6.6: El sistema financiero de Hamilton

Figura\(\PageIndex{1}\): Alexander Hamilton vio el futuro de Estados Unidos como una sociedad metropolitana, comercial e industrial, en contraste con la nación de pequeños agricultores de Thomas Jefferson. Si bien ambos hombres tuvieron el oído del presidente Washington, la visión de Hamilton resultó más atractiva y duradera. John Trumbull, Retrato de Alexander Hamilton, 1806. Wikimedia.

Las elecciones de gabinete del presidente George Washington reflejaron continuas tensiones políticas sobre el tamaño y el poder del gobierno federal. El vicepresidente fue John Adams, y Washington eligió a Alexander Hamilton para que fuera su secretario de tesorería. Ambos hombres querían un gobierno activo que promoviera la prosperidad apoyando a la industria estadounidense. Sin embargo, Washington eligió a Thomas Jefferson como su secretario de estado, y Jefferson estaba comprometido a restringir el poder federal y preservar una economía basada en la agricultura. Casi desde el principio, Washington luchó por reconciliar a las facciones federalista y republicana (o demócrático-republicana) dentro de su propia administración. ¹⁵

Alexander Hamilton creía que el interés propio era el “incentivo más poderoso de las acciones humanas”. El interés propio impulsó a los humanos a acumular propiedades, y ese esfuerzo creó el comercio y la industria. Según Hamilton, el gobierno tenía papeles importantes que desempeñar en este proceso. Primero, el estado debe proteger la propiedad privada del robo. Segundo, según Hamilton, el estado debería usar las “pasiones” humanas y “hacerlas subordinadas al bien público”. ¹⁶ Es decir, un gobierno sabio aprovecharía el deseo de propiedad de sus ciudadanos para que tanto los particulares como el Estado se beneficiaran.

Hamilton, como muchos de sus estadistas contemporáneos, no creía que el Estado debía garantizar una distribución equitativa de la propiedad. La desigualdad se entendió como “la gran y fundamental distinción en la sociedad”, y Hamilton no vio ninguna razón por la que esto debería cambiar. En cambio, Hamilton quería vincular los intereses económicos de los estadounidenses ricos, o “hombres moniados”, con la salud financiera del gobierno federal. Si los ricos necesitaban el gobierno, entonces dirigirían sus energías para asegurarse de que se mantuviera solvente. ¹⁷

Hamilton, por lo tanto, creía que el gobierno federal debía ser “un Repositorio de los Derechos de los ricos”. ¹⁸ Como primer secretario de tesorería de la nación, propuso un ambicioso plan financiero para lograr precisamente eso.

La primera parte del plan de Hamilton implicaba la “asunción” federal de las deudas estatales, que en su mayoría quedaron de la Guerra Revolucionaria. El gobierno federal asumiría la responsabilidad de las deudas impagadas de los estados, que sumaron alrededor de 25 millones de dólares. Segundo, Hamilton quería que el Congreso creara un banco, un Banco de los Estados Unidos.

El objetivo de estas propuestas era vincular el poder federal con la vitalidad económica del país. Bajo la propuesta de suposición, los acreedores estatales (personas que poseían bonos estatales o pagarés) entregarían sus viejos pagarés al erario y recibirían nuevos pagarés federales del mismo valor nominal. Hamilton previó que estos bonos circularían como dinero, actuando como “un motor de negocios, e instrumento de la industria y el comercio”. ¹⁹ Esta parte de su plan, sin embargo, fue polémica por dos razones.

En primer lugar, muchos contribuyentes se opusieron a pagar el valor nominal completo de los billetes antiguos, que habían caído en valor de mercado. A menudo los titulares actuales los habían comprado a los acreedores originales por centavos sobre el dólar. Pagarlos a su valor nominal completo, por lo tanto, significaría recompensar a los especuladores a expensas de los contribuyentes. Hamilton respondió que las deudas del gobierno deben ser honradas en su totalidad, o de lo contrario los ciudadanos perderían toda confianza en el gobierno. En segundo lugar, muchos sureños objetaron que ya habían pagado sus deudas estatales pendientes, por lo que la suposición federal significaría obligarlos a pagar nuevamente las deudas de los neoenglenses. Sin embargo, tanto el presidente Washington como el Congreso aceptaron el argumento de Hamilton. A finales de 1794, el 98 por ciento de la deuda interna del país se había convertido en nuevos bonos federales. ²⁰

El plan de Hamilton para un Banco de Estados Unidos, de manera similar, obtuvo la aprobación del Congreso a pesar de la fuerte oposición. Thomas Jefferson y otros republicanos argumentaron que el plan era inconstitucional; la Constitución no autorizaba al Congreso a crear un banco. Hamilton, sin embargo, argumentó que el banco no sólo era constitucional sino también importante para la prosperidad del país. El Banco de Estados Unidos cumpliría varias necesidades. Actuaría como un depositario conveniente para los fondos federales. Imprimiría billetes de papel respaldados por especie (oro o plata). Sus agentes también ayudarían a controlar la inflación llevando periódicamente billetes de banco estatales a sus bancos de origen y exigiendo especies a cambio, limitando la cantidad de billetes que imprimieron los bancos estatales. Además, daría a la gente adinerada un interés personal en las finanzas del gobierno federal. El gobierno controlaría apenas el 20 por ciento de las acciones del banco; el otro ochenta por ciento sería propiedad de inversionistas privados. Así, una “conexión íntima” entre el gobierno y los hombres ricos beneficiaría a ambos, y esta conexión promovería el comercio estadounidense.

En 1791, por lo tanto, el Congreso aprobó una carta de veinte años para el Banco de los Estados Unidos. Las acciones del banco, junto con los bonos federales, crearon más de 70 millones de dólares en nuevos instrumentos financieros. Estos estimularon la formación de mercados de valores, lo que permitió al gobierno federal pedir prestado más dinero y suscribió la rápida propagación de los bancos cartografiados por el estado y otras corporaciones empresariales privadas en la década de 1790. Para los federalistas, este fue uno de los principales propósitos del gobierno federal. Para los opositores que querían un papel más limitado para la industria, sin embargo, o que vivían en la frontera y carecían de acceso al capital, el sistema de Hamilton parecía reforzar las fronteras de clase y dar a los ricos un poder descoordinado sobre el gobierno federal.

El plan de Hamilton, además, tenía otro elemento muy polémico. Para pagar lo que debía de los nuevos bonos, el gobierno federal necesitaba fuentes confiables de ingresos fiscales. En 1791, Hamilton propuso un impuesto especial federal sobre la producción, venta y consumo de una serie de bienes, incluido el whisky.