18.2: Innovación Industrial y Tecnológica

Los ferrocarriles crearon las primeras grandes concentraciones de capital, engendraron las primeras corporaciones masivas, hicieron la primera de las vastas fortunas que definirían la Edad Dorada, desataron demandas laborales que unían a miles de agricultores e inmigrantes, y unían muchos pueblos y ciudades. El kilometraje ferroviario nacional se triplicó en los veinte años posteriores al estallido de la Guerra Civil, y se volvió a triplicar a lo largo de las cuatro décadas siguientes. Los ferrocarriles impulsaron la creación de zonas horarias uniformes en todo el país, dieron acceso a los industriales a mercados remotos y abrieron el oeste americano. Las compañías ferroviarias eran los negocios más grandes del país. Sus vastas operaciones nacionales exigían la creación de nuevas organizaciones corporativas innovadoras, técnicas avanzadas de gestión y vastas sumas de capital. Sus enormes gastos estimularon innumerables industrias y atrajeron a montones de trabajadores. Y a medida que atravesaban la nación, crearon un mercado nacional, una economía verdaderamente nacional y, aparentemente, una nueva cultura nacional. ³

Los ferrocarriles no eran creaciones naturales. Sus amplios requerimientos de capital requerían el uso de la incorporación, una innovación legal que protegía a los accionistas de pérdidas. Siguieron enormes cantidades de apoyo gubernamental. Los gobiernos federal, estatal y local ofrecieron limosos inigualables para crear las redes ferroviarias nacionales. El Partido Republicano de Lincoln, que dominó la política gubernamental durante la Guerra Civil y la Reconstrucción, aprobó legislación que otorgaba vastas subvenciones. Cientos de millones de acres de tierra y millones de dólares en bonos gubernamentales fueron entregados libremente para construir los grandes ferrocarriles transcontinentales y las innumerables líneas troncales que rápidamente aniquilaron las vastas barreras geográficas que tanto tiempo habían resguardado a las ciudades estadounidenses entre sí.

Figura\(\PageIndex{1}\): Esta impresión muestra las cuatro etapas del empaque de carne de cerdo en Cincinnati del siglo XIX. Esta centralización de la producción hizo del envasado de carne una industria innovadora, de gran interés para los industriales de todos los tipos. De hecho, esta cromo-litografía fue exhibida por la Cincinnati Pork Packers' Association en la Exposición Internacional de Viena, Austria. 1873. Wikimedia.

A medida que la construcción de ferrocarriles impulsó el desarrollo económico, nuevos medios de producción generaron nuevos sistemas de trabajo. Muchos asalariados habían visto tradicionalmente el trabajo de fábrica como un escalón temporal para alcanzar sus propias pequeñas empresas o granjas. Después de la guerra, sin embargo, la nueva tecnología y una mayor mecanización significaron que cada vez menos trabajadores podían aspirar legítimamente a la independencia económica. Los sindicatos más fuertes y organizados se formaron para luchar por una clase obrera cada vez mayor y más permanente. Al mismo tiempo, la creciente escala de las empresas económicas desconectaba cada vez más a los propietarios de sus empleados y las operaciones comerciales diarias. Para manejar sus vastas y nuevas operaciones, los propietarios recurrieron a los gerentes. Burócratas educados hincharon las filas de una clase media emergente.

La industrialización también rehizo gran parte de la vida estadounidense fuera del lugar de trabajo. Las ciudades industrializadas de rápido crecimiento unen a consumidores urbanos y productores rurales en un mercado nacional único e integrado. La producción y el consumo de alimentos, por ejemplo, estaban totalmente nacionalizados. Los corrales de Chicago aparentemente lo ataron todo junto. Entre 1866 y 1886, los ganaderos condujeron anualmente un millón de cabezas de ganado por tierra desde los ranchos de Texas hasta los depósitos ferroviarios en Kansas para su envío por ferrocarril a Chicago. Después de viajar a través de modernas “líneas de desmontaje”, los animales abandonaron los mataderos contiguos como placas de carne para ser empacadas en vagones refrigerados y enviados a carnicerías de todo el continente. Para 1885, un puñado de empacadores industriales de carne a gran escala en Chicago producían anualmente casi quinientos millones de libras de carne “vestida”. ⁴ La nueva escala de producción cárnica industrializada transformó el paisaje. Los rebaños de búfalos, los pastizales y los bosques antiguos dieron paso al ganado, el maíz y el trigo. Chicago se convirtió en Gateway City, una encrucijada que conecta bienes agrícolas estadounidenses, mercados de capitales en Nueva York y Londres, y consumidores de todos los rincones de Estados Unidos.

La innovación tecnológica acompañó el desarrollo económico. Para el Día de los Inocentes en 1878, el New York Daily Graphic publicó una entrevista ficticia con el célebre inventor Thomas A. Edison. La pieza describió el “mayor invento de la época”, una nueva máquina Edison que podría crear cuarenta tipos diferentes de alimentos y bebidas con solo aire, agua y suciedad. “La carne ya no se matará y las verduras ya no se cultivarán, excepto por los salvajes”, prometió Edison. La máquina acabaría con la “hambruna y el pauperismo”. ¡Y todo por $5 o $6 por máquina! La historia era una broma, claro, pero Edison, sin embargo, recibió consultas de lectores preguntándose cuándo estaría lista la máquina de alimentos para el mercado. Al parecer, los estadounidenses habían sido testigos de avances tecnológicos tan sorprendentes —avances que habrían parecido descabellados apenas años antes— que la máquina de alimentos Edison parecía completamente plausible. ⁵

En septiembre de 1878, Edison anunció una nueva y ambiciosa línea de investigación y desarrollo: energía eléctrica e iluminación. Los principios científicos detrás de los dinamos y los motores eléctricos —la conversión de la energía mecánica en energía eléctrica y viceversa— eran conocidos desde hace mucho tiempo, pero Edison aplicó el ethos burocrático y comercial de la época al problema. Lejos de ser un inventor solitario agarrado por la inspiración trabajando de forma aislada, Edison avanzó en el modelo de gestión comercial de la investigación y el desarrollo. Edison dobló sus dos identidades, gerente de negocios e inventor, juntas. Llamó a su laboratorio de investigación de Menlo Park una “fábrica de invenciones” y prometió producir “una invención menor cada diez días y una gran cosa cada seis meses más o menos”. Trajo su laboratorio de investigación del Parque Menlo completamente equipado y a los hábiles maquinistas y científicos que empleó para enfrentar el problema de construir un sistema de energía eléctrica y comercializarlo.

A finales del otoño de 1879, Edison exhibió su sistema de generación de energía y luz eléctrica para reporteros e inversionistas. Después escaló la producción. Vendió generadores a empresas. A mediados de 1883, Edison había supervisado la construcción de 330 plantas que alimentaban más de sesenta mil lámparas en fábricas, oficinas, imprentas, hoteles y teatros de todo el mundo. Convenció a los funcionarios municipales para que construyeran centrales eléctricas y ejecutaran líneas eléctricas. La estación central de Pearl Street de Nueva York abrió sus puertas en septiembre de 1882 y alimentó una milla cuadrada del centro de Manhattan. La electricidad revolucionó el mundo. No sólo iluminó la noche, impulsó la Segunda Revolución Industrial. Las fábricas podrían operar en cualquier lugar a cualquier hora. Los vagones eléctricos de ferrocarril permitieron que las ciudades se construyeran y los elevadores eléctricos permitieron que se construyeran.

Avances económicos, innovación tecnológica, evolución social y cultural, cambios demográficos: Estados Unidos fue una nación transformada. La industria impulsó la productividad, los ferrocarriles conectaban a la nación, cada vez más estadounidenses trabajaban por salarios, nuevas ocupaciones burocráticas crearon una vasta clase media de “cuello blanco” y fortunas sin precedentes recompensaron a los dueños del capital. Estos cambios revolucionarios, por supuesto, no ocurrirían sin conflicto ni consecuencias (ver Capítulo 16), sino que demostraron las profundas transformaciones rehaciendo la nación. El cambio no se limitó solo a la economía. El cambio se apoderó de la vida de los estadounidenses cotidianos y reformó fundamentalmente la cultura estadounidense. ⁶