18.1: Introducción

Cuando el autor británico Rudyard Kipling visitó Chicago en 1889, describió una ciudad cautivada por la tecnología y cegada por la codicia. Describió una ciudad apresurada y abarrotada, un “enorme desierto” con “decenas de kilómetros de estas terribles calles” y sus “cien mil de estas terribles personas”. “El espectáculo me impresionó con un gran horror”, escribió. “No había color en la calle ni belleza, solo un laberinto de cables de alambre en lo alto y piedra sucia que se abanderaba bajo los pies”. Tomó un taxi “y el taxista dijo que estas cosas eran la prueba de progreso”. Kipling visitó un hotel “dorado y reflejado” “repleto de gente hablando de dinero y escupiendo por todas partes”. Visitó iglesias extravagantes y habló con sus congregantes. “Escuché a la gente que decía que el mero hecho de clavar tiras de hierro a la madera, y conseguir que una cosa de vapor y hierro las recorriera era progreso, que el teléfono era progreso, y la red de cables superiores era progreso. Repetieron sus declaraciones una y otra vez”. Kipling dijo que los periódicos estadounidenses informan “que el gruñido de cables telegráficos, el levantamiento de casas y la obtención de dinero es progreso”. ¹

Figura\(\PageIndex{1}\): Avenida Wabash, Chicago, c. 1907. Biblioteca del Congreso, LC-D4-70163.

Chicago encarnó el triunfo de la industrialización estadounidense. Su industria empacadora de carne tipificó los cambios drásticos que ocurren en la vida estadounidense. Las últimas décadas del siglo XIX, una nueva era para las grandes empresas, vieron la formación de grandes corporaciones, dirigidas por burócratas capacitados y gerentes asalariados, haciendo negocios nacionales e internacionales. Chicago, por ejemplo, se convirtió en el carnicero de Estados Unidos. La industria procesadora de carne de Chicago, un cártel de cinco firmas, produjo cuatro quintas partes de la carne comprada por los consumidores estadounidenses. Kipling describió con detalle íntimo los Union Stock Yards, la zona de procesamiento de carne más grande del país, a una milla cuadrada al suroeste de la ciudad cuyos corrales y mataderos unían el vasto interior agrícola de la ciudad con las mesas de la nación. “Una vez haberlos visto”, concluyó, “nunca olvidarás la vista”. Al igual que otras industrias notables de Chicago, como la maquinaria agrícola y la producción de acero, la industria empacadora de carne estaba estrechamente ligada a la urbanización y la inmigración. En 1850, Chicago tenía una población de unos treinta mil habitantes. Veinte años después, contaba con trescientos mil. Nada pudo detener el crecimiento de la ciudad. El Gran Incendio de Chicago niveló 3.5 millas cuadradas y dejó sin hogar a un tercio de sus residentes en 1871, pero la ciudad se recuperó rápidamente y reanudó su espectacular crecimiento. Para el cambio del siglo XX, la ciudad albergaba a 1.7 millones de personas.

El crecimiento explosivo de Chicago reflejó las tendencias nacionales. En 1870, una cuarta parte de la población de la nación vivía en pueblos o ciudades con poblaciones mayores a 2,500. Para 1920, la mayoría sí. Pero si muchos que acudieron en masa a Chicago y otras ciudades americanas vinieron de la América rural, muchos otros emigraron del extranjero. Reflejando los patrones nacionales de inmigración, los recién llegados de Chicago habían llegado al principio principalmente de Alemania, las Islas Británicas y Escandinavia, pero, para 1890, polacos, italianos, checos, húngaros, lituanos y otros del sur y este de Europa constituían la mayoría de los nuevos inmigrantes. Chicago, como muchas otras ciudades industriales estadounidenses, también era una ciudad inmigrante. En 1900, casi el 80 por ciento de la población de Chicago era nacida en el extranjero o hijos de inmigrantes nacidos en el extranjero. ²

Kipling visitó Chicago justo cuando los nuevos modos de producción industriales revolucionaron Estados Unidos. El auge de las ciudades, la evolución de la inmigración estadounidense, la transformación de la mano de obra estadounidense, la posterior realización de una cultura de masas, la creación de una gran riqueza concentrada, el crecimiento de vastas tugurios de ciudades, la conquista de Occidente, el surgimiento de una clase media, el problema de la pobreza, el triunfo de las grandes los negocios, la ampliación de las desigualdades, las batallas entre el capital y el trabajo, la destrucción final de la agricultura independiente, las tecnologías innovadoras, la destrucción ambiental: la industrialización creó una nueva América.