23.9: Los orígenes de la Gran Depresión

Figura\(\PageIndex{1}\): Multitudes de personas se reúnen fuera de la Bolsa de Valores de Nueva York tras la caída de 1929. Biblioteca del Congreso

El jueves 24 de octubre de 1929, los precios bursátiles se desplomaron repentinamente. Diez mil millones de dólares en inversiones (aproximadamente equivalentes a unos 100.000 millones de dólares en la actualidad) desaparecieron en cuestión de horas. Las ventas en pánico se establecieron, los valores bursátiles se hundieron a mínimos repentinos y los inversionistas aturdidos abarrotaron a la Bolsa de Valores de Nueva York exigiendo respuestas. Los principales banqueros se reunieron en privado en las oficinas de J. P. Morgan y recaudaron millones en contribuciones personales e institucionales para detener la caída. Ellos marcharon al otro lado de la calle y ceremoniosamente compraron acciones a precios inflados. El mercado se estabilizó temporalmente pero los temores se extendieron durante el fin de semana y la semana siguiente asustó a los inversionistas tiraron sus carteras para evitar mayores pérdidas. El 29 de octubre, Black Tuesday, el mercado de valores inició su larga caída precipitada. Valores de las existencias evaporadas. Las acciones de U.S. Steel bajaron de 262 dólares a 22 dólares. Las acciones de General Motors cayeron de 73 dólares la acción a 8 dólares. Cuatro quintas partes de la fortuna de J. D. Rockefeller, la más grande en la historia estadounidense, desaparecieron.

Aunque el desplome dejó atónita a la nación, expuso los problemas más profundos y subyacentes con la economía estadounidense en la década de 1920. La popularidad del mercado de valores creció a lo largo de la década, pero solo 2.5 por ciento de los estadounidenses tenían cuentas de corretaje; la abrumadora mayoría de los estadounidenses no tenía participación personal directa en Wall Street. El colapso del mercado de valores, por dramático que fuera, no deprimió por sí solo a la economía estadounidense. En cambio, el desplome expuso una gran cantidad de factores que, al combinarse con el pánico financiero, hundieron a la economía estadounidense en la mayor de todas las crisis económicas. El aumento de la desigualdad, la disminución de la demanda, el colapso rural, los inversionistas sobreextendidos y el estallido de burbujas especulativas conspiraron para hundir a la nación en la Gran Depresión.

A pesar de la resistencia de los progresistas, la vasta brecha entre ricos y pobres se aceleró a lo largo de principios del En conjunto, los estadounidenses estaban mejor en 1929 que en 1920. El ingreso per cápita había aumentado 10 por ciento para todos los estadounidenses, pero 75 por ciento para los ciudadanos más ricos de la nación. ¹ El regreso de la política conservadora en la década de 1920 reforzó las políticas fiscales federales que exacerbaron la brecha: bajos impuestos corporativos y personales, crédito fácil y tasas de interés deprimidas favorecieron abrumadoramente a los inversionistas adinerados que, al ras de efectivo, gastaron su dinero en artículos de lujo y inversiones especulativas en el mercado bursátil en rápido aumento.

Las políticas pro-negocios de la década de 1920 fueron diseñadas para una economía estadounidense construida sobre la producción y el consumo de bienes duraderos. Sin embargo, a finales de la década de 1920, gran parte del mercado estaba saturado. El auge de la fabricación de automóviles, el gran impulsor de la economía estadounidense en la década de 1920, se desaceleró ya que cada vez menos estadounidenses con los medios para comprar un automóvil aún no lo habían hecho. Cada vez más, los acomodados no tenían necesidad de los nuevos automóviles, radios y otros bienes de consumo que alimentaron el crecimiento del producto interno bruto (PIB) en la década de 1920. Cuando los productos no se vendieron, los inventarios se acumularon, los fabricantes redujeron la producción y las empresas despidieron a los trabajadores, despojando a los consumidores potenciales de efectivo, frenando la demanda de bienes de consumo y replicando el ciclo económico a la baja. La situación solo se vio agravada por el aumento de la automatización y la creciente eficiencia en las fábricas estadounidenses. A pesar del impresionante crecimiento general a lo largo de la década de 1920, el desempleo rondó el 7 por ciento a lo largo de la década, suprimiendo el poder adquisitivo de una gran franja de consumidores potenciales. ²

Figura\(\PageIndex{2}\): Si bien era una innovación en la fabricación, la línea de ensamblaje de Henry Ford produjo tantos automóviles que inundaron el mercado automotriz en la década de 1920. Wikimedia.

Para los agricultores estadounidenses, en tanto, los tiempos difíciles comenzaron mucho antes de que los mercados se estrellaran. En 1920 y 1921, después de varios años de ganancias mayores que el promedio, los precios agrícolas en el Sur y Occidente continuaron su larga caída, cayendo en picado a medida que la producción subió y la demanda nacional e internacional de algodón, alimentos y otros productos agrícolas se estancó. El agotamiento generalizado del suelo en las granjas occidentales solo agravó el problema. Los agricultores se encontraron incapaces de realizar pagos de préstamos tomados durante los buenos años, y los bancos de las zonas agrícolas endurecieron el crédito en respuesta. Para 1929, las familias agrícolas estaban sobreextendidas, en ninguna forma para compensar la disminución del consumo, y en una situación económica precaria incluso antes de que la Depresión destruyera la economía global. ³

A pesar de los graves problemas fundamentales en la economía industrial y agrícola, la mayoría de los estadounidenses en 1929 y 1930 todavía creían que la economía se recuperaría. En 1930, en medio de una de las muchas falsas esperanzas de la Depresión, el presidente Herbert Hoover aseguró a una audiencia que “la depresión ha terminado”. ⁴ Pero el presidente no fue simplemente culpable de falso optimismo. Hoover cometió muchos errores. Durante su campaña electoral de 1928, Hoover promovió aranceles más altos como un medio para fomentar el consumo interno y proteger a los agricultores estadounidenses de la competencia extranjera. Estimulado por la actual depresión agrícola, Hoover promulgó como ley el arancel más alto en la historia de Estados Unidos, el arancel Smoot-Hawley de 1930, justo cuando los mercados globales comenzaron a desmoronarse. Otros países respondieron en especie, los muros arancelarios se elevaron en todo el mundo y el comercio internacional se paralizó. Entre 1929 y 1932, el comercio internacional bajó de 36 mil millones de dólares a sólo 12 mil millones de dólares. Las exportaciones estadounidenses cayeron 78 por ciento. Combinado con la sobreproducción y la disminución del consumo interno, el arancel exacerbó el colapso económico mundial. ⁵

Pero más allá de los defectos estructurales, las burbujas especulativas y el proteccionismo destructivo, el último elemento contribuyente de la Gran Depresión fue esencialmente humano: el pánico. La frenética reacción a la caída del mercado agravó las otras muchas fallas de la economía. Más políticas económicas fracasaron. La Reserva Federal sobrecorrigió en su respuesta a la especulación al subir las tasas de interés y endurecer el crédito. En todo el país, los bancos negaron préstamos y llamaron a endeudarse. Sus mecenas, temerosos de que las políticas reaccionarias significaran más problemas financieros, se apresuraron a retirar dinero antes de que las instituciones pudieran cerrar sus puertas, asegurando su destino. Tales corridas bancarias no eran infrecuentes en la década de 1920, pero en 1930, con el empeoramiento de la economía y el pánico por la caída acelerándose, 1,352 bancos fracasaron. En 1932, casi 2,300 bancos colapsaron, llevándose consigo depósitos personales, ahorros y crédito. ⁶

La Gran Depresión fue la confluencia de muchos problemas, la mayoría de los cuales habían comenzado durante una época de crecimiento económico sin precedentes. Las políticas fiscales de los “presidentes empresariales” republicanos sin duda ampliaron la brecha entre ricos y pobres y fomentaron un enfrentamiento sobre el comercio internacional, pero tales políticas fueron ampliamente populares y, durante gran parte de la década, ampliamente vistas como una fuente del crecimiento explosivo de la década. Con fortunas por ganar y niveles de vida que mantener, pocos estadounidenses tuvieron la previsión o los medios para repudiar una era de crédito fácil, consumismo desenfrenado y especulación salvaje. En cambio, a medida que la Depresión se abrió camino a través de Estados Unidos, los estadounidenses esperaban capear la tormenta económica lo mejor que pudieran, esperando algún tipo de alivio, cualquier respuesta al colapso económico cada vez mayor que estranguló la vida de tantos estadounidenses.