20.5: Ambientalismo Progresivo

El alcance potencial de la destrucción ambiental forjada por el capitalismo industrial no tenía paralelo en la historia de la humanidad. Las expediciones profesionales de caza de bisontes casi erradicaron una especie entera, las empresas madereras industrializadas denudaron bosques enteros y las plantas químicas contaminaron el suministro de agua de toda una región. A medida que el desarrollo y la industrialización estadounidenses marcharon hacia el oeste, los reformadores adoptaron las protecciones ambientales.

Los historiadores suelen citar la preservación y la conservación como dos estrategias competidoras que lucharon en duelo por la supremacía entre los reformadores ambientales durante la Era Progresista. Las tensiones entre estos dos enfoques cristalizaron en el debate sobre una presa propuesta en el Valle Hetch Hetchy en California. El combate giró en torno a la provisión de agua para San Francisco. Los ingenieros identificaron la ubicación donde el río Tuolumne atravesaba Hetch Hetchy como un sitio ideal para un embalse. El proyecto había sido sugerido en la década de 1880 pero cobró impulso a principios del siglo XX. Pero el valle estaba ubicado dentro del Parque Nacional Yosemite. (Yosemite fue designado parque nacional en 1890, aunque las tierras habían sido reservadas antes en una subvención aprobada por el presidente Lincoln en 1864.) El debate sobre Hetch Hetchy reveló dos posiciones distintas sobre el valor del valle y sobre el propósito de las tierras públicas.

John Muir, naturalista, escritor y fundador del Sierra Club, invocó al “Dios de las Montañas” en su defensa del valle en su condición supuestamente prístina. Gifford Pinchot, posiblemente el padre de la silvicultura estadounidense y un actor clave en el manejo federal de los bosques nacionales, por su parte enfatizó lo que entendía como el propósito de la conservación: “tomar cada parte de la tierra y sus recursos y ponerla a ese uso en el que va a servir a la mayoría de la gente”. Muir tomó una visión más amplia de lo que la gente necesitaba, escribiendo que “todo el mundo necesita tanto belleza como pan”. ²⁹ Estos argumentos en duelo revelaron las diferencias clave en el pensamiento ambiental: Muir, del lado de los conservacionistas, abogó por dejar de lado tierras vírgenes por su valor estético y espiritual, para quienes pudieran tomar su consejo para “[ponerse] en contacto con los nervios de Madre Tierra”. ³⁰ Pinchot, en cambio, encabezó la carga por la conservación, una especie de utilitarismo ambiental que enfatizaba el uso eficiente de los recursos disponibles, a través de la planeación y control y “la prevención de residuos”. ³¹ En Hetch Hetchy, la conservación ganó. El Congreso aprobó el proyecto en 1913. Se construyó la presa y el valle se inundó en beneficio de los residentes de San Francisco.

Figura\(\PageIndex{1}\): La imagen en la parte superior muestra el valle de Hetch Hetchy antes de que fuera embalado. La fotografía inferior, tomada casi un siglo después, muestra la evidente diferencia después de la presa, con la inmersión del fondo del valle bajo las aguas del embalse. Fotografía del Valle de Hetch Hetchy antes de la presa, del Boletín Sierra Club, enero de 1908. Wikimedia; Daniel Mayer (fotógrafo), mayo de 2002. Wikimedia.

Si bien la preservación se articulaba a menudo como un escape de una forma de vida cada vez más urbanizada e industrializada y como un respiro bienvenido de los desafíos de la modernidad (al menos, para aquellos que tenían los medios para escapar), los conservacionistas estaban más estrechamente alineados con las tendencias más amplias de la sociedad estadounidense. Si bien el “mayor bien para el mayor número” era casi el eslogan de la conservación, las políticas conservacionistas con mayor frecuencia beneficiaron los intereses financieros de la nación. Por ejemplo, muchos estados instituyeron leyes de caza para regular la caza y proteger la vida silvestre, pero las leyes podrían estar completamente desequilibradas. En Pensilvania, las leyes locales de caza incluían exigir permisos de armas de fuego para no ciudadanos, prohibir la caza los domingos y prohibir el disparo de pájaros cantores. Estas leyes afectaron desproporcionadamente a los inmigrantes italianos, dijeron los críticos, ya que los italianos a menudo cazaban pájaros cantores para su subsistencia, trabajaban en las minas por salarios bajos todos los días menos los domingos, y eran demasiado pobres para comprar permisos o para pagar las multas que se les imponían cuando los guardias de caza los atraparon rompiendo estas nuevas leyes. Otras leyes, por ejemplo, ofrecían recursos a las empresas a costos prohibitivos para todos menos para las empresas y particulares más ricos, o con requisitos regulatorios que solo podrían ser cumplidos por empresas con amplios recursos.

Pero el ambientalismo de la Era Progresista abordó más que la gestión de las tierras públicas estadounidenses. Después de todo, los reformadores que abordan temas que enfrentan los pobres urbanos también estaban haciendo trabajo ambiental. Los trabajadores de casas de asentamiento como Jane Addams y Florence Kelley se centraron en cuestiones de salud y saneamiento, mientras que activistas preocupados por las condiciones de trabajo, especialmente la Dra. Alice Hamilton, investigaron tanto los riesgos en el lugar de trabajo como los daños ocupacionales y corporales El compromiso de los progresistas con la prestación de servicios públicos a nivel municipal significó una mayor coordinación y fiscalización en materia de salud pública, gestión de residuos, e incluso parques infantiles y parques urbanos. Su trabajo se centró en la intersección de las comunidades y sus entornos materiales, destacando la urgencia de las preocupaciones ambientales urbanas.

Si bien los movimientos de reforma centraron su atención en los pobres urbanos, otros esfuerzos apuntaron a las comunidades rurales. El movimiento Country Life, encabezado por Liberty Hyde Bailey, buscó apoyar a las familias agrarias y alentar a los jóvenes a permanecer en sus comunidades y administrar granjas familiares. Las reformas educativas de principios del siglo XX incluyeron un compromiso con el ambientalismo en el nivel elemental. Dirigido por Bailey y Anna Botsford Comstock, el movimiento de estudio de la naturaleza llevó a los estudiantes afuera a experimentar procesos naturales y ayudarlos a desarrollar habilidades de observación y una apreciación por el mundo natural.

Otros ejemplos destacan la interconexión de las comunidades urbanas y rurales a finales del siglo XIX y principios del XX. La extinción de la paloma pasajera norteamericana revela la complejidad de las relaciones de la Era Progresista entre las personas y la naturaleza. Las palomas pasajeras fueron cazadas activamente, preparadas en los mejores restaurantes de Nueva York y en las cocinas agrícolas más humildes. Algunos los cazaban por paga; otros les dispararon en competencias en clubes deportivos. Y luego se fueron, su ubicuidad cediendo paso sólo a la nostalgia. Muchos estadounidenses se dieron cuenta en la gran extinción de una especie que tal vez había contabilizado en los miles de millones y luego fue erradicada. Las mujeres en los capítulos de la Sociedad Audubon se organizaron en contra de la moda de usar plumas, incluso aves enteras, en los sombreros de mujer. Las mujeres de clase alta y media constituyeron la mayor parte de la membresía de estas sociedades. Utilizaron su posición social para luchar por las aves. La presión creó refugios nacionales de vida silvestre y leyes y regulaciones clave que incluyeron la Ley Lacey de 1900, prohibiendo el envío de especies asesinadas ilegalmente a través de las fronteras estatales. Examinar cómo las mujeres movilizaron las nociones contemporáneas de feminidad al servicio de proteger a las aves revela una maraña de procesos culturales y económicos. Tales ejemplos también revelan la gama de ideas, políticas y prácticas envueltas en averiguar para qué debería ser la naturaleza estadounidense, y para quién.