6.5: Derechos y compromisos

Si bien los debates continuaron, la elección de Washington como presidente cimentó la autoridad de la Constitución. Para 1793, el término Antifederalista carecería esencialmente de sentido. Sin embargo, los debates produjeron una pieza de la Constitución que hoy parece irremplazable. En 1791 se agregaron diez enmiendas. En conjunto, constituyen la Carta de Derechos. James Madison, en contra de sus deseos originales, apoyó estas enmiendas como un acto de compromiso político y necesidad. Había ganado la elección para la Cámara de Representantes sólo al prometer a sus electores de Virginia esa lista de derechos.

Había mucho que la Carta de Derechos no cubría. Las mujeres no encontraron protecciones especiales ni garantía de voz en el gobierno. Muchos estados continuaron restringiendo el voto solo a los hombres que poseían importantes cantidades de propiedad. Y la esclavitud no sólo siguió existiendo; fue condonada y protegida por la Constitución.

De todos los compromisos que conformaron la Constitución, quizás ninguno sería más importante que el compromiso sobre la trata de esclavos. Los estadounidenses generalmente percibían la trata transatlántica de esclavos como más violenta e inmoral que la esclavitud misma. Muchos norteños se opusieron a ella por motivos morales. Pero también entendieron que dejar que los estados del sur importaran más africanos aumentaría su poder político. La Constitución contaba a cada individuo negro como tres quintas partes de una persona para fines de representación, por lo que en distritos con muchos esclavos, los votantes blancos tuvieron una influencia extra. Por otro lado, los estados del Alto Sur también acogieron con beneplácito una prohibición al comercio atlántico porque ya tenían un excedente de esclavos. Prohibir la importación significó que los dueños de esclavos en Virginia y Maryland podrían obtener precios más altos cuando vendieron a sus esclavos a estados como Carolina del Sur y Georgia que dependían de una continua trata de esclavos.

Nueva Inglaterra y el Sur Profundo estuvieron de acuerdo con lo que se llamó un “compromiso sucio” en la Convención Constitucional de 1787. Los nuevos ingleses acordaron incluir una disposición constitucional que protegiera la trata extranjera de esclavos durante veinte años; a cambio, los delegados de Carolina del Sur y Georgia habían acordado apoyar una cláusula constitucional que facilitara al Congreso aprobar legislación comercial. En consecuencia, la trata atlántica de esclavos se reanudó hasta 1808 cuando fue proscrita por tres razones. Primero, Gran Bretaña también estaba en proceso de proscribir la trata de esclavos en 1807, y Estados Unidos no quería conceder ningún terreno moral elevado a su rival. En segundo lugar, la Revolución Haitiana (1791-1804), una exitosa revuelta de esclavos contra el dominio colonial francés en las Indias Occidentales, había cambiado las apuestas en el debate. La imagen de miles de revolucionarios negros armados aterrorizó a los estadounidenses blancos. Tercero, la Revolución Haitiana había puesto fin a los planes de Francia de ampliar su presencia en las Américas, por lo que en 1803, Estados Unidos había comprado el Territorio de Luisiana a los franceses a un precio de venta incendiada. Este nuevo territorio masivo, que había duplicado el tamaño de Estados Unidos, había puesto la cuestión de la expansión de la esclavitud en lo más alto de la agenda nacional. Muchos estadounidenses blancos, incluido el presidente Thomas Jefferson, pensaron que poner fin a la trata externa de esclavos y dispersar a la población de esclavos domésticos mantendría a Estados Unidos como una república de hombres blancos y quizás incluso conduciría a la desaparición de la esclavitud.

La prohibición de la trata de esclavos, sin embargo, carecía de medidas efectivas de ejecución y financiamiento. Además, en lugar de liberar a los africanos importados ilegalmente, el acto dejó su destino a los estados individuales, y muchos de esos estados simplemente vendieron esclavos interceptados en subasta. Así, la prohibición conservó la lógica de la propiedad en los seres humanos. El nuevo gobierno federal protegió la esclavitud tanto como amplió los derechos democráticos y privilegios para los hombres blancos. ¹⁴