11.3: Algodón y Esclavitud

El auge del algodón y el consiguiente repunte de la posición global de Estados Unidos unieron al Sur con la esclavitud. Sin la esclavitud no podría haber Cotton Kingdom, ninguna producción masiva de materias primas que se extiende a lo largo de miles de acres por valor de millones de dólares. En efecto, el algodón creció junto a la esclavitud. Los dos se movieron de la mano. La existencia de la esclavitud y su importancia para la economía sureña se convirtieron en el factor definitorio en lo que se conocería como el Sur Esclavo. Aunque la esclavitud llegó a las Américas mucho antes de que el algodón se convirtiera en una mercancía rentable, el uso y la compra de esclavos, las justificaciones moralistas y económicas para la continuación de la esclavitud, e incluso la urgencia de proteger la práctica de la extinción antes de la Guerra Civil, recibieron nueva vida de los alza del algodón y el impulso de crecimiento económico, social y cultural que acompañó su éxito.

La esclavitud había existido en el sur desde al menos 1619, cuando un grupo de comerciantes holandeses llegó a Jamestown con veinte africanos. Si bien estos africanos permanecieron bajo la ambigua condición jurídica de “no libres” en lugar de ser verdaderos esclavos, su llegada puso en marcha una práctica que se extendería por todo el continente durante los dos siglos siguientes. La esclavitud estaba en todas partes cuando la Revolución Americana creó Estados Unidos, aunque los estados del norte comenzaron un proceso de abolición gradual de la práctica poco después. En el Sur más rural, agrario, la esclavitud se convirtió en una forma de vida, sobre todo a medida que los agricultores expandieron sus tierras, sembraron más cultivos e ingresaron al mercado de comercio internacional. Para 1790, dos años después de la ratificación de la Constitución, 654.121 esclavos vivían en el sur, entonces solo Maryland, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y el Territorio del Suroeste (ahora Tennessee). Apenas veinte años después, en 1810, ese número había aumentado a más de 1.1 millones de individuos en esclavitud. ⁸

Figura\(\PageIndex{1}\): Aunque tomadas después del fin de la esclavitud, estos estereotipos muestran diversas etapas de la producción de algodón. La fibra corta blanca esponjosa se extrae primero de la cápsula (una cápsula protectora espinosa y afilada), después de lo cual la semilla se separa en el desmotado y se lleva a un almacén. Desconocido, Recogiendo algodón en una gran plantación en Carolina del Norte, Estados Unidos, c. 1865-1903. Wikimedia.

El cambio masivo en la población esclavizada del Sur entre 1790 y 1810 tiene sentido histórico. Durante ese tiempo, el Sur avanzó de una región de cuatro estados y un territorio bastante pequeño a una región de seis estados (Virginia, Carolina del Norte y del Sur, Georgia, Kentucky y Tennessee) y tres territorios bastante grandes (Mississippi, Luisiana y Orleans). La población libre del Sur también casi se duplicó durante ese período, pasando de alrededor de 1.3 millones en 1790 a más de 2.3 millones en 1810. La población esclavizada del Sur no aumentó a ningún ritmo rápido en las próximas dos décadas, hasta que el auge del algodón se afianzó a mediados de la década de 1830. En efecto, tras la prohibición constitucional de la trata internacional de esclavos en 1808, el número de esclavos en el Sur aumentó en apenas 750.000 en veinte años.

Pero luego vino el algodón, y creció, y lo cambió todo. A lo largo de las décadas de 1830, 1840 y 1850, la esclavitud se volvió tan endémica del Cinturón de Algodón que los viajeros, escritores y estadísticos comenzaron a referirse a la zona como el Cinturón Negro, no solo para describir el color de la rica tierra sino también para describir el color de la piel de quienes se vieron obligados a trabajar sus campos, línea su muelles, y mover sus productos.

Quizás el aspecto más importante de la esclavitud sureña durante esta llamada Revolución del Algodón fue el valor puesto tanto en la obra como en el cuerpo de los propios esclavos. Una vez que la fiebre de la fiebre inicial de la tierra disminuyó, el valor de la tierra se volvió más estático y el crédito fluyó menos libremente. Para tierras de Mississippi que en 1835 no costaron más de 600 dólares, un agricultor o inversionista tendría que desembolsar más de $3,000 en 1850. Para 1860, ese mismo terreno, dependiendo de su registro de producción y ubicación, podría costar hasta 100.000 dólares. ⁹ En muchos casos, los cultivadores de algodón, especialmente los plantadores con grandes lotes y la fuerza laboral esclavizada, ponen esclavos como garantía para los fondos dedicados a comprar más tierras. Si esa tierra, por una razón u otra, ya sean gorgojos, una congelación tardía, o una simple falta de nutrientes, no produjera un cultivo viable dentro de un año, el plantador perdería no sólo la nueva tierra sino también a los esclavos que puso como garantía de pago.

Figura\(\PageIndex{2}\): Los mercados de esclavos del Sur variaban en tamaño y estilo, pero la Bolsa de San Luis en Nueva Orleans fue descrita con tanta frecuencia que se convirtió en una especie de representación para todos los mercados de esclavos del sur. En efecto, la rotunda del Hotel St. Louis se cimentó en la imaginación literaria de los estadounidenses del siglo XIX después de que Harriet Beecher Stowe la eligiera como sitio para la venta del tío Tom en su novela de 1852, La cabaña del tío Tom. Después de la ruina de la plantación de Santa Clara, Tom y sus compañeros esclavos fueron repentinamente propiedad que tuvo que ser liquidada. Traído a Nueva Orleans para ser vendido al mejor postor, Tom se encontró a sí mismo “[b] eneath una espléndida cúpula” donde “hombres de todas las naciones” corrían por ahí. J. M. Starling (grabador), Venta de fincas, cuadros y esclavos en la rotunda, Nueva Orleans, 1842. Wikimedia.

Tanto se dedicó a la producción de algodón, la expansión de la tierra y el mantenimiento de la fuerza laboral esclavizada que para la década de 1850, casi cada onza de crédito que ofrecían los bancos del sur, e incluso del norte, se ocupaban directamente de algún aspecto del mercado del algodón. Millones de dólares cambiaron de manos. Los esclavos, la columna vertebral literal y figurativa de la economía algodonera del sur, sirvieron como el gasto más alto e importante para cualquier productor exitoso de algodón. Los precios de los esclavos variaron drásticamente, dependiendo del color de la piel, sexo, edad y ubicación, tanto de compra como de nacimiento. En Virginia en la década de 1820, por ejemplo, una esclava soltera en edad fértil se vendió por un promedio de 300 dólares; un hombre no calificado mayor de dieciocho años vendió por alrededor de 450 dólares; y niños y niñas menores de trece años se vendieron por entre 100 y 150 dólares. ¹⁰

En la década de 1840 y en la década de 1850, los precios casi se habían duplicado, resultado tanto de la inflación estándar como de la creciente importancia de los trabajadores esclavizados en el mercado del algodón. En 1845, los “niños arados” menores de dieciocho años se vendieron por más de 600 dólares en algunas zonas, medidos en “cinco o seis dólares por libra”. ¹¹ “Manos de campo Prime”, como les llamaban comerciantes y comerciantes, promediaron 1.600 dólares en el mercado para 1850, cifra que cayó en línea con el alza de los precios del algodón que recogieron. Por ejemplo, cuando el algodón se sentó a 7¢ por libra en 1838, el promedio de “mano de campo” costó alrededor de $700. A medida que el precio del algodón aumentó a 9¢, 10¢, luego 11¢ por libra durante los próximos diez años, el costo promedio de un obrero esclavizado también subió a $775, $900, y luego más de $1,600. ¹²

La clave es que el algodón y los esclavos ayudaron a definirse unos a otros, al menos en el Sur algodonero. En la década de 1850, la esclavitud y el algodón se habían entrelazado tanto que la idea misma del cambio, ya sea la diversidad de cultivos, las ideologías antiesclavistas, la diversificación económica o el costo cada vez más asombroso de comprar y mantener esclavos, se convirtió en anatema para la identidad económica y cultural del sur. El algodón se había convertido en la base de la economía del sur. En efecto, era el único producto importante, además quizás de caña de azúcar en Luisiana, que el Sur podía comercializar efectivamente a nivel internacional. Como resultado, los plantadores sureños, los políticos, los comerciantes y los comerciantes se dedicaron cada vez más —algunos dirían “obsesionados ”— a los medios de su producción: los esclavos y la esclavitud. En 1834, Joseph Ingraham escribió que “vender algodón para comprar negros —hacer más algodón para comprar más negros, 'ad infinitum', es el objetivo y la tendencia directa de todas las operaciones de la sembradora de algodón minuciosa; toda su alma está envuelta en la persecución”. ¹³ Veintitrés años después, tal persecución había adquirido un carácter aparentemente religioso, como observó James Stirling, un inglés que viajaba por el Sur, “[esclavos] y algodón—algodón y [esclavos]; estos son la ley y los profetas de los hombres del Sur”. ¹⁴

La Revolución del Algodón fue una época de capitalismo, pánico, estrés y competencia. Los plantadores expandieron sus tierras, compraron esclavos, extendieron líneas de crédito y entraron en enormes cantidades de deuda porque trabajaban constantemente contra el siguiente tipo, el recién llegado, el motor social, el especulador, el comerciante. Una sola mala cosecha podría costar hasta al plantador más rico toda su vida, junto con las de sus esclavos y sus familias. Aunque el mercado del algodón era grande y rentable, también era voluble, arriesgado y costoso. Cuanta más riqueza se gana, más tierra se necesita adquirir, lo que llevó a más esclavos, más crédito y más bocas que alimentar. Las décadas anteriores a la Guerra Civil en el Sur, entonces, no eran tiempos de lenta, sencilla tradición. Eran tiempos de alta competencia, alto riesgo y alta recompensa, sin importar dónde se encuentre uno en la jerarquía social. Pero el riesgo no siempre fue económico.

Figura\(\PageIndex{3}\): En ciudades del sur como Norfolk, VA, los mercados vendían no sólo verduras, frutas, carnes y artículos diversos, sino también esclavos. Hombres y mujeres esclavizados, como los dos que caminaban en el centro directo, vivían y trabajaban junto a gente libre, blanca y negra. S. Weeks, Market Square, Norfolk, de Henry Howe's Historical Collections of Virginia, 1845. Wikimedia.

El aspecto más trágico, de hecho horroroso, de la esclavitud fue su inhumanidad. Todos los esclavos tenían recuerdos, emociones, experiencias y pensamientos. Vieron sus experiencias a todo color, sintieron el dolor del latigazo, el calor del sol y la angustia de la pérdida, ya sea por la muerte, la traición o la venta. Las comunidades se desarrollaron sobre un sentido compartido de sufrimiento, trabajo común e incluso lazos familiares. Los esclavos se comunicaban en los mercados de esclavos del Sur urbano y trabajaban juntos para ayudar a sus familias, aliviar sus cargas, o simplemente frustrar a sus dueños. Acciones simples de resistencia, como romper una azada, sacar una carreta de la carretera, provocar un retraso en la producción por lesión, huir, o incluso embarazo proporcionaron un lenguaje compartido por casi todos los esclavos en la fuerza laboral agrícola, un sentido de unidad que permanecía sin decir pero que se actuaba a diario.

Más allá del horror básico y confuso de todo, el problema de la esclavitud en el Sur algodonero era doble. Primero y más inmediato fue el miedo y el riesgo de rebelión. Con casi cuatro millones de esclavos individuales residiendo en el Sur en 1860, y casi 2.5 millones viviendo solo en el Cinturón de Algodón, el sistema de comunicación, resistencia y violencia potencial entre esclavos no escapó a la mente de los esclavistas en toda la región y la nación en su conjunto. Ya en 1785, Thomas Jefferson escribió en sus Notas sobre el Estado de Virginia que los esclavos deberían ser liberados, pero luego deberían ser colonizados a otro país, donde podrían convertirse en un “pueblo independiente”. Los prejuicios de los blancos, y los “recuerdos de los negros... de las lesiones que han sufrido” bajo la esclavitud, evitarían que las dos razas convivan con éxito en Estados Unidos. Si los esclavos liberados no fueran colonizados, eventualmente habría “convulsiones que probablemente nunca terminarán sino en el exterminio de una u otra raza”. ¹⁵

Escritores, plantadores, agricultores, comerciantes y políticos sureños expresaron los mismos temores más de medio siglo después. “El Sur no puede retroceder”, declaró un escritor anónimo en un número de 1852 de De Bow's Review, con sede en Nueva Orleans. “Ella debe luchar por sus esclavos o contra ellos. Ni siquiera la cobardía la salvaría”. ¹⁶ Para muchos esclavistas del Sur, la esclavitud era la gracia salvadora no sólo de su propia estabilidad económica sino también del mantenimiento de la paz y la seguridad en la vida cotidiana. Gran parte de la ideología pro-esclavitud se basaba en la noción de que la esclavitud proporcionaba un sentido de orden, deber y legitimidad a la vida de los esclavos individuales, sentimientos que los africanos y afroamericanos, se decía, no podrían experimentar de otra manera. Sin la esclavitud, muchos pensaban que los “negros” (la palabra más utilizada para “esclavos” en la conversación regular) se volverían violentos, sin rumbo e incontrolable.

Algunos comentaristas reconocieron el problema en la década de 1850 como la trata interna de esclavos, el comercio legal de esclavos entre estados, a lo largo de ríos y a lo largo de la costa atlántica. El comercio interno repuntó en la década anterior a la Guerra Civil. El problema era bastante sencillo. Cuantos más esclavos poseía uno, más dinero costaba mantenerlos y extraer producto de su trabajo. A medida que los plantadores y productores de algodón expandieron sus tierras y compraron más esclavos, sus expectativas aumentaron.

Y la productividad, en gran parte, sí aumentó. Pero llegó a espaldas de esclavos con cargas de trabajo más pesadas, horas más largas y castigos más intensos. “La gran limitación a la producción es la mano de obra”, escribió un comentarista en el American Cotton Planter en 1853. Y muchos plantadores reconocieron esta limitación y trabajaron día y noche, a veces literalmente, para encontrar la mayor extensión de ese límite. ¹⁷ Según algunos relatos contemporáneos, a mediados de la década de 1850, la producción esperada de un esclavo individual en el Cinturón de Algodón de Mississippi había aumentado de entre cuatro y cinco pacas (que pesaban alrededor de 500 libras cada una) por día a entre ocho y diez pacas por día, en promedio. ¹⁸ Otras fuentes, quizás más confiables, como el libro de cuentas de Buena Vista Plantation en Tensas Parish, Luisiana, listan la producción promedio diaria entre 300 y 500 libras “por mano”, con promedios semanales que van de 1,700 a 2,100 libras “por mano”. La producción de algodón “por mano” aumentó 600 por ciento en Mississippi entre 1820 y 1860. ¹⁹ Cada esclavo, entonces, estaba trabajando más horas, más duras para mantenerse al día con el rendimiento esperado de su amo.

Aquí estaba el capitalismo con su rostro más colonial, violento y explotador. La humanidad se convirtió en una mercancía utilizada y trabajó para producir ganancias para un selecto grupo de inversionistas, independientemente de sus déficits, peligros e inmoralidades. Pero la esclavitud, las ganancias y el algodón no existían sólo en el Sur rural. La Revolución del Algodón desató el crecimiento de un Sur urbano, ciudades que sirvieron como centros meridionales de un mercado global, conductos a través de los cuales el trabajo de los esclavos y las ganancias de los plantadores se reunieron y financiaron un mundo más amplio.

Figura\(\PageIndex{4}\): La trata de esclavos vendía bonos a las personas —hombres, mujeres y niños— como meras piezas de propiedad, como se ve en los anuncios producidos durante la época. 1840 cartel anunciando esclavos a la venta en Nueva Orleans. Wikimedia.