23.4: El fin del nuevo trato (1937-1939)

Para 1936 Roosevelt y su New Deal habían ganado popularidad récord. En noviembre Roosevelt aniquiló a su retador republicano, el gobernador Alf Landon de Kansas, quien perdió en todos los estados salvo Maine y Vermont. La Gran Depresión ciertamente no había terminado, pero a muchos les pareció estar superando un retroceso lento pero constante, y Roosevelt, ahora reelegido con seguridad, parecía listo para aprovechar tanto su popularidad como el mejoramiento del clima económico para presionar por cambios aún más dramáticos. Pero las barreras conservadoras continuaron limitando el poder de su apoyo popular. El Supremo Tribunal, por ejemplo, siguió destripar muchos de sus programas.

En 1937, preocupado de que la Corte pudiera derrocar la seguridad social en un próximo caso, Roosevelt pidió una legislación que le permitiera ampliar la Corte nombrando una nueva justicia más joven para cada miembro en ejercicio mayor de setenta años. Roosevelt argumentó que la medida aceleraría la capacidad de la Corte para manejar una creciente acumulación de casos; sin embargo, su “esquema de empaque judicial”, como lo llamaban los opositores, estaba claramente diseñado para permitir que el presidente designara hasta seis jueces amistosos, Pro-New Deal para ahogar la influencia de los conservadores de antaño en la Corte. El “esquema” de Roosevelt irritó a la oposición y no se convirtió en ley, pero la Corte condenada confirmó a partir de entonces la seguridad social y otras piezas de la legislación del New Deal. Además, Roosevelt fue poco a poco capaz de nombrar jueces más susceptibles ya que los conservadores murieron o se retiraron. Aún así, el esquema de empaque judicial dañó a la administración Roosevelt, y la oposición al New Deal comenzó a surgir y fusionarse. ⁵¹

Acomponiendo sus problemas, Roosevelt y sus asesores hicieron un costoso paso en falso económico. Creyendo que Estados Unidos había dado vuelta una esquina, Roosevelt recortó el gasto en 1937. La economía estadounidense se hundió casi hasta las profundidades de 1932-1933. Roosevelt invirtió el rumbo y, adoptando el enfoque popularizado por el economista inglés John Maynard Keynes, esperaba que el gasto anticíclico y compensatorio sacara al país de la recesión, incluso a expensas de un creciente déficit presupuestario. Quizá ya era demasiado tarde. La recesión de Roosevelt de 1937 se convirtió en forraje para los críticos. Combinado con el esquema de empaque de tribunales, la recesión permitió ganancias significativas por parte de una coalición conservadora de demócratas del sur y republicanos del medio oeste. Para 1939, Roosevelt luchó por construir el apoyo del Congreso para nuevas reformas, y mucho menos mantener las agencias existentes. Además, la creciente amenaza de guerra en Europa robó la atención del público y dominó cada vez más los intereses de Roosevelt. El Nuevo Trato retrocedió lentamente a un segundo plano, eclipado por la guerra. ⁵²