17.3: Migración hacia el Oeste después de la Guerra Civil

En las décadas posteriores a la Guerra Civil, los estadounidenses cruzaron el río Mississippi en cifras récord. Ya no simplemente cruzando el continente en busca de nuevos Edens imaginados en California u Oregón, se asentaron ahora en el vasto corazón del continente.

Muchos de los primeros migrantes estadounidenses habían llegado a Occidente en busca de ganancias rápidas durante la fiebre del oro y la plata de mediados de siglo. Al igual que en la fiebre californiana de 1848—1849, llegaron montones de buscadores después de los ataques de metales preciosos en Colorado en 1858, Nevada en 1859, Idaho en 1860, Montana en 1863 y Black Hills en 1874. Si bien las mujeres a menudo realizaban tareas domésticas que permitían que las familias mineras subsistieran en condiciones a menudo difíciles, una parte significativa de la fuerza laboral minera eran hombres solteros sin familias dependientes de las industrias de servicios en pueblos y ciudades cercanas. Allí, las mujeres de la clase trabajadora trabajaban en tiendas, salones, casas de juntas y burdeles. Muchas de estas operaciones auxiliares se beneficiaron del boom minero: como encontraron los buscadores fallidos, la propia prisa generaba a menudo más riqueza que las minas. El oro que salió de Colorado en los primeros siete años después de la huelga de oro de Pikes Peak —estimado en 25,5 millones de dólares— fue, por ejemplo, menos de la mitad de lo que los partidos externos habían invertido en la fiebre. Los más de 100.000 migrantes que se asentaron en las Montañas Rocosas fueron en última instancia más valiosos para el desarrollo de la región que el oro que vinieron a encontrar. ²

Otros llegaron a las Llanuras para extraer las pieles de las grandes manadas de bisontes. Millones de animales habían vagado por las Llanuras, pero su resistente cuero suministraba bandas industriales en fábricas orientales y materia prima para la floreciente industria de la confección. Equipos especializados derribaron y desollaron los rebaños. La infame matanza de bisontes estadounidenses alcanzó su punto máximo a principios de la década de 1870 El número de bisontes estadounidenses se desplomó de más de diez millones a mediados de siglo a solo unos pocos cientos a principios de la década de 1880. La expansión de los ferrocarriles permitió que la ganadería reemplazara al bisonte con ganado en los pastizales estadounidenses. ³

Figura\(\PageIndex{1}\): Mientras que el bisonte suministró cuero para la floreciente industria de la confección de Estados Unidos, los cráneos de los animales también proporcionaron un ingrediente clave en el fertilizante. Esta fotografía de la década de 1870 ilustra el número masivo de bisontes asesinados por estas y otras razones (incluido el deporte) en la segunda mitad del siglo XIX. Fotografía de un montón de cráneos de bisontes americanos esperando ser triturados para fertilizantes, 1870. Wikimedia.

Los casi setenta mil miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (más comúnmente llamados mormones) que migraron hacia el oeste entre 1846 y 1868 eran similares a otros estadounidenses que viajaban hacia el oeste por los senderos terrestres. Enfrentaban muchos de los mismos problemas, pero a diferencia de la mayoría de los otros migrantes estadounidenses, los mormones huían de la persecución religiosa.

Muchos historiadores ven al mormonismo como una “fe exclusivamente estadounidense”, no solo porque fue fundada por José Smith en Nueva York en la década de 1830, sino por sus principios optimistas y orientados al futuro. Los mormones creían que los estadounidenses eran excepcionales, elegidos por Dios para difundir la verdad por todo el mundo y construir una utopía, una Nueva Jerusalén en América del Norte. Sin embargo, muchos estadounidenses sospechaban del movimiento Santo de los Últimos Días y sus rituales inusuales, especialmente la práctica de la poligamia, y a la mayoría de los mormones les resultaba difícil practicar su fe en el este de Estados Unidos. Así comenzó una serie de migraciones a mediados del siglo XIX, primero a Illinois, luego a Missouri y Nebraska, y finalmente al Territorio de Utah.

Una vez en el oeste, los asentamientos mormones sirvieron como importantes puntos de abastecimiento para otros emigrantes que se dirigían a California y Oregón. Brigham Young, el líder de la Iglesia tras la muerte de José Smith, fue nombrado gobernador del Territorio de Utah por el gobierno federal en 1850. Alentó a mormones residentes del territorio a dedicarse a actividades agrícolas y ser cautelosos con los forasteros que llegaron a medida que las industrias mineras y ferroviarias se desarrollaban en la región. ⁴

Fue la tierra, en última instancia, la que atrajo a la mayor cantidad de migrantes hacia Occidente. Las granjas familiares fueron la columna vertebral de la economía agrícola que se expandió en Occidente después de la Guerra Civil. En 1862, los norteños en el Congreso aprobaron la Ley de Homestead, que permitía a los ciudadanos varones (o aquellos que declaraban su intención de convertirse en ciudadanos) reclamar tierras de propiedad federal en Occidente. Los colonos podrían dirigirse hacia el oeste, elegir una sección de tierra encuestada de 160 acres, presentar una reclamación y comenzar a “mejorar” la tierra arando campos, construyendo casas y graneros, o cavando pozos, y, después de cinco años de vivir en el terreno, podrían solicitar la escritura oficial de propiedad del terreno. Cientos de miles de estadounidenses utilizaron la Ley de Homestead para adquirir tierras. Las llanuras sin árboles que habían sido consideradas no aptas para el asentamiento se convirtieron en la nueva meca agrícola para los estadounidenses hambrientos de tierra. ⁵

La Ley de Homestead excluyó a las mujeres casadas de presentar reclamaciones por ser consideradas las dependientes legales de sus esposos. Algunas mujeres solteras presentaron reclamaciones por su cuenta, pero las agricultoras solteras (hombres o mujeres) tenían dificultades para administrar una granja y eran una pequeña minoría. La mayoría de los hogares agrícolas adoptaron divisiones tradicionales del trabajo: los hombres trabajaban en el campo y las mujeres manejaban el hogar y mantenían a la familia alimentada Ambos fueron esenciales. ⁶

Los migrantes a veces encontraron en las granjas una autosuficiencia negada en su hogar. Los segundos o terceros hijos que no heredaron tierras en Escandinavia, por ejemplo, fundaron comunidades agrícolas en Minnesota, Dakota y otros territorios del Medio Oeste en la década de 1860. Los impulsores alentaron la emigración al anunciar las llanuras semiáridas como, por ejemplo, “un prado florido de gran fertilidad vestido de pastos nutritivos, y regado por numerosos arroyos”. ⁷ poblaciones occidentales explotaron. Los Llanos se transformaron. En 1860, por ejemplo, Kansas tenía alrededor de 10 mil granjas; en 1880 tenía 239,000. Texas vio un enorme crecimiento poblacional. El gobierno federal contabilizó 200 mil personas en Texas en 1850, mil 600 mil en 1880 y 3 millones en 1900, lo que lo convirtió en el sexto estado más poblado de la nación.