18.4: El nuevo sur y el problema de la raza

“Había un sur de esclavitud y secesión”, proclamó el editor de la Constitución de Atlanta Henry Grady en un discurso de 1886 en Nueva York. “Ese Sur está muerto”. ¹² Grady capturó el sentimiento de muchos líderes políticos y empresariales blancos del sur que imaginaron un Nuevo Sur que podría darle la espalda al pasado abrazando la industrialización y la agricultura diversificada. Promovió las posibilidades económicas de la región y la prosperidad mutua futura a través de una alianza de capital del norte y mano de obra sureña. Grady y otros impulsores del Nuevo Sur esperaban dar forma a la economía de la región a imagen del Norte. Querían industria y querían infraestructura. Pero no se pudo escapar el pasado. Económica y socialmente, el “Nuevo Sur” seguiría siendo muy parecido al viejo.

Figura\(\PageIndex{1}\): Las ambiciones de Atlanta, vistas en la construcción de edificios tan grandiosos como el Kimball House Hotel, reflejaban las mayores aspiraciones regionales del llamado Nuevo Sur. 1890. Wikimedia.

Un “Nuevo Sur” parecía una necesidad obvia. La fallida insurrección de la Confederación causó estragos en la economía sureña y paralizó el prestigio sureño. La propiedad fue destruida. Se perdieron vidas. El poder político desapareció. Y cuatro millones de estadounidenses esclavizados —que representan la riqueza y el poder del sur blanco anterior a la guerra— se quitaron las cadenas y caminaron orgullosamente hacia la libertad.

La emancipación inconformó el orden social sureño. Cuando los regímenes de Reconstrucción intentaron otorgar plenos derechos de ciudadanía a las personas libertadas, los blancos ansiosos De su miedo, ira y resentimiento arremetieron, no sólo en organizaciones terroristas organizadas como el Ku Klux Klan sino en corrupción política, explotación económica e intimidación violenta. Los sureños blancos recuperaron el control de los gobiernos estatales y locales y utilizaron su poder recuperado para privar de derechos a los afroamericanos y aprobar leyes de “Jim Crow” que segregaban escuelas, transporte, empleo y diversas instalaciones públicas y privadas. El restablecimiento de la supremacía blanca tras la “redención” del Sur a partir de la Reconstrucción contradice las proclamaciones de un “Nuevo” Sur. Quizás nada remontó con tanta fuerza el bárbaro pasado sureño que la ola de linchamientos —el asesinato extralegal de individuos por parte de vigilantes— que arrasó el sur después de la Reconstrucción. Ya sea por crímenes reales o por delitos inventados o por ningún delito en absoluto, las turbas blancas asesinaron aproximadamente a cinco mil afroamericanos entre la década de 1880 y la década de 1950.

El linchamiento no era sólo asesinato, era un ritual rico en simbolismo. Las víctimas no fueron simplemente ahorcadas, fueron mutiladas, quemadas vivas y fusiladas. Los linchamientos podrían convertirse en carnavales, espectáculos públicos a los que asisten miles de espectadores ansiosos. Líneas ferroviarias corrían autos especiales para dar cabida a la prisa de los participantes. Los vendedores vendían bienes y recuerdos. Los perpetradores posaron para fotos y recopilaron recuerdos. Y era cada vez más común. Un ejemplo notorio ocurrió en Georgia en 1899. Acusado de matar a su patrón blanco y violar a la esposa del hombre, Sam Hose fue capturado por una turba y llevado a la localidad de Newnan. Se corrió rápidamente la noticia del inminente linchamiento, y los trenes de pasajeros especialmente fletados trajeron a unos cuatro mil visitantes de Atlanta para presenciar el espantoso asunto. Miembros de la mafia torturaron a Hose durante aproximadamente una hora. Cortaron pedazos de su cuerpo mientras gritaba de agonía. Después le vertieron una lata de queroseno sobre su cuerpo y lo quemaron vivo. ¹³

En el bárbaro apogeo del linchamiento sureño, en los últimos años del siglo XIX, los sureños linchaban de dos a tres afroamericanos cada semana. En general, los linchamientos fueron más frecuentes en el Cinturón Algodonero del Bajo Sur, donde los negros del sur fueron los más numerosos y donde la mayoría trabajaba como arrendatarios y manos de campo en las granjas algodoneras de terratenientes blancos. Los estados de Mississippi y Georgia tuvieron el mayor número de linchamientos registrados: de 1880 a 1930, turbas de linchamiento de Mississippi mataron a más de quinientos afroamericanos; turbas de Georgia asesinaron a más de cuatrocientos.

A lo largo de finales del siglo XIX y principios del XX, una serie de destacados sureños apoyaron abiertamente el linchamiento, argumentando que era un mal necesario castigar a los violadores negros y disuadir a otros. A finales de la década de 1890, la columnista del periódico Georgia y la destacada activista por los derechos de las mujeres Rebecca Latimer Felton, quien más tarde se convertiría en la primera mujer en servir en el Senado de Estados Unidos, respaldó tales ejecuciones extrajudiciales. Ella dijo: “Si se necesita linchamiento para proteger la posesión más querida de las mujeres de las bestias borrachas y rapaces, entonces digo linchar mil a la semana”. ¹⁴ Cuando los opositores argumentaron que el linchamiento violaba los derechos constitucionales de las víctimas, el gobernador de Carolina del Sur, Coleman Blease, respondió con enojo: “Siempre que la Constitución se interponga entre mí y la virtud de las mujeres blancas de Carolina del Sur, digo al diablo con la Constitución”. ¹⁵

Figura\(\PageIndex{2}\): Esta fotografía captura el linchamiento de Laura y Lawrence Nelson, madre e hijo, el 25 de mayo de 1911, en Okemah, Oklahoma. En respuesta a la atención nacional, el periódico blanco local en Okemah simplemente escribió: “Si bien el sentimiento general es adverso al método, generalmente se piensa que los negros obtuvieron lo que les habría debido bajo el debido proceso legal”. Wikimedia.

Activistas negros y aliados blancos trabajaron para proscribir los linchamientos. Ida B. Wells, una mujer afroamericana nacida en los últimos años de esclavitud y pionera defensora del linchamiento, perdió a tres amigas a manos de una turba de linchamiento en Memphis, Tennessee, en 1892. Ese año, Wells publicó Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases, una obra pionera que documentó la cultura del linchamiento del Sur y expuso el mito del violador negro. ¹⁶ El Instituto Tuskegee y la NAACP compilaron y publicaron listas de cada linchamiento reportado en Estados Unidos. En 1918, el representante Leonidas Dyer de Missouri introdujo una legislación federal contra el linchamiento que habría hecho legalmente responsables de tales asesinatos a los condados locales donde se produjeron los linchamientos. A lo largo de la década de 1920, el Dyer Bill fue objeto de un acalorado debate político, pero, con la feroz oposición de los congresistas del sur e incapaz de ganar suficientes campeones del norte, el proyecto de ley propuesto nunca fue promulgado.

El linchamiento era sólo lo peor violento del mundo racial sureño. La discriminación en el empleo y la vivienda y la segregación legal de la vida pública y privada reflejaron el surgimiento de un nuevo Jim Crow South. Las llamadas leyes de Jim Crow legalizaban lo que la costumbre había dictado durante mucho Los estados y municipios del sur forzaron la segregación racial en lugares públicos y en la vida privada. Las leyes de entrenador separadas fueron algunas de las primeras leyes de este tipo en aparecer, comenzando en Tennessee en la década de 1880. Pronto se segregaron escuelas, tiendas, teatros, restaurantes, baños y casi todas las demás partes de la vida pública. También lo fueron las vidas sociales. El pecado de la mezcla racial, dijeron los críticos, tenía que ser fuertemente resguardado contra. Las leyes matrimoniales reguladas contra las parejas interraciales, y los hombres blancos, siempre ansiosos por las relaciones entre hombres negros y mujeres blancas, aprobaron leyes de mestizaje y justificaron el linchamiento como una herramienta extralegal apropiada para vigilar la división racial.

En política, las limitaciones de facto del voto negro habían reprimido a los votantes negros desde la Reconstrucción. Los blancos rellenaron urnas e intimidaron a los votantes negros con amenazas físicas y económicas. Y luego, de aproximadamente 1890 a 1908, los estados del sur implementaron de jure, o legal, la desfranquicia. Aprobaron leyes que obligaban a los votantes a aprobar pruebas de alfabetización (que podrían juzgarse arbitrariamente) y pagar impuestos electorales (que afectaban por igual a blancos pobres y negros pobres), negando efectivamente a los hombres negros la franquicia que se suponía que estaba garantizada por la Decimoquinta Enmienda. Los responsables de tales leyes se hicieron pasar por reformadores y justificaron las restricciones al voto en cuanto al bien público, una forma de limpiar la política al purgar a los afroamericanos corruptos de las listas de votación.

Con la supremacía blanca asegurada, prominentes sureños blancos miraron hacia afuera en busca de apoyo. Los nuevos impulsores del Sur esperaban enfrentar las incertidumbres posteriores a la reconstrucción reconstruyendo la economía del Sur y convenciendo a la nación de que el Sur podría ser más que un remanso económicamente atrasado y obsesionado con la raza. Y como lo hicieron, comenzaron a volver a contar la historia del pasado reciente. Una especie de religión cívica conocida como la “Causa Perdida” glorificó a la Confederación y romantizó el Viejo Sur. Los sureños blancos miraban hacia adelante mientras simultáneamente se remontaban a un pasado imaginado habitado por esclavos satisfechos y leales, maestros benevolentes y generosos, hombres caballerescos y honorables, y puras y fieles belles sureños. La secesión, dijeron, poco tuvo que ver con la institución de la esclavitud, y los soldados lucharon sólo por el hogar y el honor, no por la continua propiedad de los seres humanos. El Nuevo Sur, entonces, se construiría físicamente con nuevas tecnologías, nuevas inversiones y nuevas industrias, pero ceñido por la costumbre política y social.

Henry Grady podría haber declarado muerto al Sur Confederado, pero su memoria impregnó los pensamientos y acciones de los sureños blancos. Los campeones de Causa Perdida superaron al Sur. Grupos de mujeres, como las Hijas Unidas de la Confederación, se unieron a veteranos confederados para preservar un pasado pro-confederado. Construyeron monumentos confederados y celebraron a los veteranos confederados en el Día de los Caídos. Al otro lado del sur, pueblos erigieron estatuas del general Robert E. Lee y otras figuras confederadas. Para el cambio del siglo XX, el pasado idealizado de Causa Perdida se arraigó no sólo en el Sur sino en todo el país. En 1905, por ejemplo, el caroliniano del norte Thomas F. Dixon publicó una novela, The Clansman, que representaba al Ku Klux Klan como heroicos defensores del sur contra la corrupción del mal gobierno afroamericano y del norte de “carpetbag” durante la Reconstrucción. En 1915, el aclamado director de cine David W. Griffith adaptó la novela de Dixon a la innovadora película de éxito de taquilla, El nacimiento de una nación. (La película rejuveneció casi sin ayuda al Ku Klux Klan.) La versión romantizada del Sur anterior a la guerra y la versión distorsionada de Reconstrucción dominaron la imaginación popular. ¹⁷

Mientras que los defensores de Causa Perdida mitificaban su pasado, los impulsores del Nuevo Sur lucharon por introducir al Sur en el mundo moderno. Los ferrocarriles se convirtieron en su foco. La región se había quedado rezagada con respecto al Norte en el auge de la construcción ferroviaria de mediados del siglo XIX, y la expansión de la posguerra facilitó las conexiones entre los segmentos más rurales de la población y las crecientes áreas urbanas de la región. Los impulsores también hicieron campaña para la construcción de nuevas carreteras de superficie dura, argumentando que la mejora de las carreteras aumentaría aún más el flujo de bienes y personas y atraería a los negocios del norte a trasladarse a la región. La creciente popularidad del automóvil después del cambio de siglo solo aumentó la presión para la construcción de carreteras confiables entre ciudades, pueblos, asientos de condado y las vastas tierras de cultivo del Sur.

Junto con las nuevas redes de transporte, los impulsores de New South continuaron promoviendo el crecimiento industrial. La región fue testigo del auge de diversas industrias manufactureras, predominantemente textiles, tabaco, muebles y acero. Si bien la agricultura, en particular el algodón, siguió siendo el pilar de la economía de la región, estas nuevas industrias proporcionaron nueva riqueza a los propietarios, nuevas inversiones para la región y nuevas oportunidades para que el número explosivo de agricultores sin tierra finalmente huyera de la tierra. Las industrias ofrecían empleos mal remunerados pero también oportunidades para los pobres rurales que ya no podían sostenerse a través de la agricultura de subsistencia. Hombres, mujeres y niños se trasladaron al trabajo asalariado. A principios del siglo XX, casi una cuarta parte de los trabajadores del molino sureño eran niños de seis a dieciséis años.

En la mayoría de los casos, como en la mayoría de los aspectos de la vida en el Nuevo Sur, los nuevos empleos de fábrica estaban segregados racialmente. Los trabajos mejor remunerados estaban reservados para los blancos, mientras que los puestos más peligrosos, intensivos en mano de obra, más sucios y peor remunerados quedaron relegados a los afroamericanos. Las mujeres afroamericanas, marginadas de la mayoría de las industrias, encontraron empleo con mayor frecuencia como ayuda doméstica para familias blancas. Tan pobres como los trabajadores blancos del molino sureño eran, los negros del sur eran más pobres. Algunos trabajadores de molinos blancos podrían incluso pagar la ayuda doméstica para cuidar a niños pequeños, limpiar casas, lavar la ropa y cocinar comidas. Los pueblos de molinos que crecieron junto a las fábricas eran solo blancos, y las familias afroamericanas fueron empujadas al perímetro exterior de los asentamientos.

Que un “Nuevo Sur” surgió en las décadas entre la Reconstrucción y la Primera Guerra Mundial es discutible. Si se mide por la producción industrial y la construcción de ferrocarriles, el Nuevo Sur era una realidad pero si se mide en relación con el resto de la nación, era limitado. Si se mide en términos de discriminación racial, sin embargo, el Nuevo Sur se parecía mucho al Viejo. Impulsores como Henry Grady dijeron que el Sur se hizo con preguntas raciales pero el linchamiento y la segregación y la institucionalización de Jim Crow expusieron las obsesiones raciales que persistían en el Sur. En tanto, la mayoría de los sureños aún trabajaban en la agricultura y seguían viviendo en la pobreza. El desarrollo industrial y la expansión de la infraestructura, en lugar de recrear el Sur, coexistieron fácilmente con la supremacía blanca y una economía agrícola empobrecida. Llegaron los trenes, se construyeron fábricas y se invirtió capital, pero la región permaneció sumida en la pobreza y el apartheid racial. Gran parte del “Nuevo Sur”, entonces, era todo menos nuevo.