17.8: Rodeos, espectáculos del salvaje oeste y el mítico oeste americano

“El oeste americano” evoca visiones de tipis, cabañas, vaqueros, indios, esposas de granja en sunbonnets y forajidos con seis tiradores. Tales imágenes impregnan la cultura estadounidense, pero son tan antiguas como el propio Occidente: novelas, rodeos y espectáculos del Salvaje Oeste mitologizaron al Occidente americano a lo largo de la era posterior a la Guerra Civil.

Figura\(\PageIndex{1}\): Fronteras americanasmujer y exploradora profesional Martha Jane Canary era mejor conocida en América como Calamity Jane. Figura del folclore occidental durante su vida y después, Calamity Jane fue un personaje central en muchas de las novelas y películas cada vez más populares que romantizaron la vida occidental en el siglo XX. “[Martha Canary, 1852-1903, (“Calamity Jane”), retrato de cuerpo entero, sentada con fusil como exploradora del general Crook]”, c. 1895. Biblioteca del Congreso.

En la década de 1860, los estadounidenses devoraban novelas de diez centavos que embellecían la vida de individuos de la vida real como Calamity Jane y Billy the Kid. Las novelas de Owen Wister, especialmente El virginiano, establecieron el carácter del vaquero como un estoico arenoso con un exterior áspero pero el coraje y el heroísmo necesarios para rescatar a la gente de los ladrones de trenes, indios y ladrones de ganado. Tales imágenes se reforzaron posteriormente cuando la aparición del rodeo se sumó a las concepciones populares del Occidente americano. Los rodeos comenzaron como pequeños concursos de cuerda y equitación entre vaqueros en pueblos cercanos a ranchos o en campamentos al final de los senderos de ganado. En Pecos, Texas, el 4 de julio de 1883, vaqueros de dos ranchos, el Hash Knife y el W Ranch, compitieron en concursos de cuerda y equitación como forma de resolver una discusión; este evento es reconocido por los historiadores de Occidente como el primer rodeo real. Los concursos casuales evolucionaron a celebraciones planificadas. Muchos estaban programados alrededor de los días festivos nacionales, como el Día de la Independencia, o durante los tiempos de redada tradicionales en la primavera y el otoño. Los primeros rodeos se llevaron a cabo en áreas cubiertas de hierba abierta, no en arenas, e incluyeron cordaje de terneros y buey y eventos de ásperos como montar a caballo en bronc. Ganaron popularidad y pronto se desarrollaron circuitos de rodeo dedicados. Si bien alrededor del 90 por ciento de los concursantes de rodeo eran hombres, las mujeres ayudaron a popularizar el rodeo y varias populares jinetes femeninas del bronc, como Bertha Kaepernick, entraron en eventos masculinos, hasta alrededor de 1916 cuando se redujo la participación competitiva femenina. Los estadounidenses también experimentaron el “Salvaje Oeste” —el mítico Occidente imaginado en tantas novelas de diez centavos— al asistir a espectáculos itinerantes del Salvaje Oeste, posiblemente el entretenimiento nacional no oficial de Estados Unidos desde la década de 1880 hasta la década de 1910. Muy populares en todo el país, los espectáculos viajaron por todo el este de Estados Unidos e incluso por Europa y mostraron lo que ya era una vida mítica fronteriza. William Frederick “Buffalo Bill” Cody fue el primero en reconocer el amplio atractivo nacional de los “personajes” comunes del oeste americano —vaqueros, indios, tiradores, caballeros y guardabosques— y los puso todos juntos en una sola extravagancia itinerante masiva. Operando desde Omaha, Nebraska, Buffalo Bill lanzó su programa de gira en 1883. El propio Cody evitó la palabra espectáculo, temiendo que implicara una exageración o tergiversación de Occidente. En cambio, llamó a su producción “Buffalo Bill's Wild West”. Empleó a verdaderos vaqueros e indios en sus producciones. Pero seguía siendo, por supuesto, un espectáculo. Fue entretenimiento, poco diferente en sus amplios contornos del teatro contemporáneo. Las historias representaban la migración hacia el oeste, la vida en las llanuras y los ataques indios, todos puntuados por “diversión vaquera”: oponerse a los broncos, atar ganado y concursos de tiro afilado. ²⁵

Figura\(\PageIndex{2}\): William Frederick “Buffalo Bill” Cody ayudó a comercializar el estilo de vida vaquero, construyendo una mitología alrededor de la vida en el Viejo Oeste que produjo mucho dinero para hombres como Cody. Empresa de Litografía Mensajero, “'Buffalo Bill' Cody”, 1900. Wikimedia

Buffalo Bill, acompañado de astutos socios comerciales expertos en marketing, convirtió sus shows en una sensación. Pero no estaba solo. Gordon William “Pawnee Bill” Lillie, otro popular showman del Salvaje Oeste, se inició en 1886 cuando Cody lo contrató como intérprete para los miembros de Pawnee del programa. Lillie pasó a crear su propia producción en 1888, “Pawnee Bill's Historic Wild West”. Fue el único competidor real de Cody en el negocio hasta 1908, cuando los dos hombres combinaron sus espectáculos para crear una nueva extravagancia, “Buffalo Bill's Wild West y Pawnee Bill's Great Far East” (la mayoría de la gente lo llamó el “Two Bills Show”). Fue un espectáculo sin igual. El elenco incluyó vaqueros americanos, vaqueros mexicanos, nativos americanos, cosacos rusos, acróbatas japoneses y un aborigen australiano.

Cody y Lillie sabían que los nativos americanos fascinaban al público en Estados Unidos y Europa, y ambos los destacaban en sus shows del Salvaje Oeste. La mayoría de los estadounidenses creían que las culturas nativas estaban desapareciendo o ya lo habían hecho, y sintieron una sensación de urgencia para ver sus bailes, escuchar su canción y dejarse cautivar por sus habilidades de montar a pelo y su elaborado atuendo de piel de ante y plumas. Los espectáculos ciertamente velaban el verdadero valor cultural e histórico de tantas manifestaciones nativas, y los artistas indios eran curiosidades para los estadounidenses blancos, pero los espectáculos fueron una de las pocas formas de que muchos nativos americanos se ganaran la vida a finales del siglo XIX.

En un intento por apelar a las mujeres, Cody reclutó a Annie Oakley, una tiradora femenina que emocionó a los espectadores con sus muchas acrobacias. Anunciada como “Little Sure Shot”, le disparó manzanas de la cabeza de su caniche y la ceniza del cigarro de su marido, apretada confiadamente entre sus dientes. La esposa de Gordon Lillie, May Manning Lillie, también se convirtió en un hábil tiro y actuó como “La mejor dama del mundo Horseback Shot”. Tiradores femeninos eran el Salvaje Oeste muestran grapas. Hasta ochenta recorrieron el país en la cima de los espectáculos. Pero si tales actos desafiaban los roles de género victorianos esperados, las artistas femeninas solían tener cuidado de contundar las críticas manteniendo su identidad femenina, por ejemplo, montando de lado y vistiendo faldas y corsetes completos, durante sus actos.

La mística occidental de “vaqueros e indios”, perpetuada en novelas, rodeos y espectáculos del Salvaje Oeste, tenía sus raíces en la nostalgia romántica y, quizás, en las ansiedades que muchos sintieron en el nuevo mundo industrial aparentemente “suave” de finales del siglo XIX de trabajo de fábrica y oficina. La “masculinidad agresiva” del mítico vaquero era el antídoto aparentemente perfecto para los estadounidenses de clase media y alta que vivían en la ciudad que temían que “se hubieran vuelto demasiado civilizados” y anhelaban lo que Theodore Roosevelt llamaba la “vida extenuante”. El propio Roosevelt, un vástago de una rica familia neoyorquina y más tarde un popular presidente estadounidense, convirtió un breve mandato como dueño fallido de un rancho Dakota en una parte potente de su imagen política. Los estadounidenses miraban con nostalgia hacia Occidente, cuyo romance continuaría atrayendo a generaciones de estadounidenses.