11.2: La importancia del algodón

En noviembre de 1785, la firma Liverpool de Peel, Yates & Co. importó las primeras siete pacas de algodón americano que llegaron a Europa. Antes de esta entrega no programada, y francamente no deseada, los comerciantes europeos veían el algodón como un producto de las islas coloniales caribeñas de Barbados, Saint-Domingue (ahora Haití), Martinica, Cuba y Jamaica. El sur americano, aunque relativamente amplio y expansivo, fue la fuente de referencia para el arroz y, lo más importante, el tabaco.

Pocos sabían que las siete pacas sentadas en Liverpool ese invierno de 1785 cambiarían el mundo. Pero lo hicieron. A principios del siglo XIX, el sur de Estados Unidos había desarrollado un nicho en el mercado europeo para el algodón “lujoso” de fibras largas cultivado exclusivamente en las Islas del Mar frente a las costas de Carolina del Sur, Georgia y Florida. ¹ Pero esto fue solo el comienzo de una inundación masiva por venir y la base del ascenso astronómico del Sur a la prominencia global. En poco tiempo, botánicos, comerciantes y plantadores por igual se propusieron desarrollar cepas de semillas de algodón que crecerían más al oeste en el sur continental, especialmente en las nuevas tierras abiertas por la Compra de Luisiana de 1803, un área que se extendía desde Nueva Orleans en el sur hasta lo que hoy es Minnesota, partes de las Dakotas, y Montana.

El descubrimiento de Gossypium barbadense, a menudo llamado algodón Petit Gulf, cerca de Rodney, Mississippi, en 1820 cambió para siempre los mercados estadounidenses y mundiales del algodón. ² “Petit Gulf, se decía, se deslizó a través de la ginebra de algodón, una máquina desarrollada por Eli Whitney en 1794 para el descolgado de algodón, más fácilmente que cualquier otra cepa. También creció fuertemente, produciendo más algodón utilizable de lo que nadie hubiera imaginado hasta ese momento. Quizás lo más importante, sin embargo, surgió en un momento en que los pueblos nativos fueron removidos del suroeste: el sur de Georgia, Alabama, Mississippi y el norte de Luisiana. Después de la remoción india, la tierra se volvió fácilmente disponible para los hombres blancos con unos pocos dólares y grandes sueños. A lo largo de las décadas de 1820 y 1830, el gobierno federal implementó varias migraciones forzadas de nativos americanos, estableciendo un sistema de reservas al oeste del río Mississippi en el que se requería que todos los pueblos orientales se trasladaran y asentaran. Este sistema, promulgado a través de la Ley de Remoción de Indios de 1830, permitió al gobierno federal examinar, dividir y subastar millones de acres de tierra por la cantidad de postores que estuvieran dispuestos a pagar. De pronto, los agricultores que sueñan con poseer una gran plantación podrían comprar docenas, incluso cientos, de acres en el fértil Delta del río Mississippi por centavos sobre el dólar. Trozos de tierra que costarían miles de dólares en otros lugares vendidos en la década de 1830 por varios cientos, a precios tan bajos como 40¢ por acre. ³

Figura\(\PageIndex{1}\): La ginebra mecánica de algodón de Eli Whitney revolucionó la producción de algodón y expandió y fortaleció la esclavitud en todo el sur. Patente de Eli Whitney para la ginebra Cotton, 14 de marzo de 1794; Registros de la Oficina de Patentes y Marcas; Grupo Registro 241. Wikimedia.

Figura\(\PageIndex{2}\): Una ginebra de algodón del siglo XIX expuesta en el Museo Eli Whitney. Wikimedia.

Miles se precipitaron hacia el Cinturón de Algodón. Joseph Holt Ingraham, escritor y viajero de Maine, lo calificó de “manía”. ⁴ William Henry Sparks, abogado residente en Natchez, Mississippi, lo recordó como “un nuevo El Dorado” en el que “se hicieron fortunas en un día, sin empresa ni trabajo”. El cambio fue asombroso. “Donde ayer el desierto se oscureció sobre la tierra con sus bosques salvajes”, recordó, “hoy las plantaciones de algodón blanquearon la tierra”. ⁵ El dinero fluía de los bancos, muchos recién formados, con promesas de ganancias “de otro mundo” y rendimientos de un día para otro. Los bancos de la ciudad de Nueva York, Baltimore, Filadelfia e incluso Londres ofrecían líneas de crédito a cualquiera que buscara comprar terrenos en el suroeste. Algunos incluso enviaron a sus propios agentes a comprar terrenos baratos en subasta con el propósito expreso de venderlos, a veces al día siguiente, al doble y al triple del valor original, proceso conocido como especulación.

La explosión de tierra disponible en el fértil Cinturón de Algodón trajo nueva vida al sur. A finales de la década de 1830, el algodón Petit Gulf había sido perfeccionado, distribuido y plantado en toda la región. Los avances en la energía de vapor y los viajes de agua revolucionaron la capacidad de los agricultores y plantadores del sur para sembrar y agrupar sus productos y trasladarlos a puertos que aparecen a lo largo de la costa atlántica. En efecto, a finales de la década de 1830, el algodón se había convertido en el cultivo primario no sólo de los estados del sudoeste sino de toda la nación.

Los números eran asombrosos. En 1793, apenas unos años después del primer envío, aunque no intencional, de algodón americano a Europa, el Sur produjo alrededor de cinco millones de libras de algodón, nuevamente casi exclusivamente producto de las Islas del Mar de Carolina del Sur. Siete años después, en 1800, Carolina del Sur siguió siendo el principal productor de algodón en el sur, enviando 6.5 millones de libras de la lujosa mezcla de grapas largas a los mercados de Charleston, Liverpool, Londres y Nueva York. ⁶ Pero a medida que la cepa Petit Gulf, más apretada, más abundante y vibrante se movía hacia el oeste con los soñadores, intrigantes y especuladores, el sur de Estados Unidos rápidamente se convirtió en el principal productor de algodón del mundo. Para 1835, los cinco principales estados productores de algodón —Carolina del Sur, Georgia, Alabama, Mississippi y Louisiana— produjeron más de quinientos millones de libras de Petit Gulf para un mercado global que se extiende desde Nueva Orleans a Nueva York y a Londres, Liverpool, París y más allá. Ese quinientos millones de libras de algodón constituía casi el 55 por ciento de todo el mercado de exportación de Estados Unidos, tendencia que continuó casi todos los años hasta el estallido de la Guerra Civil. En efecto, los dos mil millones de libras de algodón producidos solo en 1860 ascendieron a más del 60 por ciento de las exportaciones totales de Estados Unidos para ese año. ⁷

El aumento astronómico de la producción de algodón estadounidense se produjo a costa del primer cultivo básico del Sur: el tabaco. Perfeccionado en Virginia pero cultivado y vendido en casi todos los territorios y estados del sur, el tabaco sirvió como el principal producto económico del Sur durante más de un siglo. Pero el tabaco era un cultivo rudo. Trató mal la tierra, drenando el suelo de nutrientes. Los campos de tabaco no duraron para siempre. De hecho, los campos raramente sobrevivieron a más de cuatro o cinco ciclos de crecimiento, lo que los dejó secos y estériles, incapaces de crecer mucho más que los parches de pasto. Por supuesto, el tabaco es, y era, una sustancia adictiva, pero debido a su violento patrón de crecimiento, los agricultores tuvieron que moverse, comprar nuevas tierras, desarrollar nuevos métodos de producción e incluso crear nuevos campos a través de la deforestación y la expansión hacia el oeste. El tabaco, entonces, era caro de producir, y no sólo por el uso ubicuo del trabajo esclavo. Se requerían campos masivos, temporales, gran número de esclavos y trabajadores, y movimiento constante.

El algodón era diferente, y llegó en la época más adecuada para su éxito. El algodón Petit Gulf, en particular, creció relativamente rápido en terrenos baratos y ampliamente disponibles. Con la invención de la ginebra de algodón en 1794, y el surgimiento del poder del vapor tres décadas después, el algodón se convirtió en la mercancía de la persona común, el producto con el que Estados Unidos podría expandirse hacia el oeste, produciendo y reproduciendo la visión de Thomas Jefferson de una idílica república de pequeños agricultores, una nación en control de sus tierras, cosechando los beneficios del trabajo honesto, libre y autosuficiente, nación de familias y agricultores, expansión y asentamiento. Pero todo esto llegó a un costo violento. Con la democratización de la propiedad de la tierra a través de la remoción india, las subastas federales, el crédito fácilmente disponible y el sueño aparentemente universal del beneficio inmediato del algodón, una de las tradiciones duraderas del Sur se normalizó y arraigó. Y para la década de 1860, esa misma tradición, vista como la columna vertebral de la sociedad y la cultura sureñas, dividiría a la nación en dos. El apogeo de la esclavitud estadounidense había llegado.

FIGURA\(\PageIndex{3}\): Este mapa, publicado por la Guardia Costera de Estados Unidos, muestra el porcentaje de esclavos en la población en cada condado de los estados esclavistas en 1860. Los porcentajes más altos se encuentran a lo largo del río Mississippi, en el “Cinturón Negro” de Alabama, y la costa de Carolina del Sur, todos los cuales fueron centros de producción agrícola (algodón y arroz) en Estados Unidos. E. Hergesheimer (cartógrafo), Th. Leonhardt (grabador), Mapa Mostrando la Distribución de la Población Esclava de los Estados del Sur de Estados Unidos Compilado a partir del Censo de 1860, c. 1861. Wikimedia.