17.2: Introducción
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Los nativos americanos dominaron durante mucho tiempo la inmensidad del oeste americano. Vinculados cultural y geográficamente por el comercio, los viajes y la guerra, varios grupos indígenas controlaron la mayor parte del continente al oeste del río Mississippi en lo profundo del siglo XIX. Los comerciantes españoles, franceses, británicos y más tarde estadounidenses se habían integrado en muchas economías regionales, y los emigrantes estadounidenses empujaron siempre hacia el oeste, pero ninguna potencia imperial había logrado nada que se aproximara al control político o militar sobre la gran mayoría del continente. Pero luego la Guerra Civil vino y se fue y desacopló a Occidente de la cuestión de la esclavitud justo cuando Estados Unidos se industrializó y colocó rieles y empujó a su población en constante expansión cada vez más al oeste.
Los indígenas americanos habían vivido en América del Norte durante más de diez milenios y, a finales del siglo XIX, tal vez hasta 250.000 nativos todavía habitaban el Occidente americano. 1 Pero entonces las interminables oleadas de colonos norteamericanos, los militares estadounidenses y la imparable oleada del capital estadounidense lo conquistaron todo. Estados Unidos eliminó a los grupos nativos a reservas cada vez más bajas, incorporó a Occidente primero como territorios y luego como estados, y, por primera vez en su historia, controló la enormidad de la tierra entre los dos océanos.
La historia del Occidente de finales del siglo XIX es variada. Tragedia para algunos, triunfo para otros, las muchas historias entrelazadas del Occidente americano marcaron una transformación fundamental en la historia de Estados Unidos.