15.2: Introducción

Después de la Guerra Civil, gran parte del Sur quedó en ruinas. “Pasa mi comprensión contar qué fue de nuestros ferrocarriles”, dijo un caroliniano del sur a un reportero del norte. “Teníamos caminos pasablemente buenos, en los que podíamos llegar a casi cualquier parte del Estado, y a la semana siguiente todos se habían ido, no simplemente rotos, sino que se habían ido. Parte del material se quemó, lo sé, pero kilómetros y kilómetros de hierro en realidad han desaparecido, han salido de la existencia”. ¹ Bien podría haber estado hablando de todo el modo de vida anterior a la guerra. El futuro del Sur era incierto. ¿Cómo volverían a traer estos estados a la Unión? ¿Serían territorios conquistados o estados iguales? ¿Cómo reconstruirían sus gobiernos, economías y sistemas sociales? ¿Qué derechos confirió la libertad a las personas antes esclavizadas?

Las respuestas a muchas de las preguntas de Reconstrucción se basaron en los conceptos de ciudadanía e igualdad. La época fue testigo quizás de las discusiones más abiertas y extendidas sobre la ciudadanía desde la fundación de la nación. Fue un momento de posibilidad revolucionaria y violenta reacción violenta. Los afroamericanos y los republicanos radicales presionaron a la nación para que finalmente realizara las promesas de la Declaración de Independencia de que “todos los hombres son creados iguales” y tienen “ciertos derechos inalienables”. Los demócratas blancos otorgaron a los afroamericanos la libertad legal pero poco más. Cuando los estadounidenses negros y sus aliados radicales lograron asegurar la ciudadanía para los libertos, comenzó una nueva lucha para determinar las implicaciones legales, políticas y sociales de la ciudadanía estadounidense. La resistencia continuó y la reconstrucción finalmente colapsó. En el Sur, los límites a la libertad humana perduraban y permanecerían casi un siglo más.