23.10: Herbert Hoover y la política de la depresión

Figura\(\PageIndex{1}\): Hombres desempleados hicieron cola afuera de un comedor de depresión abierto en Chicago por Al Capone. Febrero 1931. Wikimedia.

A medida que la Depresión se extendió, la culpa pública se asentó en el presidente Herbert Hoover y la política conservadora del Partido Republicano Pero Hoover fue tan víctima como perpetrador, un hombre que tuvo la desgracia de convertirse en un símbolo visible para grandes fuerzas invisibles. En 1928 Hoover no tenía ninguna razón para creer que su presidencia sería diferente a la de su predecesor, Calvin Coolidge, cuyo tiempo en el cargo estuvo marcado por una relativa inacción gubernamental, una prosperidad aparentemente desenfrenada y altos índices de aprobación.

Coolidge había decidido no buscar un segundo mandato en 1928. Un hombre de pocas palabras, “Silent Cal” dio a conocer esta decisión entregando un trozo de papel a un reportero que simplemente decía: “No elijo postularme a presidente en 1928”. Por lo tanto, la carrera se convirtió en una contienda entre el gobernador demócrata de Nueva York, Al Smith, cuya fe católica y su origen inmigrante despertaron sospechas nativistas y cuyas conexiones con Tammany Hall y la política antiprohibición ofendieron a los reformadores, y el candidato republicano, Herbert Hoover, cuyo todo- Los antecedentes estadounidenses, del Medio Oeste, protestantes y la destreza gerencial durante la Primera Guerra Mundial lo hicieron querer con los votantes estadounidenses. ⁷

Hoover personificó al “hombre hecho a sí mismo”. Huérfano a los nueve años, fue criado por un estricto tío cuáquera en la costa oeste. Se graduó de la Universidad de Stanford en 1895 y trabajó como ingeniero para varias compañías mineras multinacionales. Se convirtió en un nombre familiar durante la Primera Guerra Mundial cuando supervisó el racionamiento voluntario como jefe de la Administración de Alimentos de Estados Unidos y, después del armisticio, se desempeñó como director general de la American Relief Association en Europa. La reputación de Hoover por el servicio humanitario y la resolución de problemas se tradujo en apoyo popular, incluso cuando el público se amargaba del activismo progresista de Wilson. Hoover fue uno de los pocos políticos cuya carrera se benefició del servicio público en tiempos de guerra. Después de la guerra tanto el partido demócrata como el republicano intentaron redactarlo para postularse a presidente en 1920. ⁸

Hoover declinó correr en 1920 y 1924. En cambio, se desempeñó como secretario de comercio tanto bajo Harding como Coolidge, tomando un papel activo en todos los aspectos del gobierno. En 1928, parecía el sucesor natural de Coolidge. Políticamente, aparte del tema de la Prohibición (era un “seco”, Smith un “mojado”), la plataforma de Hoover difería muy poco de la de Smith, dejando poco que discutir durante la campaña excepto la personalidad y la religión. Ambos beneficiaron a Hoover. Los antecedentes de Smith engendraron oposición de estados demócratas por lo demás sólidos, especialmente en el Sur, donde sus antecedentes católicos, étnicos, urbanos y antiprohibitivos eran anatema. Su popularidad entre los votantes étnicos urbanos contaba poco. Varios estados del sur, en parte debido a la labor de la política evangélica itinerante, votaron republicanos por primera vez desde la Reconstrucción. Hoover ganó en un deslizamiento de tierra, tomando casi el 60 por ciento del voto popular. ⁹

Aunque Hoover a veces es categorizado como un “presidente de negocios” en línea con sus predecesores republicanos, también abrazó un progresismo empresarial inherente, un sistema de acción voluntaria llamado asociacionalismo que asumió que los estadounidenses podrían mantener una red de organizaciones cooperativas voluntarias dedicados a brindar asistencia y servicios económicos a quienes lo necesitan. Los negocios, fue el pensamiento, limitarían voluntariamente la práctica dañina para el bien económico mayor. Para Hoover, la ayuda directa del gobierno desalentaría una sana ética laboral mientras que el asociacionalismo fomentaría el autocontrol y la autoiniciativa que alimentaban el crecimiento económico. Pero cuando la Depresión expuso la incapacidad de tales estrategias para producir una recuperación económica, Hoover resultó insuficientemente flexible para reconocer los límites de su ideología. Y cuando la ideología fracasó, también lo hizo su presidencia. ¹⁰

Hoover entró en el cargo con una ola de apoyos populares, pero para octubre de 1929 el colapso económico había abrumado a su presidencia. Como demasiados estadounidenses, Hoover y sus asesores supusieron —o tal vez simplemente esperaban— que el fuerte declive financiero y económico era una recesión temporal, otro “busto” de los inevitables ciclos de auge y caída que se extendían a lo largo de la historia comercial de Estados Unidos. Muchos economistas argumentaron que los bustos periódicos mataron a las empresas débiles y allanaron el camino para el crecimiento futuro. Y así, cuando los estadounidenses sufrientes buscaban ayuda a Hoover, Hoover sólo podía responder con voluntariado. Pidió a los líderes empresariales que prometieran mantener las inversiones y el empleo y alentó a las organizaciones benéficas estatales y locales a ayudar a los necesitados. Hoover estableció la Organización Presidencial para el Alivio del Desempleo, o POUR, para ayudar a organizar los esfuerzos de las agencias privadas. Si bien POUR instó a dar caridad, las organizaciones de ayuda caritativa se vieron abrumadas por las crecientes necesidades de los muchos estadounidenses que se multiplicaban desempleados, desnutridos y sin vivienda. A mediados de 1932, por ejemplo, una cuarta parte de todas las organizaciones benéficas privadas de Nueva York cerraron: simplemente se habían quedado sin dinero. En Atlanta, las organizaciones benéficas de alivio solvente solo podían proporcionar $1.30 por semana a familias necesitadas. El tamaño y alcance de la Depresión dominó la capacidad radicalmente insuficiente de las organizaciones privadas de voluntarios para mediar en la crisis. ¹¹

Para 1932, con la economía desde hace mucho tiempo estancada y una campaña de reelección que se avecina, Hoover, con la esperanza de estimular la industria estadounidense, creó la Reconstruction Finance Corporation (RFC) para proporcionar préstamos de emergencia a bancos, sociedades de construcción y préstamo, ferrocarriles y otras industrias privadas. Fue radical en su uso de la ayuda directa del gobierno y fuera de lugar para el normalmente laissez-faire Hoover, pero también pasó por alto a los estadounidenses necesitados para reforzar los intereses industriales y financieros. El congresista neoyorquino Fiorello LaGuardia, quien más tarde se desempeñó como alcalde de la ciudad de Nueva York, captó el sentimiento público cuando denunció al RFC como un “paro millonario”. ¹²