22.9: Renacimiento del Ku Klux Klan (KKK)

Figura\(\PageIndex{1}\): Esta foto de los populares fotógrafos de noticias Underwood y Underwood muestra una reunión de unos trescientos Ku Klux Klansmen reportados a las afueras de Washington DC para iniciar a un nuevo grupo de hombres en su orden. La proximidad del fotógrafo a sus sujetos para uno de los notorios rituales nocturnos del Klan sugiere que este fue otro de los numerosos trucos publicitarios del Klan. Underwood y Underwood, “Klan ensambla Corta Distancia del Capitolio de Estados Unidos” (ca. 1920's). Biblioteca del Congreso.

Las sospechas de inmigrantes, católicos y modernistas contribuyeron a una serie de organizaciones reaccionarias. Ninguno capturó tanto la imaginación del país como el renacido Ku Klux Klan (KKK), una organización supremacista blanca que se expandió más allá de su política antinegra de la Era de la Reconstrucción para reclamar ahora proteger los valores estadounidenses y el estilo de vida estadounidense de negros, feministas (y otros radicales), inmigrantes, católicos , judíos, ateos, contrabandistas y una multitud de otros enemigos morales imaginados.

Dos eventos en 1915 son ampliamente acreditados por inspirar el renacimiento del Klan: el linchamiento de Leo Frank y el lanzamiento de El nacimiento de una nación, una película popular e innovadora que valorizó al Klan de la Era de la Reconstrucción como protector de la virtud femenina y la pureza racial blanca. Aprovechando esta repentina oleada de popularidad, el coronel William Joseph Simmons organizó lo que a menudo se llama el “segundo” Ku Klux Klan en Georgia a fines de 1915. Este nuevo Klan, modelado a partir de otras organizaciones fraternales con elaborados rituales y una jerarquía, permaneció confinado en gran parte a Georgia y Alabama hasta 1920, cuando Simmons comenzó un esfuerzo de reclutamiento profesional que resultó en la formación de capítulos individuales en todo el país y la membresía se elevó a un estimado cinco millones. ³⁸

En parte en respuesta a la migración de negros del sur a ciudades del norte durante la Primera Guerra Mundial, el KKK se expandió por encima de la Línea Mason-Dixon. La membresía se disparó en Filadelfia, Detroit, Chicago y Portland, mientras que los candidatos a la alcaldía respaldados por Klan ganaron en Indianápolis, Denver y Atlanta. ³⁹ El Klan reclutaba a menudo a través de organizaciones fraternales como los masones y a través de diversas iglesias protestantes. En muchas zonas, los miembros del Klan locales visitaron iglesias de las cuales aprobaron y otorgaron un regalo de dinero al ministro presidente, a menudo durante los servicios. El Klan también atrajo a la gente a unirse a través de grandes picnics, desfiles, mítines y ceremonias. El Klan estableció una auxiliar de mujeres en 1923 con sede en Little Rock, Arkansas. Las Mujeres del Ku Klux Klan reflejaban al KKK en la práctica y la ideología y pronto tuvieron capítulos en los cuarenta y ocho estados, a menudo atrayendo a mujeres que ya formaban parte del movimiento Prohibición, cuya defensa fue una pieza central del activismo klan. ⁴⁰

Contrariamente a su percepción de que es un fenómeno principalmente sureño y de clase baja, el segundo Klan tuvo un alcance nacional compuesto principalmente por gente de clase media. El sociólogo Rory McVeigh encuestó al periódico KKK Imperial Night-Hawk para los años 1923 y 1924, en el pico de la organización, y encontró que el mayor número de actividades relacionadas con KLAN se han producido en Texas, Pensilvania, Indiana, Illinois y Georgia. El Klan estuvo incluso presente en Canadá, donde era una fuerza poderosa dentro del Partido Conservador de Saskatchewan. En muchos estados y localidades, el Klan dominó la política a tal nivel que no se podía elegir sin el apoyo del KKK. Por ejemplo, en 1924, el Klan apoyó a William Lee Cazort como gobernador de Arkansas, llevando a su oponente en las primarias del Partido Demócrata, Thomas Terral, a buscar la membresía honoraria a través de una klaverna de Luisiana para no ser etiquetado como el candidato anti-Klan. En 1922, los tejanos eligieron a Earle B. Mayfield, un clansman declarado que se postuló abiertamente como “klandidate” de ese año, al Senado de Estados Unidos. En su apogeo el Klan reclamó entre cuatro y cinco millones de miembros. ⁴¹

A pesar de la amplitud de su activismo político, el Klan es hoy recordado en gran parte como un grupo violento de vigilantes, y no sin razón. Miembros del Klan y organizaciones afiliadas a menudo realizaban actos de linchamiento y “nightriding” —el acoso físico a contrabandistas, activistas sindicales, trabajadores de derechos civiles, o cualquier otro considerado “inmoral” (como presuntos adúlteros) al amparo de la oscuridad o mientras vestían sus capuchas y túnicas. De hecho, la violencia del Klan fue lo suficientemente extensa en Oklahoma como para que el gobernador John C. Walton pusiera a todo el estado bajo la ley marcial en 1923. Testigos que testificaron ante el tribunal militar revelaron relatos de la violencia del Klan que van desde la flagelación de cerveceros clandestinos hasta la desfiguración de un prominente Tulsan negro por registrar a los afroamericanos para votar. En Houston, Texas, el Klan mantenía un extenso sistema de vigilancia que incluía tocar líneas telefónicas y poner espías en la oficina de correos local para erradicar a los “indeseables”. Una turba organizada y dirigida por miembros del Klan en Aiken, Carolina del Sur, linchó a Bertha Lowman y a sus dos hermanos en 1926, pero nunca se procesó a nadie: el alguacil, los diputados, el fiscal municipal y el representante estatal pertenecían al Klan. ⁴²

El Klan disminuyó ante el escándalo y la disminución de la energía en los últimos años de la década de 1920. Para 1930, el Klan solo contaba con unos treinta mil miembros y se gastaba en gran parte como fuerza nacional, sólo para aparecer de nuevo como una fuerza muy disminuida durante el movimiento de derechos civiles en las décadas de 1950 y 1960.