preocupaba cómo proteger al Poder Ejecutivo de la corrupción o el control indebido. Debatieron sin cesar estas preguntas, y no hasta principios de septiembre decidieron que el presidente sería electo por un colegio electoral especial.

Al final, la Convención Constitucional propuso un gobierno diferente a ningún otro, combinando elementos copiados de antiguas repúblicas y tradición política inglesa pero haciendo algunas innovaciones democráticas limitadas, todo mientras trataba de mantener un delicado equilibrio entre la soberanía nacional y estatal. Fue un esquema complicado y muy polémico.