20.6: Jim Crow y la vida afroamericana

La trágica historia racial de Estados Unidos no fue borrada por la Era Progresista. De hecho, en demasiadas formas, la reforma alejó a los afroamericanos cada vez más lejos de la vida pública estadounidense. En el Sur, la política electoral siguió siendo un desfile de fraude electoral, intimidación de votantes y cebos raciales. Los candidatos del Partido Demócrata agitaron a blancos del sur a frenesí con advertencias de “dominación negra” y de hombres negros que violaban a las mujeres blancas La cultura de violencia racial de la región y el auge de los linchamientos como espectáculo público masivo se aceleraron. Y mientras los votantes afroamericanos restantes amenazaban con el dominio del liderazgo demócrata en el Sur, los demócratas del sur recurrieron a lo que muchos sureños blancos entendían como una serie de reformas electorales y sociales progresistas: privación de derechos y segregación. Así como los reformadores limpiarían la política domando las máquinas políticas de la ciudad, los sureños blancos “purificarían” las urnas restringiendo el voto negro, y evitarían la contienda racial legislando la separación social de las razas. Los partidarios más fuertes de este tipo de medidas en el Sur fueron los demócratas progresistas y los ex populistas, los cuales vieron en estas reformas una manera de eliminar la demagogia racial que los líderes conservadores del partido demócrata tan efectivamente habían manejado. Dirigentes tanto del Norte como del Sur abrazaron y proclamaron el reencuentro de las secciones sobre la base de la supremacía blanca. A medida que la nación asumió la “carga del hombre blanco” para elevar a los pueblos racialmente inferiores del mundo, el Norte miró hacia el Sur como un ejemplo de cómo manejar a las poblaciones no blancas. El Sur se había convertido en la vanguardia racial de la nación. ³²

La cuestión era cómo lograr la desfranquicia. La Decimoquinta Enmienda prohibió claramente a los estados negar a cualquier ciudadano el derecho al voto por motivos de raza. En 1890, un periódico estatal de Mississippi llamó a los políticos a idear “algún sustituto legal defendible de los aborrecibles y malvados métodos en los que yace la supremacía blanca”. ³³ El Partido Demócrata del estado respondió con una nueva constitución estatal diseñada para purgar la corrupción en las urnas mediante la privación de derechos. Los afroamericanos que esperan votar en Mississippi tendrían que saltar a través de una serie de obstáculos diseñados con el propósito explícito de excluirlos del poder político. El estado estableció primero un impuesto de sondeo, que requería que los votantes pagaran por el privilegio de votar. Segundo, despojó el sufragio a los condenados por delitos menores más comunes entre los afroamericanos del estado. A continuación, el estado requirió que los electores pasaran una prueba de alfabetización. Los funcionarios electorales locales, que ellos mismos formaban parte de la máquina del partido local, se encargaron de juzgar si los electores podían leer y entender una sección de la Constitución. Para proteger a los blancos analfabetos de la exclusión, la llamada “cláusula de entendimiento” permitía a un elector calificar si podía explicar adecuadamente el significado de una sección que les fue leída. En la práctica se abusó sistemáticamente de estas reglas hasta el punto en que los funcionarios electorales locales efectivamente ejercían la facultad de permitir y negar el sufragio a voluntad. Las leyes de privación de derechos efectivamente trasladaron el conflicto electoral de las urnas, donde la atención pública era mayor, al registrador de votos, donde las leyes supuestamente daltónicas permitían a los funcionarios locales del partido negar la boleta sin que apareciera fraude. ³⁴

Entre 1895 y 1908, el resto de los estados del Sur aprobaron nuevas constituciones incluyendo estas herramientas de privación de derechos. Seis estados del sur también agregaron una cláusula abuelo, que otorgaba sufragio a cualquier persona cuyo abuelo fuera elegible para votar en 1867. Esto aseguró que los blancos que de otra manera habrían sido excluidos a través de mecanismos como los impuestos electorales o las pruebas de alfabetización seguirían siendo elegibles, al menos hasta que las cláusulas abuelo fueran derogadas por la Suprema Corte en 1915. Por último, cada estado sureño adoptó una primaria totalmente blanca y excluyó a los negros de la primaria demócrata, las únicas contiendas políticas que importaban en gran parte del Sur. ³⁵

Para toda la doble plática jurídica, el propósito de estas leyes era claro. James Kimble Vardaman, más tarde gobernador de Mississippi, se jactó de que “no sirve de nada equivocarse o mentir sobre el asunto. La convención constitucional de Mississippi no se celebró con otro propósito que el de eliminar al negro de la política; no al ignorante, sino al negro”. ³⁶ Estas herramientas técnicamente daltónicas hicieron bien su trabajo. En 1900 Alabama tenía 121,159 hombres negros alfabetizados en edad de votar. Para votar sólo se registraron 3,742. Luisiana tuvo 130 mil votantes negros en la polémica elección de 1896. Sólo 5 mil 320 votaron en 1900. Los negros eran claramente el blanco de estas leyes, pero eso no impidió que también se privara de sus derechos a algunos blancos. Luisiana bajó 80 mil votantes blancos en el mismo periodo. La mayoría de los blancos sureños políticamente comprometidos consideraron esto un precio que vale la pena pagar para evitar el presunto fraude que plagó las elecciones de la región. ³⁷

Al mismo tiempo que los líderes demócratas del Sur estaban adoptando las herramientas para privar de derechos a los votantes negros de la región, estas mismas legislaturas estaban construyendo un sistema de segregación racial aún más pernicioso. Si bien se basaba en prácticas anteriores, la segregación era principalmente un sistema moderno y urbano de imponer la subordinación racial y la deferencia. En las zonas rurales, los sureños blancos y negros negociaron el significado de la diferencia racial en el contexto de las relaciones personales de parentesco y mecenazgo. Un afroamericano que quebrantó las normas raciales de la comunidad local podría esperar una rápida sanción personal que a menudo incluía violencia. Los sistemas de gravamen de cultivos y arrendamiento de convictos fueron las herramientas legales más importantes de control racial en el sur rural. Mantener allí la supremacía blanca no requirió segregación. Mantener la supremacía blanca dentro de la ciudad, sin embargo, era un asunto completamente diferente. A medida que las redes ferroviarias y ciudades de la región se expandieron, también lo hizo el anonimato y por lo tanto la libertad de los negros del sur Las ciudades del sur se estaban convirtiendo en un centro de vida de clase media negra que era una amenaza implícita para las jerarquías raciales. Los sureños blancos crearon el sistema de segregación como una forma de mantener la supremacía blanca en restaurantes, teatros, baños públicos, escuelas, fuentes de agua, vagones de tren y hospitales. La segregación inscribió la superioridad de los blancos y la deferencia de los negros en la geografía misma de los espacios públicos.

Al igual que con la privación de derechos, la segregación violó una lectura llana de la Constitución —en este caso la Decimocuarta Enmienda. Aquí intervino la Suprema Corte, dictaminando en los Casos de Derechos Civiles (1883) que la Enmienda Decimocuarta sólo impidió la discriminación directa por parte de los estados. No impidió la discriminación por parte de personas, empresas u otras entidades. Los estados del sur aprovecharon esta interpretación con la primera segregación legal de vagones de ferrocarril en 1888. En un caso que llegó a la Corte Suprema en 1896, Homero Plessy, residente de Nueva Orleans, impugnó la constitucionalidad de la segregación de tranvías de Luisiana. El tribunal falló en contra de Plessy y, en el proceso, estableció el principio jurídico de separar pero igual. Las instalaciones segregadas racialmente eran legales siempre que fueran equivalentes. En la práctica esto casi nunca fue así. La mayoría de la corte defendió su posición con una lógica que reflejaba los supuestos raciales de la época. “Si una raza es inferior a la otra socialmente”, explicó la corte, “la Constitución de Estados Unidos no puede ponerlos en el mismo plano”. El juez John Harlan, el único disidente, respondió: “Nuestra Constitución es daltónica, y ni conoce ni tolera las clases entre los ciudadanos. En materia de derechos civiles, todos los ciudadanos son iguales ante la ley”. Harlan continuó advirtiendo que la decisión de la corte “permitiría que las semillas del odio racial se plantaran bajo la sanción de la ley”. ³⁸ En su afán por cumplir la profecía de Harlan, los blancos del sur codificaron e hicieron cumplir la segregación de los espacios públicos.

La segregación se construyó sobre una ficción: que podría haber un sur blanco social y culturalmente distinto de los afroamericanos. Su fundamento jurídico descansaba en la falacia constitucional de “separado pero igual”. Los blancos sureños erigieron un baluarte de la supremacía blanca que duraría casi sesenta años. La segregación y la privación de derechos en el Sur rechazaron la ciudadanía negra y relegaron la vida social y cultural negra a espacios segregados. Los afroamericanos vivieron vidas divididas, actuando la parte que los blancos les exigían en público, mientras mantenían su propio mundo aparte de los blancos. Este mundo segregado proporcionó una medida de independencia para la creciente clase media negra de la región, pero a costa de envenenar la relación entre blanco y negro. La segregación y la privación de derechos crearon estructuras arraigadas de racismo que completaron el rechazo total a las promesas de Reconstrucción.

Y sin embargo, muchos estadounidenses negros de la Era Progresista se defendieron. Así como activistas como Ida Wells trabajaron contra el linchamiento sureño, Booker T. Washington y W. E. B. Du Bois compitieron por el liderazgo entre los activistas afroamericanos, resultando en años de intensa rivalidad y debatieron estrategias para la edificación de los afroamericanos.

Nacido en el mundo de la esclavitud en Virginia en 1856, Booker Taliaferro Washington fue sometido a la degradación y explotación de la esclavitud temprano en la vida. Pero Washington también desarrolló una sed insaciable de aprender. Trabajando contra tremendas probabilidades, Washington se matriculó en la Universidad de Hampton en Virginia y posteriormente estableció una institución sureña que educaría a muchos estadounidenses negros, el Instituto Tuskegee, ubicado en Alabama. Washington imaginó que la contribución de Tuskegee a la vida negra llegaría a través de la educación industrial y la formación vocacional. Creía que tales habilidades ayudarían a los afroamericanos a lograr la independencia económica mientras desarrollaban un sentido de autoestima y orgullo de logro, incluso mientras vivían dentro de los confines pútridos de Jim Crow. Washington vertió su vida en Tuskegee, y con ello se conectó con los principales intereses filantrópicos blancos. Individuos como Andrew Carnegie, por ejemplo, apoyaron financieramente a Washington y sus emprendimientos educativos.

Figura\(\PageIndex{1}\): Las estrategias de Booker T. Washington y W.E.B. Du Bois diferían, pero su deseo seguía siendo el mismo: mejores vidas para los afroamericanos. Harris & Ewing, “WASHINGTON BOOKER T”, entre 1905 y 1915. Biblioteca del Congreso.

Washington se convirtió en un destacado portavoz de los estadounidenses negros a principios del siglo XX, particularmente después de la muerte de Frederick Douglass a principios de 1895. El famoso discurso de Washington “Compromiso de Atlanta” de ese mismo año alentó a los estadounidenses negros a “arrojar su cubo” para mejorar la suerte de la vida bajo segregación. En el mismo discurso, pronunciado un año antes de la decisión Plessy v. Ferguson de la Corte Suprema que legalizó la segregación bajo la doctrina “separada pero igual”, Washington dijo a los estadounidenses blancos: “En todas las cosas que son puramente sociales podemos estar tan separados como los dedos, pero uno como la mano en todas las cosas esenciales para el progreso mutuo”. ³⁹ Washington fue elogiado como líder racial y pillorizado como acomodacionista de la injusta jerarquía racial de Estados Unidos; su defensa pública de una postura conciliadora hacia la supremacía blanca ocultó los esfuerzos a los que acudió para ayudar a los afroamericanos en la búsqueda legal y económica de justicia racial. Además de fundar Tuskegee, Washington también publicó un puñado de libros influyentes, entre ellos la autobiografía Up from Slavery (1901). Al igual que Du Bois, Washington también estuvo activo en el periodismo negro, trabajando para financiar y apoyar publicaciones de periódicos negros, la mayoría de las cuales buscaban contrarrestar la creciente influencia de Du Bois. Washington murió en 1915, durante la Primera Guerra Mundial, de mala salud en Tuskegee, Alabama.

Hablando décadas después, Du Bois dijo que Washington había, en su discurso de “Compromiso” de 1895, “abandonó implícitamente todos los derechos políticos y sociales. Nunca pensé que Washington fuera un mal hombre. Yo le creí sincero, aunque equivocado”. Du Bois atacaría directamente a Washington en su clásico 1903 The Souls of Black Folk, pero a principios de siglo nunca pudo escapar de la sombra de su rival de toda la vida. “Admiraba mucho de él”, admitió Du Bois. “Washington... murió en 1915. Mucha gente piensa que morí al mismo tiempo”. ⁴⁰

La crítica de Du Bois revela el contexto politizado de la lucha por la libertad negra y expone las muchas posiciones disponibles para los activistas negros. Nacido en Great Barrington, Massachusetts, en 1868, Du Bois ingresó al mundo como persona libre de color tres años después de que terminara la Guerra Civil. Fue criado por una madre trabajadora e independiente; su infancia en Nueva Inglaterra lo alertó de la realidad de la raza incluso cuando invirtió al pensador emergente con una fe permanente en el poder de la educación. Du Bois se graduó en la cima de su clase de secundaria y asistió a la Universidad Fisk. La estancia de Du Bois al Sur en la década de 1880 dejó una clara impresión que guiaría la obra de su vida para estudiar lo que llamó el “problema de los negros”, la discriminación racial y económica sistémica que Du Bois pronunció proféticamente sería el problema del siglo XX. Después de Fisk, el camino educativo de Du Bois tendió hacia el norte. Asistió a Harvard, obtuvo su segundo grado, cruzó el Atlántico para trabajar de posgrado en Alemania, y circuló de regreso a Harvard, y en 1895, se convirtió en el primer afroamericano en recibir un doctorado allí.

Figura\(\PageIndex{1}\): “W.E.B. (William Edward Burghardt) Du Bois”, 1919. Biblioteca del Congreso.

Du Bois se convirtió en uno de los principales líderes intelectuales de Estados Unidos en cuestiones de justicia social al producir estudios que subrayaron la humanidad de los afroamericanos. El trabajo de Du Bois como intelectual, académico y profesor universitario comenzó durante la Era Progresista, una época en la historia estadounidense marcada por rápidos cambios sociales y culturales, así como complejos conflictos y desarrollos políticos globales. Du Bois abordó estas preocupaciones nacionales e internacionales no solo en sus aulas de la Universidad Wilberforce en Ohio y la Universidad de Atlanta en Georgia, sino también en varias de sus primeras publicaciones sobre la historia de la trata transatlántica de esclavos y la vida negra en la ciudad de Filadelfia. Las más conocidas de estas primeras obras incluyeron Las almas del folclore negro (1903) y Darkwater (1920). En estos libros, Du Bois combinó incisivo análisis histórico con drama literario cautivador para validar la personalidad negra y atacar la inhumanidad de la supremacía blanca, particularmente en el período previo y durante la Primera Guerra Mundial. Además de publicaciones y enseñanzas, Du Bois puso su mirada en la política organizándose por los derechos civiles, primero con el Movimiento Niágara y luego con su descendencia, la NAACP. El trabajo principal de Du Bois con la NAACP duró de 1909 a 1934 como editor de The Crisis, una de las principales publicaciones negras de Estados Unidos. Du Bois atacó a Washington e instó a los estadounidenses negros a no ceder a nada, a no hacer concesiones y a abogar por la igualdad de derechos ante la ley. A lo largo de su carrera temprana, impulsó la legislación de derechos civiles, lanzó desafíos legales contra la discriminación, organizó protestas contra la injusticia y aplicó su capacidad de investigación clara y prosa aguda para exponer los pecados raciales de la América de la Era Progresista.

“Nos negamos a permitir que quede la impresión de que los negroamericanos asentimientos a la inferioridad, son sumisos bajo opresión y disculpas ante los insultos. Cualquier discriminación basada simplemente en la raza o el color es bárbaro, no nos importa cuán santificada sea por costumbre, conveniencia o prejuicio.. discriminaciones basadas simple y únicamente en peculiaridades físicas, lugar de nacimiento, color de piel, son reliquias de ese salvajismo humano irracional del que el mundo es y debe hacer estar completamente avergonzado.... La agitación varonil persistente es el camino a la libertad”. ⁴¹

W. E. B. Du Bois y Booker T. Washington tuvieron un tremendo impacto histórico y dejaron un notable legado histórico. Fueron criados bajo circunstancias marcadamente diferentes, y así sus experiencias tempranas de vida e incluso temperamentos personales orientaron la vida y las perspectivas de los líderes de maneras decididamente diferentes. La voz de confrontación de Du Bois apuntó audazmente a la supremacía blanca. Creía en el poder de las ciencias sociales para detener el alcance de la supremacía blanca. Washington abogó por un cambio incremental para obtener ganancias a largo plazo. Afirmó que la autosuficiencia económica daría sus frutos en una fecha futura. Cuatro años después de que Du Bois se pronunciara directamente en contra de Washington en el capítulo “Del señor Booker T. Washington” en Souls of Black Folk, los dos hombres compartieron el mismo atril en Philadelphia Divinity School para abordar cuestiones de raza, historia y cultura en el sur americano. Aunque sus filosofías a menudo diferían, ambos hombres inspiraron a otros a exigir que Estados Unidos estuviera a la altura de su credo democrático.