9.2: Raza y democracia jacksoniana

Más que cualquier otra cosa, sin embargo, fue la desigualdad racial la que expuso los límites de la democracia estadounidense. A lo largo de varias décadas, los gobiernos estatales habían rebajado sus requisitos de propiedad para que los hombres más pobres pudieran votar. Pero cuando los estados del norte acabaron con la esclavitud, a los blancos les preocupaba que los hombres negros libres también pudieran ir a las urnas en grandes cantidades. En respuesta, adoptaron nuevas leyes que hicieron de la discriminación racial la base de la democracia estadounidense.

En la época de la Revolución, sólo dos estados limitaban explícitamente los derechos de voto negro. Para 1839, casi todos los estados sí lo hicieron. (Las cuatro excepciones fueron todas en Nueva Inglaterra, donde el Partido Demócrata era más débil). Por ejemplo, la constitución estatal de Nueva York de 1821 concedió a casi todos los contribuyentes varones blancos, pero sólo a los negros más ricos. En 1838, una constitución similar en Pensilvania prohibió por completo el voto negro.

La nueva constitución de Pensilvania priva de sus derechos incluso a una de las personas más ricas de Filadelfia. James Forten, un velero de nacimiento libre que había servido en la Revolución Americana, se había convertido en un rico comerciante y terrateniente. Utilizó su riqueza e influencia para promover la abolición de la esclavitud, y después de la constitución de 1838, emprendió una demanda para proteger su derecho al voto. Pero perdió, y sus derechos de voto quedaron terminados. Un observador inglés comentó sarcásticamente que Forten no era “lo suficientemente blanco” para votar, sino que “siempre se le ha considerado bastante blanco como para ser gravado”. ⁴⁰

Durante la década de 1830, además, las tensiones sociales que habían promovido el ascenso de Andrew Jackson también empeoraron las relaciones raciales. Casi cuatrocientos mil negros libres vivían en América a finales de la década. ⁴¹ En el sur y el oeste, los nativos americanos se interpusieron en el camino de la expansión blanca. Y los nuevos inmigrantes católicos irlandeses, junto con los blancos nativos de la clase trabajadora, a menudo despreciaban a los no blancos como competidores por su escaso trabajo, vivienda y estatus.

El resentimiento racial y étnico contribuyó así a una ola de disturbios en las ciudades estadounidenses durante la década de 1830. En Filadelfia, miles de alborotadores blancos incendiaron una casa de reuniones antiesclavista y atacaron iglesias y hogares negros. Cerca de San Luis, el editor abolicionista Elijah Lovejoy fue asesinado mientras defendía su imprenta. Contemplando la violencia, otro periodista se preguntó: “¿No parece que el carácter de nuestro pueblo ha sufrido un cambio considerable para peor?” ⁴²

Las tensiones raciales también influyeron en la cultura popular. El actor blanco Thomas Dartmouth Rice apareció en el escenario en blackface, cantando y bailando como un esclavo payaso llamado “Jim Crow”. Muchos otros artistas blancos lo copiaron. Tomando prestado del trabajo de artistas negros reales pero complaciendo los prejuicios de las audiencias blancas, convirtieron los estereotipos crueles en una de las formas de entretenimiento favoritas de Estados Unidos antes de la guerra.

Algunos blancos en la década de 1830, sin embargo, se unieron a activistas negros libres para protestar por la desigualdad racial. Por lo general, vivían en ciudades del norte y provenían de la clase de trabajadores calificados, o en otras palabras, de la clase media baja. La mayoría de ellos no eran ricos, pero esperaban subir en el mundo.

En Boston, por ejemplo, la Sociedad Femenina contra la Esclavitud incluía mujeres cuyos maridos vendían carbón, ropa remendada y pan horneado, así como mujeres de familias adineradas. En el pueblo cercano de Lynn, muchos abolicionistas eran zapateros. Organizaron boicots a productos de consumo como el azúcar que provenía del trabajo esclavo, y vendieron sus propios productos hechos a mano en ferias de recaudación de fondos contra la esclavitud. Para muchos de ellos, el movimiento antiesclavista era una forma de participar en una cultura “respetable” de clase media, una forma para que tanto hombres como mujeres tuvieran voz en la vida estadounidense.

Los debates sobre la esclavitud, por lo tanto, reflejaron tensiones más amplias en una sociedad cambiante. La pregunta final era si la democracia estadounidense tenía espacio para personas de diferentes razas, así como religiones y clases. Algunas personas dijeron que sí y lucharon por hacer que la sociedad estadounidense fuera más acogedora. Pero la gran mayoría, ya sean demócratas o whigs, dijo que no.