16.2: Introducción

La Gran Huelga Ferroviaria de 1877 anunció una nueva era de conflicto laboral en Estados Unidos. Ese año, sumido en la economía estancada que siguió al estallido de la burbuja financiera de los ferrocarriles en 1873, las líneas ferroviarias recortaron los salarios de los trabajadores (incluso, los trabajadores se quejaron, ya que cosechaban enormes subsidios gubernamentales y pagaban a los accionistas lucrativos dividendos de acciones). Trabajadores atacaron de Baltimore a San Luis, cerrando el tráfico ferroviario —la sangre económica de la nación— en todo el país.

Líderes empresariales en pánico y funcionarios políticos amistosos reaccionaron rápidamente. Cuando las fuerzas policiales locales no iban o no podían reprimir las huelgas, los gobernadores llamaron a las milicias estatales para que las rompieran y restablecieran el servicio ferroviario. Muchos huelguistas destruyeron propiedades ferroviarias en lugar de permitir que las milicias reabrieran los rieles. Las protestas se acercaron a una guerra de clases. El gobernador de Maryland desplegó a la milicia del estado. En Baltimore, la milicia disparó contra una multitud de trabajadores en huelga, matando a once e hiriendo a muchos más. Huelgas convulsionaron pueblos y ciudades de todo Pensilvania. El jefe del Ferrocarril de Pensilvania, Thomas Andrew Scott, sugirió que si los trabajadores no estaban contentos con sus salarios, se les debería dar “una dieta de rifle por unos días y ver cómo les gusta ese tipo de pan”. ¹ Las fuerzas del orden en Pittsburgh se negaron a sofocar las protestas, por lo que el gobernador llamó a la milicia estatal, que mató a veinte huelguistas con bayonetas y fusil de fuego. Un mes de caos estalló. Huelguistas prendieron fuego a la ciudad, destruyendo decenas de edificios, más de cien motores y más de mil autos. En Reading, huelguistas destruyeron propiedad ferroviaria y una multitud enojada bombardeó a milicianos con piedras y botellas. La milicia disparó contra la multitud, matando a diez. Una huelga general estalló en San Luis, y los huelguistas se apoderaron de depósitos ferroviarios y declararon para el día de ocho horas y la abolición del trabajo infantil. Tropas y vigilantes federales se abrieron paso en el depósito, matando a dieciocho y rompiendo la huelga. Las líneas ferroviarias se cerraron en todo el vecino Illinois, donde los mineros del carbón golpearon en simpatía, decenas de miles se reunieron para protestar bajo la égida del Partido de los Trabajadores, y veinte manifestantes fueron asesinados en Chicago por policías especiales y milicianos.

Tribunales, policías y milicias estatales reprimieron las huelgas, pero fueron las tropas federales las que finalmente los derrotaron. Cuando los milicianos de Pensilvania no pudieron contener los ataques, intervinieron tropas federales. Cuando milicias en Virginia Occidental se negaron a romper el ataque, las tropas federales lo rompieron en su lugar. Por orden del presidente, soldados estadounidenses fueron desplegados en todas las líneas ferroviarias del norte. Soldados se trasladaron de pueblo en pueblo, reprimiendo las protestas y reabriendo las líneas ferroviarias. Seis semanas después de haber comenzado, el paro había sido aplastado. Casi 100 estadounidenses murieron en “The Great Upheaval”. Los trabajadores destruyeron casi 40 millones de dólares en propiedad. El paro galvanizó al país. Convenció a los trabajadores de la necesidad de sindicatos institucionalizados, persuadió a las empresas de la necesidad de una influencia política aún mayor y ayuda gubernamental, y predijo medio siglo de conflicto laboral en Estados Unidos. ²