7.6: La guerra de 1812

Poco después de que Jefferson se retirara de la presidencia en 1808, el Congreso puso fin al embargo y los británicos relajaron sus políticas hacia los barcos estadounidenses. A pesar de la impopularidad del embargo, Jefferson seguía creyendo que más tiempo habría demostrado que la coerción pacaz funcionó. Sin embargo, se avecinaba una guerra con Gran Bretaña, una guerra que galvanizaría a la joven nación estadounidense.

La guerra de 1812 surgió del enredo estadounidense en dos conjuntos distintos de temas internacionales. El primero tuvo que ver con el deseo de la nación de mantener su posición como nación comercial neutral durante la serie de guerras anglo-francesas, que comenzaron a raíz de la Revolución Francesa en 1793. El segundo tenía raíces más antiguas en la época colonial y revolucionaria. En ambos casos, los intereses norteamericanos entraban en conflicto con los del Imperio Británico. Los líderes británicos mostraron poco interés en acomodar a los estadounidenses.

Los impresionamientos, la práctica de obligar a los marineros estadounidenses a unirse a la Armada británica, fue una de las fuentes más importantes de conflicto entre ambas naciones. Impulsada en parte por el comercio con Europa, la economía estadounidense creció rápidamente durante la primera década del siglo XIX, creando una escasez de mano de obra en la industria naviera estadounidense. En respuesta, las tasas de pago para los marineros aumentaron y los capitanes estadounidenses reclutaron fuertemente de las filas de los marineros británicos. Como resultado, alrededor del 30 por ciento de los marineros empleados en los buques mercantes estadounidenses eran británicos. Como república, los estadounidenses adelantaron la noción de que las personas podían convertirse en ciudadanos renunciando a su lealtad a su nación natal. Para los británicos, una persona nacida en el Imperio Británico era sujeto de ese imperio de por vida, un estatus que no podían cambiar. La Armada británica estaba envuelta en una guerra difícil y no estaba dispuesta a perder nada de su fuerza laboral. Para recuperar a los tripulantes perdidos, los británicos a menudo abordaban barcos estadounidenses para recuperar a sus marineros. Por supuesto, muchos marineros estadounidenses se encontraron atrapados en estos barridos e “impresionados” al servicio de la Armada británica. Entre 1803 y 1812, unos seis mil estadounidenses sufrieron este destino. Los británicos liberarían a estadounidenses que pudieran demostrar su identidad, pero este proceso podría llevar años mientras el marinero soportaba duras condiciones y los peligros de la Royal Navy.

En 1806, respondiendo a una declaración francesa de un bloqueo naval completo de Gran Bretaña, los británicos exigieron que los barcos neutrales primero transportaran sus mercancías a Gran Bretaña para pagar un derecho de tránsito antes de que pudieran proceder a Francia. A pesar de las lagunas en estas políticas entre 1807 y 1812, Gran Bretaña, Francia y sus aliados se apoderaron de cerca de novecientos barcos estadounidenses, lo que provocó una rápida y enojada respuesta estadounidense. El embargo de Jefferson envió a la nación a una profunda depresión e hizo que las exportaciones bajaran de 108 millones de dólares en 1807 a 22 millones de dólares en 1808, todo a la vez que tuvo poco efecto en los europeos. ²³ En quince meses el Congreso derogó la Ley de Embargo, sustituyéndola por restricciones menores al comercio con Gran Bretaña y Francia. Si bien los esfuerzos por oponerse a Gran Bretaña habían fracasado, el resentimiento hacia la política comercial británica seguía siendo generalizado.

Lejos del Océano Atlántico en la frontera americana, los estadounidenses también estaban en desacuerdo con el Imperio Británico. Desde su posición en Canadá, los británicos mantuvieron relaciones con los nativos americanos en el Viejo Noroeste, suministrándoles bienes y armas en un intento de mantener lazos en caso de otra guerra con Estados Unidos. La amenaza de un levantamiento nativo aumentó después de 1805 cuando Tenskwatawa y Tecumseh construyeron su alianza. El gobernador territorial de Illinois, William Henry Harrison, finalmente convenció a la administración de Madison para permitir acciones militares contra los nativos americanos en el valle de Ohio. La resultante Batalla de Tippecanoe expulsó a los seguidores del Profeta de su lugar de reunión pero poco hizo para cambiar la dinámica de la región. Sin embargo, los esfuerzos británicos para armar y abastecer a los nativos americanos enfurecieron a los estadounidenses y fortalecieron los sentimientos antibritánicos.

Los republicanos comenzaron a hablar de la guerra como una solución a estos problemas, argumentando que era necesario completar la Guerra por la Independencia impidiendo los esfuerzos británicos para mantener a América subyugada en el mar y en tierra. La guerra también representaría otra batalla contra los Leales, unos treinta y ocho mil de los cuales habían poblado el Alto Canadá después de la Revolución y buscaban establecer un contrapunto al experimento radical de Estados Unidos. ²⁴

En 1812, los republicanos ocupaban el 75 por ciento de los escaños de la Cámara y el 82 por ciento del Senado, dándoles la mano libre para fijar la política nacional. Entre ellos estaban los “Halcones de Guerra”, a quienes un historiador describe como “demasiado jóvenes para recordar los horrores de la Revolución Americana” y así “dispuestos a arriesgar otra guerra británica para reivindicar los derechos y la independencia de la nación”. ²⁵ Este grupo incluía a hombres que seguirían siendo influyentes mucho después de la Guerra de 1812, como Henry Clay de Kentucky y John C. Calhoun de Carolina del Sur.

Convencido por los Halcones de Guerra en su partido, Madison redactó una declaración de las disputas de la nación con los británicos y pidió al Congreso una declaración de guerra el 1 de junio de 1812. Los republicanos esperaban que una invasión a Canadá pudiera sacar a los británicos de su patio trasero y obligar al imperio a cambiar sus políticas navales. Después de mucha negociación en el Congreso sobre los detalles del proyecto de ley, Madison firmó una declaración de guerra el 18 de junio de 1812. Por segunda vez, Estados Unidos estuvo en guerra con Gran Bretaña.

Si bien la Guerra de 1812 contenía dos jugadores clave —Estados Unidos y Gran Bretaña—, también atrajo a otros grupos, como Tecumseh y la Confederación India. La guerra se puede organizar en tres escenarios o teatros. El primero, el Teatro Atlántico, duró hasta la primavera de 1813. Durante este tiempo, Gran Bretaña estuvo ocupada principalmente en Europa contra Napoleón, y Estados Unidos invadió Canadá y envió su incipiente armada contra los barcos británicos. Durante la segunda etapa, desde principios de 1813 hasta 1814, Estados Unidos lanzó su segunda ofensiva contra Canadá y los Grandes Lagos. En este periodo, los estadounidenses ganaron sus primeros éxitos. La tercera etapa, el Southern Theater, concluyó con la victoria de Andrew Jackson en enero de 1815 en las afueras de Nueva Orleans, Luisiana.

Durante la guerra, los estadounidenses estaban muy interesados en Canadá y las tierras fronterizas de los Grandes Lagos. En julio de 1812, Estados Unidos lanzó su primera ofensiva contra Canadá. Para agosto, sin embargo, los británicos y sus aliados rechazaron a los estadounidenses, costando a Estados Unidos el control sobre Detroit y partes del Territorio de Michigan. Al cierre de 1813, los estadounidenses recapturaron Detroit, destrozaron a la Confederación India, mataron a Tecumseh y eliminaron la amenaza británica en ese teatro. A pesar de estos logros, las fuerzas terrestres estadounidenses demostraron ser superadas por sus adversarios.

Figura\(\PageIndex{1}\): Como se muestra en esta caricatura política de 1812 publicada en Filadelfia, los estadounidenses criticaron a los británicos y a sus aliados nativos por lo que consideraban delitos “salvajes” durante la guerra, aunque los estadounidenses también estaban involucrados en actos tan atroces. William Charles, Una escena en las fronteras como la practican los británicos “humanos” y sus “dignos” aliados, Filadelfia, 1812. Biblioteca del Congreso.

Después de que la campaña terrestre de 1812 no logró asegurar los objetivos de guerra de Estados Unidos, los estadounidenses recurrieron a la marina infantil en 1813. Corsarios y la Marina de los Estados Unidos se unieron detrás de la consigna “¡Libre Comercio y Derechos de los Marineros!” Aunque los británicos poseían la armada más poderosa del mundo, sorprendentemente la joven armada estadounidense extrajo victorias tempranas con barcos más grandes y fuertemente armados. Para 1814, sin embargo, las grandes batallas navales se habían librado con poco efecto en el desenlace de la guerra.

Con la principal flota naval de Gran Bretaña luchando en las Guerras Napoleónicas, los barcos más pequeños y los armamentos estacionados en América del Norte generalmente no eran rival para sus homólogos estadounidenses. Al principio, los estadounidenses humillaron a los británicos en batallas de un solo barco. En represalia, el capitán Philip Broke del HMS Shannon atacó al USS Chesapeake, capitaneado por James Lawrence, el 1 de junio de 1813. A los seis minutos, el Chesapeake fue destruido y Lawrence resultó mortalmente herido. Sin embargo, los estadounidenses no se rindieron como Lawrence les ordenó: “¡Díganle a los hombres que disparen más rápido! ¡No renuncies al barco!” ²⁶ Lawrence murió de sus heridas tres días después, y aunque el Shannon derrotó al Chesapeake, las palabras de Lawrence se convirtieron en un grito de guerra para los estadounidenses.

Dos meses y medio después la Constitución del USS se cuadró con el HMS Guerriere. Mientras los Guerriere intentaban superar a los estadounidenses, la Constitución se tiró a lo largo y comenzó a martillar la fragata británica. El Guerriere devolvió fuego, pero como observó un marinero, las balas de cañón simplemente rebotaron en el grueso casco de la Constitución. “¡Huzzah! ¡Sus costados están hechos de hierro!” gritó el marinero, y en adelante, la Constitución se hizo conocida como “Viejos Ironsides”. En menos de treinta y cinco minutos, el Guerriere quedó tan dañado que se prendió fuego en lugar de llevarse como premio.

En 1814, los estadounidenses obtuvieron victorias navales en el lago Champlain cerca de Plattsburgh, impidiendo una invasión terrestre británica de Estados Unidos y en la bahía de Chesapeake en Fort McHenry en Baltimore. Fort McHenry repelió a la flota británica de diecinueve buques, soportando veintisiete horas de bombardeo prácticamente ileso. Observando desde a bordo de un barco británico, el poeta estadounidense Francis Scott Key escribió los versos de lo que se convertiría en el himno nacional, “The Star Spangled Banner”.

Aunque impresionantes fueron estos logros, desmintieron lo que en realidad era una campaña militar mal ejecutada contra los británicos. La Marina de los Estados Unidos obtuvo sus victorias más significativas en el Océano Atlántico en 1813. La derrota de Napoleón a principios de 1814, sin embargo, permitió a los británicos centrarse en América del Norte y el bloqueo de los puertos estadounidenses. Gracias al bloqueo, los británicos pudieron quemar Washington, D.C., el 24 de agosto de 1814 y abrir un nuevo teatro de operaciones en el Sur. Los británicos navegaron hacia Nueva Orleans, donde lograron una victoria naval en el lago Borgne antes de perder la invasión terrestre ante las tropas del general de división Andrew Jackson en enero de 1815. Esta victoria estadounidense en realidad se produjo después de que Estados Unidos y el Reino Unido firmaran el Tratado de Gante el 24 de diciembre de 1814, pero la Batalla de Nueva Orleans demostró ser una victoria psicológica que elevó la moral estadounidense y afectó cómo se ha recordado la guerra.

Figura\(\PageIndex{2}\): El artista muestra a Washington D.C. envuelto en llamas mientras las tropas británicas prendieron fuego a la ciudad en 1813. “Captura de la ciudad de Washington”, agosto de 1814. Wikimedia.

Pero no todos los estadounidenses apoyaron la guerra. En 1814, los federalistas de Nueva Inglaterra se reunieron en Hartford, Connecticut, para tratar de poner fin a la guerra y frenar el poder del Partido Republicano. Produjeron un documento que proponía abolir la regla de las tres quintas partes que otorgaba a los esclavistas del sur una representación desproporcionada en el Congreso, limitando al presidente a un solo término en el cargo, y lo más importante, exigir una mayoría de dos tercios en el Congreso, en lugar de una mayoría simple, para legislación que declarara la guerra, admitiera nuevos estados en la Unión, o regulara el comercio. Con la mayoría de dos tercios, los políticos federalistas de Nueva Inglaterra creían que podían limitar el poder de sus rivales políticos.

Figura\(\PageIndex{3}\): Contemplando la posibilidad de secesión sobre la Guerra de 1812 (alimentada en gran parte por los intereses económicos de los comerciantes de Nueva Inglaterra), la Convención de Hartford planteó la posibilidad de desastre para los aún jóvenes Estados Unidos. Inglaterra, representada por la figura John Bull del lado derecho, se muestra en esta caricatura política con los brazos abiertos para aceptar a Nueva Inglaterra de nuevo a su imperio. William Charles Jr., La Convención de Hartford o Salto No Salto. Wikimedia.

Administración Madison. Con pocas pruebas, los periódicos acusaron a los delegados de la Convención de Hartford de tramar la secesión. El episodio demostró el poder menguante del federalismo y la necesidad de que los políticos de la región se despojaran de su imagen aristocrática y anglófila. El próximo político de Nueva Inglaterra en asumir la presidencia, John Quincy Adams, surgiría, en 1824, no de dentro del redil federalista sino de haber servido como secretario de Estado bajo el presidente James Monroe, el líder de los republicanos de Virginia.

El Tratado de Gante esencialmente devolvió las relaciones entre Estados Unidos y Gran Bretaña a su condición de antes de la guerra. La guerra, sin embargo, importaba políticamente y fortaleció el nacionalismo estadounidense. Durante la guerra, los estadounidenses leyeron historias patrióticas de periódicos, cantaron canciones patrióticas y compraron bienes de consumo decorados con emblemas nacionales. También escucharon historias sobre cómo los británicos y sus aliados nativos amenazaron con traer violencia a los hogares estadounidenses. Por ejemplo, se difundieron rumores de que oficiales británicos prometieron recompensas de “belleza y botín” para sus soldados cuando atacaron Nueva Orleans. ²⁷ En las tierras fronterizas de los Grandes Lagos, la propaganda bélica alimentó el miedo de los estadounidenses a los aliados nativos americanos de Gran Bretaña, a quienes creían que matarían indiscriminadamente a hombres, mujeres y niños. El terror y el amor trabajaron juntos para que los ciudadanos estadounidenses sintieran un vínculo más fuerte con su país. Debido a que la guerra cortó principalmente el comercio de Estados Unidos con Europa, también alentó a los estadounidenses a verse a sí mismos como diferentes y separados; fomentó la sensación de que el país había renacido.

El ex secretario de tesorería Albert Gallatin afirmó que la Guerra de 1812 revivió “sentimientos nacionales” que habían disminuido después de la Revolución. “La gente”, escribió, ahora era “más estadounidense; se sienten y actúan más como una nación”. ²⁸ Los políticos propusieron medidas para reforzar la frágil Unión a través del capitalismo y construyeron sobre estos sentimientos de nacionalismo. Estados Unidos continuó expandiéndose a territorios indios con asentamientos hacia el oeste en nuevos estados lejanos como Tennessee, Ohio, Mississippi e Illinois. Entre 1810 y 1830, el país sumó más de seis mil nuevas oficinas postales.

En 1817, el congresista de Carolina del Sur, John C. Calhoun, llamó a proyectos de construcción para “unir a la república con un sistema perfecto de carreteras y canales”. ²⁹ Se unió a otros políticos, como el poderoso Henry Clay de Kentucky, para promover lo que llegó a llamarse un Sistema Americano. Tenían como objetivo hacer que Estados Unidos fuera económicamente independiente y fomentaban el comercio entre los estados sobre el comercio con Europa y las Indias Occidentales. El Sistema Americano incluiría un nuevo Banco de Estados Unidos para proporcionar capital; un alto arancel protector, que elevaría los precios de los bienes importados y ayudaría a competir a los productos de fabricación estadounidense; y una red de “mejoras internas”, carreteras y canales para permitir que la gente lleve mercancías estadounidenses al mercado.

Estos proyectos fueron polémicos. Mucha gente creía que eran inconstitucionales o aumentarían el poder del gobierno federal a expensas de los estados. Incluso Calhoun luego cambió de opinión y se unió a la oposición. La guerra de 1812, sin embargo, había reforzado el sentido de los estadounidenses de la importancia de la nación en su vida política y económica. Aun cuando el gobierno federal no actuó, los estados crearon bancos, caminos y canales propios.

Lo que pudo haber sido la declaración más audaz del orgullo de posguerra de Estados Unidos llegó en 1823. El presidente James Monroe emitió un ultimátum a los imperios de Europa con el fin de apoyar varias guerras de independencia en América Latina. La Doctrina Monroe declaró que Estados Unidos consideraba todo su hemisferio, tanto América del Norte como del Sur, fuera de los límites de la nueva colonización europea. Aunque Monroe era jeffersoniano, algunos de sus principios se hicieron eco de las políticas federalistas. Mientras que Jefferson recortó el tamaño de los militares y terminó con todos los impuestos internos en su primer mandato, Monroe abogó por la necesidad de un ejército fuerte y una política exterior agresiva. Dado que los estadounidenses se estaban extendiendo por el continente, Monroe autorizó al gobierno federal a invertir en canales y carreteras, lo que dijo “acortaría distancias y, al hacer que cada parte sea más accesible y dependiente de la otra.. unirá más estrechamente a la Unión”. ³⁰ Como lo habían intentado los federalistas dos décadas antes, los líderes republicanos después de la Guerra de 1812 abogaron por fortalecer el gobierno para fortalecer a la nación.