16.4: El ascenso de la desigualdad

Figura\(\PageIndex{1}\): The Breakers, residencia de Vanderbilt, Newport, R.I., ca.1904. Biblioteca del Congreso, LC-D4-16955.

El capitalismo industrial se dio cuenta de los mayores avances en eficiencia y productividad que el mundo había visto jamás. Nuevas empresas masivas movilizaron capital a una escala sin precedentes y proporcionaron enormes ganancias que crearon fortunas inauditas. Pero también creó millones de empleos mal pagados, no calificados, poco confiables con largas horas y condiciones de trabajo peligrosas. El capitalismo industrial enfrentó a estadounidenses de la Edad Dorada con desigualdades sin precedentes. La repentina aparición de la extrema riqueza de los líderes industriales y financieros junto con la miseria paralizante de los pobres urbanos y rurales conmocionó a los estadounidenses. “Esta asociación de la pobreza con el progreso es el gran enigma de nuestros tiempos”, escribió el economista Henry George en su bestseller de 1879, Progreso y pobreza. ⁸

Los grandes titanes financieros e industriales, los llamados barones ladrones, entre ellos operadores ferroviarios como Cornelius Vanderbilt, petroleros como J. D. Rockefeller, magnates siderúrgicos como Andrew Carnegie, y banqueros como J. P. Morgan, ganaron fortunas que, ajustadas por inflación, siguen estando entre las más grandes las nación ha visto alguna vez. Según diversas mediciones, en 1890 el 1 por ciento más rico de los estadounidenses poseía una cuarta parte de los activos de la nación; el 10 por ciento superior poseía más del 70 por ciento. Y la desigualdad sólo se aceleró. Para 1900, el 10 por ciento más rico controlaba quizás el 90 por ciento de la riqueza de la nación. ⁹

A medida que estas vastas e inéditas nuevas fortunas se acumulaban entre un pequeño número de estadounidenses ricos, surgieron nuevas ideas para otorgarles legitimidad moral. En 1859, el naturalista británico Charles Darwin publicó su teoría de la evolución a través de la selección natural en su Sobre el origen de las especies. No fue hasta la década de 1870, sin embargo, que esas teorías ganaron una amplia tracción entre biólogos, naturalistas y otros científicos en Estados Unidos y, a su vez, desafiaron las creencias sociales, políticas y religiosas de muchos estadounidenses. Uno de los mayores popularizadores de Darwin, el sociólogo y biólogo británico Herbert Spencer, aplicó las teorías de Darwin a la sociedad y popularizó la frase supervivencia del más apto. El más apto, dijo Spencer, demostraría su superioridad a través del éxito económico, mientras que el bienestar estatal y la caridad privada conducirían a la degeneración social, fomentaría la supervivencia de los débiles. ¹⁰

FIGURA\(\PageIndex{2}\): “Five Cents a Spot”, alojamientos de inmigración no autorizados en un edificio de Bayard Street, Ciudad de Nueva York, ca.1890. Biblioteca del Congreso, LC-USZ62-16348

“Debe haber una rendición completa a la ley de la selección natural”, escribió en 1907 el periodista del Baltimore Sun H. L. Mencken. “Todo crecimiento debe ocurrir en la cima. Los fuertes deben hacerse más fuertes, y para que así lo hagan, no deben desperdiciar fuerzas en la vana tarea de tratar de elevar a los débiles”. ¹¹ Para cuando Mencken escribió esas palabras, las ideas del darwinismo social se habían extendido entre los estadounidenses ricos y sus defensores. El darwinismo social identificó un orden natural que se extendía desde las leyes del cosmos hasta el funcionamiento de la sociedad industrial. Todas las especies y todas las sociedades, incluidos los humanos modernos, según la teoría, estaban gobernadas por una lucha competitiva implacable por la supervivencia. La desigualdad de resultados no debía ser meramente tolerada sino alentada y celebrada. Esto significó el progreso de especies y sociedades. La principal obra de Spencer, Filosofía sintética, vendió casi cuatrocientos mil copias en Estados Unidos para el momento de su muerte en 1903. Élites industriales de la Edad Dorada, como el magnate del acero Andrew Carnegie, el inventor Thomas Edison y John D. Rockefeller de Standard Oil, se encontraban entre los seguidores destacados de Spencer. Otros pensadores estadounidenses, como William Graham Sumner de Yale, se hicieron eco de sus ideas. Sumner dijo: “Ante el tribunal de la naturaleza un hombre no tiene más derecho a la vida que una serpiente de cascabel; no tiene más derecho a la libertad que cualquier bestia salvaje; su derecho a la búsqueda de la felicidad no es más que una licencia para mantener la lucha por la existencia”. ¹²

Pero no todos acogieron con tanto entusiasmo las desigualdades. El espectacular crecimiento de la economía estadounidense y las consiguientes desigualdades en las condiciones de vida y los ingresos confundieron a muchos estadounidenses. Pero a medida que el capitalismo industrial superó a la nación, logró protecciones políticas. Si bien ambos partidos políticos importantes facilitaron el ascenso de las grandes empresas y utilizaron el poder estatal para apoyar los intereses del capital contra el trabajo, los grandes negocios miraron principalmente al Partido Republicano.

El Partido Republicano se había levantado como una facción antiesclavista comprometida con el “trabajo libre”, pero también era un ferviente partidario de los negocios estadounidenses. Abraham Lincoln había sido un abogado corporativo que defendía los ferrocarriles, y durante la Guerra Civil el gobierno nacional republicano aprovechó la ausencia en tiempos de guerra de los demócratas del sur para impulsar una agenda pro-empresarial. El congreso republicano entregó millones de acres y dólares a las compañías ferroviarias. Los republicanos se convirtieron en el partido de los negocios, y dominaron la política estadounidense a lo largo de la Edad Dorada y las primeras décadas del siglo XX. De las dieciséis elecciones presidenciales entre la Guerra Civil y la Gran Depresión, los candidatos republicanos ganaron todos menos cuatro. Los republicanos controlaron el Senado en veintisiete de treinta y dos sesiones en el mismo periodo. El dominio republicano mantuvo un alto arancel protector, un impuesto a las importaciones diseñado para proteger a las empresas estadounidenses de la competencia extranjera; los plantadores sureños se habían opuesto vehementemente a esta política antes de la guerra pero ahora no podían hacer nada para prevenirla. Brindó la base protectora para un nuevo orden industrial estadounidense, mientras que el darwinismo social de Spencer proporcionó una justificación moral para las políticas nacionales que minimizaron la interferencia del gobierno en la economía para cualquier otra cosa que no sea la protección y el apoyo a las empresas.