17.9: Occidente como historia- la tesis de Turner

Figura\(\PageIndex{1}\): La antropóloga y etnógrafa estadounidense Frances Densmore registra al jefe de Blackfoot Mountain Chief en 1916 para la Oficina de Etnología Americana. Biblioteca del Congreso.

En 1893, la American Historical Association se reunió durante la Exposición Colombina Mundial de ese año en Chicago. El joven historiador de Wisconsin Frederick Jackson Turner presentó su “tesis fronteriza”, una de las teorías más influyentes de la historia estadounidense, en su ensayo “The Significance of the Frontier in American History”.

Turner volvió a mirar los cambios históricos en Occidente y vio, en lugar de un tsunami de guerra y saqueo e industria, oleadas de “civilización” que arrasaron el continente. Una línea fronteriza “entre el salvajismo y la civilización” se había movido hacia el oeste desde los primeros asentamientos ingleses en Massachusetts y Virginia a través de los Apalaches hasta el Mississippi y finalmente a través de las llanuras hasta California y Oregón. Turner invitó a su audiencia a “pararse en Cumberland Gap [el famoso paso por los Montes Apalaches], y ver la procesión de la civilización, marchando de un solo archivo: el búfalo siguiendo el rastro de los manantiales de sal, el indio, el comerciante y cazador de pieles, el criador de ganado, el agricultor pionero y el frontera ha pasado.” ²⁶

Los estadounidenses, dijo Turner, se habían visto obligados por necesidad a construir una civilización ruda fuera de la frontera, dando a la nación su ajetreo excepcional y su espíritu democrático y distinguiendo a América del Norte de las monarquías ranciosas de Europa. Además, el estilo de historia que Turner llamó también era democrático, argumentando que el trabajo de la gente común (en este caso, pioneros) merecía el mismo estudio que el de los grandes estadistas. Tal fue un enfoque novedoso en 1893.

Pero Turner miró ominosamente al futuro. La Oficina del Censo en 1890 había declarado cerrada la frontera. Ya no había una línea discernible que corría de norte a sur que, dijo Turner, ya dividía a la civilización del salvajismo. Turner preocupado por el futuro de Estados Unidos: ¿qué sería de la nación sin la válvula de seguridad de la frontera? Era un sentimiento común. Theodore Roosevelt le escribió a Turner que su ensayo “puso en forma una buena cantidad de pensamiento que ha estado flotando bastante flojo”. ²⁷

La historia de Occidente fue multifacética y fue hecha por muchas personas y pueblos. La tesis de Turner estuvo plagada de fallas, no solo en su calvo chovinismo anglosajón —en el que los no blancos cayeron antes de la marcha de la “civilización” y los inmigrantes chinos y mexicanos eran invisibles— sino en su absoluta incapacidad para apreciar el impacto de la tecnología y los subsidios gubernamentales y económicos a gran escala empresas junto con el trabajo de pioneros hardy. Aún así, la tesis de Turner mantuvo una posición casi canónica entre los historiadores durante gran parte del siglo XX y, lo que es más importante, capturó la duradera romantización de Occidente por parte de los estadounidenses y la simplificación de una larga y complicada historia en una marcha de progreso.