9.1: Antimasones, Antiinmigrantes y la Coalición Whig

La coalición Whig sacó fuerza de varios partidos anteriores, entre ellos dos que aprovecharon la paranoia política estadounidense. El Partido Antimasónico se formó en la década de 1820 con el propósito de destruir a los masones. Posteriormente, el sentimiento antiinmigrante formó el Partido Americano, también llamado el Saber Nada. El Partido Americano buscó y ganó el cargo en todo el país en la década de 1850, pero el nativismo ya había sido una fuerza influyente, particularmente en el Partido Whig, cuyos miembros no podían dejar de notar que los católicos irlandeses urbanos tendían fuertemente a apoyar a los demócratas.

La masonería, una red internacional de clubes sociales con tradiciones y rituales arcanos, parece haberse originado en la Europa medieval como una organización comercial para los canteros. Para el siglo XVIII, sin embargo, había superado su relación con el oficio de los albañiles y se había convertido en un orden fraterno secular general que proclamaba la adhesión a los ideales de la Ilustración.

La masonería era una parte importante de la vida social de los hombres en la élite de la nueva república. George Washington, Benjamin Franklin, Andrew Jackson y Henry Clay reclamaron ser miembros. Prince Hall, un trabajador del cuero libre en Boston, fundó una rama separada de la orden para los hombres afroamericanos. Sin embargo, el secreto, el elitismo, los rituales y los ideales seculares de la hermandad masónica generaron una profunda sospecha de la organización entre muchos estadounidenses.

En 1820 al norte del estado de Nueva York, que era suelo fértil para nuevos movimientos religiosos y de reforma social, la sospecha antimasónica surgiría por primera vez como una fuerza política organizada. El detonante de esto fue la extraña desaparición y probable asesinato de William Morgan. Morgan anunció planes para publicar una exposición llamada Ilustraciones de Albañilería. ³⁵ Este libro pretendía revelar los ritos secretos de la orden, e indignó a otros masones locales. Lanzaron una serie de intentos para evitar que se publicara el libro, entre ellos un intento de quemar la prensa y una conspiración para encarcelar a Morgan por presuntas deudas. En septiembre, Morgan desapareció. Fue visto por última vez siendo forzado a subir a un carruaje por cuatro hombres posteriormente identificados como masones. Cuando un cadáver se lavó en la orilla del lago Ontario, la esposa y amigos de Morgan aseguraron al principio que era suyo.

La historia de Morgan convenció a mucha gente de que la Masonería era una peligrosa influencia en la república. La publicidad en torno a los juicios transformó la indignación local en un movimiento político que, aunque pequeño, tenía un poder significativo en Nueva York y partes de Nueva Inglaterra. Este movimiento abordó el descontento generalizado de los estadounidenses por el cambio económico y político dándoles una explicación práctica: la república estaba controlada por una sociedad secreta.

En 1827, los comités antimasónicos locales comenzaron a reunirse en todo el estado de Nueva York, comprometiéndose a no votar por ningún candidato político que perteneciera a los masones. Este boicot creció, y en 1828, una convención en la ciudad de LeRoy produjo una “Declaración de Independencia Antimasónica”, la base de un Partido Antimasónico. En 1828, políticos antimasónicos se postularon para cargos estatales en Nueva York, ganando el 12 por ciento de los votos para gobernador. ³⁶

En 1830, los Antimasones celebraron una convención nacional en Filadelfia. Pero después de una pésima demostración en las elecciones presidenciales de 1832, los dirigentes del Partido Antimasónico doblaron su movimiento en el nuevo Partido Whig. La absorción del Partido Antimasónico en la coalición Whig demostró la importancia de las teorías de conspiración en la política estadounidense. Así como los seguidores de Andrew Jackson detectaron una vasta trama extranjera en la forma del Banco de los Estados Unidos, algunos de sus enemigos pudieron detectarla en forma de los masones. Otros, llamados nativistas, culparon a los inmigrantes.

Los nativistas detectaron muchas amenazas extranjeras, pero el catolicismo pudo haber sido el más importante. Los nativistas vieron con horror cómo cada vez más inmigrantes católicos (especialmente de Irlanda y Alemania) llegaban a las ciudades estadounidenses. Los inmigrantes profesaban creencias diferentes, a menudo hablaban idiomas desconocidos y participaban en tradiciones culturales ajenas. Igual de importante, los nativistas recordaron la historia de guerra de Europa entre católicos y protestantes. Temían que los católicos llevaran consigo violencia religiosa a Estados Unidos.

En el verano de 1834, una multitud de protestantes atacó un convento católico cerca de Boston. Los alborotadores habían leído rumores periodísticos de que las monjas retenían a una mujer en contra de su voluntad. Hombres enojados irrumpieron en el convento y lo quemaron hasta los cimientos. Posteriormente, una joven llamada Rebecca Reed, que había pasado tiempo en el convento, publicó una memoria en la que describían abusos que ella afirmaba que las monjas habían dirigido hacia novicios y estudiantes. ³⁷ El ataque al convento fue una de las muchas erupciones de nativismo, especialmente en Nueva Inglaterra y otras partes del noreste, a principios del siglo XIX.

Muchos protestantes veían a la fe católica como una superstición que privaba a los individuos del derecho a pensar por sí mismos y los esclavizaba ante un dictador, el papa, en Roma. Acusaron a sacerdotes católicos de controlar a sus feligreses y de aprovecharse sexualmente de mujeres jóvenes. Temían que el catolicismo invadiera y conquistara el sistema político estadounidense, así como sus antepasados habían temido que conquistara Inglaterra.

El pintor e inventor Samuel F. B. Morse, por ejemplo, advirtió en 1834 que tiranos europeos conspiraban juntos para “llevar a Popéry a través de todas nuestras fronteras” enviando inmigrantes católicos a Estados Unidos. Si lo lograron, predijo, el dominio católico en Estados Unidos significaría “la cierta destrucción de nuestras instituciones libres”. ³⁸ Casi al mismo tiempo, el ministro protestante Lyman Beecher dio conferencias en diversas ciudades, entregando una advertencia similar. “Si los potentados de Europa no tienen diseño sobre nuestras libertades”, exigió Beecher, entonces, ¿por qué estaban enviando “tales inundaciones de emigrantes indigentes —el contenido de la casa de los pobres y los barridos de las calles— multiplicando los tumultos y la violencia, llenando nuestras cárceles y abarrotando nuestras casas de escasos recursos, y cuadruplicando nuestras fiscalidad”, ¿por no mencionar el voto en las elecciones estadounidenses? ³⁹