18.3: Inmigración y Urbanización

La industria atrajo cada vez más estadounidenses a las ciudades. La manufactura necesitaba la reserva de mano de obra y la infraestructura. La población urbana de Estados Unidos se multiplicó por siete en el medio siglo posterior a la Guerra Civil. Pronto Estados Unidos tuvo más ciudades grandes que cualquier otro país del mundo. El censo de Estados Unidos de 1920 reveló que, por primera vez, la mayoría de los estadounidenses vivía en zonas urbanas. Gran parte de ese crecimiento urbano provino de los millones de inmigrantes que irrumpieron en la nación. Entre 1870 y 1920, más de veinticinco millones de inmigrantes llegaron a Estados Unidos.

Figura\(\PageIndex{1}\): State Street, al sur de Lake Street, Chicago, Ill, ca.1900-1910. Biblioteca del Congreso, LC-D4-70158.

Para el cambio del siglo XX, nuevos grupos de inmigrantes como italianos, polacos y judíos de Europa del Este constituían un porcentaje mayor de llegadas que los irlandeses y los alemanes. Las razones específicas por las que los inmigrantes abandonaron sus países particulares y las razones por las que llegaron a Estados Unidos (lo que los historiadores llaman factores de empujar y tirar) variaron. Por ejemplo, un esposo y una esposa jóvenes que vivían en Suecia en la década de 1880 y que no podían comprar tierras agrícolas podrían leer un anuncio de tierras económicas en el Medio Oeste de Estados Unidos e inmigrar a Estados Unidos para comenzar una nueva vida. Un joven italiano podría simplemente esperar trabajar en una fábrica de acero el tiempo suficiente para ahorrar suficiente dinero para regresar a casa y comprar tierras para una familia. Una familia judía rusa perseguida en pogromos europeos podría mirar a Estados Unidos como un santuario. O tal vez un migrante japonés podría oír hablar de tierras fértiles de cultivo en la costa oeste y optar por navegar hacia California. Pero si muchos factores alejaban a la gente de sus países de origen, con mucho el factor más importante que atraía a los inmigrantes era la economía. Los inmigrantes llegaron a Estados Unidos en busca de trabajo.

El capitalismo industrial fue el factor más importante que atrajo a los inmigrantes a Estados Unidos entre 1880 y 1920. Los trabajadores inmigrantes trabajaban en grandes complejos industriales que producían bienes como acero, textiles y productos alimenticios, reemplazando talleres más pequeños y más locales. La afluencia de inmigrantes, junto con un gran movimiento de estadounidenses del campo a la ciudad, ayudó a impulsar el rápido crecimiento de ciudades como Nueva York, Pittsburgh, Cleveland, Milwaukee y St. Louis. Para 1890, los inmigrantes y sus hijos representaban aproximadamente el 60 por ciento de la población en la mayoría de las grandes ciudades del norte (y en ocasiones tan altas como el 80 o el 90 por ciento). Muchos inmigrantes, especialmente de Italia y los Balcanes, siempre pretendieron regresar a casa con el dinero suficiente para comprar tierras. Pero ¿qué pasa con los que se quedaron? ¿Los recién llegados se asimilaron juntos en el crisol estadounidense, volviéndose como los que ya están en Estados Unidos, o conservaron, y a veces incluso fortalecieron, sus identidades étnicas tradicionales? La respuesta está en algún punto intermedio. Los inmigrantes de países específicos, y a menudo incluso comunidades específicas, a menudo se agrupaban en barrios étnicos. Formaron organizaciones y sociedades vibrantes, como clubes de trabajadores italianos, sociedades judías de ayuda mutua de Europa del Este e iglesias católicas polacas, para facilitar la transición a su nuevo hogar estadounidense. Las comunidades inmigrantes publicaron periódicos en decenas de idiomas y compraron espacios para mantener vivas sus artes, idiomas y tradiciones. Y desde estas fundaciones facilitaron aún más la inmigración: después de replantearle un reclamo a algún rincón de la vida estadounidense, escribieron a casa y alentaron a otros a seguirlos (los historiadores llaman a esta migración en cadena).

La política de muchas ciudades se adaptó a las poblaciones inmigrantes. Las infames máquinas políticas urbanas a menudo operaban como una especie de sociedad de ayuda mutua. La máquina del Partido Demócrata de la ciudad de Nueva York, conocida popularmente como Tammany Hall, atrajo la mayor ira de los críticos y parecía encarnar todas las peores máquinas de la ciudad, pero también respondía a las necesidades de los inmigrantes. En 1903, el periodista William Riordon publicó un libro, Plunkitt de Tammany Hall, que relataba las actividades del heeler de barrio George Washington Plunkitt. Plunkitt explicó elaboradamente a Riordon la diferencia entre “injerto honesto” y “injerto deshonesto”: “hice mi pila en política, pero, al mismo tiempo, serví a la organización y obtuve más grandes mejoras para la ciudad de Nueva York que cualquier otro hombre vivo”. Al tiempo que exponía la corrupción, Riordon también reveló el arduo trabajo que Plunkitt emprendió en nombre de su circunscripción mayoritariamente inmigrante. En un día típico, escribió Riordon, Plunkitt se despertó a las dos de la mañana para rescatar a un saloonkeeper que permaneció abierto demasiado tarde, fue despertado nuevamente a las seis de la mañana por un incendio en el barrio y pasó tiempo buscando hospedajes para las familias desplazadas por el incendio, y, tras pasar el resto de la mañana en la corte para asegurar la liberación de varios de sus electores, encontró trabajo para cuatro hombres desempleados, asistió a un funeral italiano, visitó una iglesia social y acudió a una boda judía. Regresó a su casa a medianoche. ⁷

La corrupción de Tammany Hall, especialmente bajo el reinado de William “Boss” Tweed, era legendaria, pero los proyectos de obras públicas que financiaron el injerto de Tammany Hall también proporcionaron infraestructura y servicios públicos esenciales para la población en rápida expansión de la ciudad. Líneas de agua, alcantarillado y gas; escuelas, hospitales, edificios cívicos y museos; departamentos de policía y bomberos; carreteras, parques (notablemente Central Park) y puentes (notablemente el Puente de Brooklyn): todos podrían, en su totalidad o en parte, ser acreditados al reinado de Tammany. Aún así, la política de máquinas nunca podría ser suficiente. A medida que la población urbana explotó, muchos inmigrantes se encontraron atrapados en barrios marginales abarrotados y llenos de crimen. Los estadounidenses finalmente se dieron cuenta de esta crisis urbana y propusieron reformas municipales, pero también se preocuparon por la disminución de la calidad de vida en las zonas rurales.

Mientras las ciudades florecían, los mundos rurales languidecían. Algunos estadounidenses se burlaron del atraso rural y se deleitaron con la decadencia del campo, pero muchos romantizaron el campo, celebraron la vida rural y se preguntaron qué se había perdido en las ciudades. El sociólogo Kenyon Butterfield, preocupado por la extensión de las ciudades y suburbios industriales, lamentó la erosiva posición social de los ciudadanos y agricultores rurales: “La agricultura no tiene el mismo rango relativo entre nuestras industrias que en años anteriores”. Butterfield vio “el problema de la granja” como parte de “toda la cuestión de la civilización democrática”. ⁸ Él y muchos otros pensaron que el ascenso de las ciudades y la caída del campo amenazaban los valores tradicionales estadounidenses. Muchos propusieron la conservación. Liberty Hyde Bailey, botánico y estudioso rural seleccionado por Theodore Roosevelt para presidir una Comisión federal de Vida Rural en 1907, creía que los lugares rurales y las ciudades industriales estaban vinculados: “Toda cuestión agrícola es una cuestión de ciudad”. ⁹

Muchos anhelaban un camino intermedio entre las ciudades y el país. Nuevas comunidades suburbanas en las afueras de las ciudades estadounidenses se definieron en oposición al hacinamiento urbano. Los estadounidenses contemplaron las complicadas relaciones entre los lugares rurales, la vida suburbana y los espacios urbanos. Los Ángeles se convirtió en un modelo para el desarrollo suburbano de los lugares rurales. Dana Barlett, reformadora social en Los Ángeles, señaló que la ciudad, que se extiende a través de decenas de pequeños pueblos, era “una ciudad mejor” por su identidad residencial como “ciudad de hogares”. ¹⁰ Este lenguaje fue aprovechado por muchos suburbios que esperaban evitar tanto la expansión urbana como la decadencia rural. En Glendora, uno de estos pequeños pueblos a las afueras de Los Ángeles, los líderes locales se mostraron “reacios como cualquiera a verlo convertirse en cosmopolita”. En cambio, para que Glendora “crezca siguiendo las líneas necesarias para que siga siendo una ciudad agradable de hogares”, necesitaban “bestirarnos para dirigir su crecimiento” fomentando no la industria o la agricultura sino el desarrollo residencial. ¹¹