23.15: El Nuevo Trato en el Sur

Figura\(\PageIndex{1}\): La acusación de violación presentada contra los llamados Scottsboro Boys, fotografiados con su abogado en 1932, generó polémica en todo el país. Wikipedia.

El impacto de la legislación inicial del New Deal fue fácilmente evidente en el Sur, una región de pobreza perpetua especialmente plagada por la Depresión. En 1929 el ingreso per cápita promedio en el sureste americano era de 365 dólares, el más bajo de la nación. Los agricultores del sur promediaron 183 dólares al año en un momento en que los agricultores de la costa oeste ganaban más de cuatro veces eso. ³³ Además, quedaron atrapados en la producción de algodón y maíz, cultivos que agotaron el suelo y devolvieron ganancias cada vez menores. A pesar de los incesantes esfuerzos de los impulsores cívicos, la poca industria que había tenido el Sur seguía siendo de bajos salarios, poco calificada y principalmente extractiva. Los trabajadores sureños ganaron significativamente menos que sus contrapartes nacionales: 75 por ciento de los trabajadores textiles no sureños, 60 por ciento de los trabajadores de hierro y acero, y un mísero 45 por ciento de los trabajadores madereros. En el momento del accidente, los sureños ya estaban mal pagados, subalimentados y subeducados. ³⁴

Los principales programas New Deal fueron diseñados pensando en el Sur. La FDR esperaba que al disminuir drásticamente la cantidad de tierra dedicada al algodón, la AAA detuviera su larga caída de precios. Los agricultores araron los cultivos existentes y dejaron los campos en barbecho, y el precio del mercado sí subió. Pero en un mundo agrícola de terratenientes y campesinos sin tierra (como inquilinos y aparceros), los beneficios de la AAA pasaron por alto a los sureños que más los necesitaban. El gobierno confió en los terratenientes y organizaciones locales para distribuir el dinero de manera justa a los más afectados por los límites de producción, pero muchos propietarios simplemente patearon a inquilinos y cultivadores de sus tierras, mantuvieron los cheques de subsidio para mantener esos acres en barbecho, y reinvirtieron las ganancias en equipos agrícolas mecánicos que suprimió aún más la demanda de mano de obra. En lugar de volver a rentabilizar la agricultura, la AAA empujó a los campesinos del sur sin tierra fuera de la tierra. ³⁵

Pero el asalto de Roosevelt a la pobreza sureña tomó muchas formas. Las prácticas industriales del sur atrajeron mucha atención. La NRA fomentó salarios más altos y mejores condiciones. Comenzó a reprimir el uso desenfrenado del trabajo infantil en los molinos del sur y, por primera vez, brindó protección federal a los trabajadores sindicalizados en todo el país. Esas ganancias finalmente se solidificaron en la Ley de Normas Laborales Justas de 1938, que estableció un salario mínimo nacional de $0.25/hora (eventualmente aumentando a $0.40/hora). El salario mínimo afectó desproporcionadamente a los trabajadores sureños mal pagados y puso los salarios sureños al alcance de los salarios del norte. ³⁶

El apoyo del presidente a la sindicalización impactó aún más al Sur. Los industriales del sur habían demostrado ser fervientes adversarios de la sindicalización, particularmente en las infames fábricas textiles del sur. En 1934, cuando los trabajadores de las fábricas textiles de todo el sur del Piamonte golpearon por salarios bajos y largas horas, los propietarios recurrieron a las autoridades locales y estatales para sofocar a los grupos de trabajadores, incluso cuando reclutaron a miles de rompehuelgas de los muchos agricultores desplazados que hinchaban centros industriales en busca de trabajo. Pero en 1935 la Ley Nacional de Relaciones Laborales, también conocida como Ley Wagner, garantizó los derechos de la mayoría de los trabajadores a sindicalizarse y negociar colectivamente. Y así los trabajadores sindicalizados, respaldados por el apoyo del gobierno federal y decididos a hacer cumplir las reformas del Nuevo Trato, impulsaron por salarios más altos, horas más cortas y mejores condiciones. Con un éxito creciente, los miembros del sindicato llegaron a ver a Roosevelt como un protector de los derechos de los trabajadores. O, como dijo un dirigente sindical, un “agente de Dios”. ³⁷

Quizás el programa New Deal más exitoso en el Sur fue el TVA, un ambicioso programa para utilizar la energía hidroeléctrica, la reforma agrícola e industrial, el control de inundaciones, el desarrollo económico, la educación y la atención médica para rehacer radicalmente la empobrecida región de la cuenca hidrográfica del río Tennessee. Aunque el área de enfoque era limitada, el TVA de Roosevelt buscó “hacer un tipo diferente de ciudadano” de los residentes sin un centavo de la zona. ³⁸ El TVA construyó una serie de represas hidroeléctricas para controlar las inundaciones y distribuir electricidad a las áreas que de otro modo no serían electrificadas a tarifas subsidiadas por el gobierno. Agentes del TVA se reunieron con residentes y ofrecieron clases de capacitación y educación general para mejorar las prácticas agrícolas y explotar nuevas oportunidades laborales. El TVA encapsula la visión de Roosevelt para elevar el Sur e integrarlo en la economía nacional más amplia. ³⁹

Roosevelt inicialmente cortejó a demócratas conservadores del sur para asegurar el éxito legislativo del New Deal, todo menos garantizando que las desigualdades raciales y económicas de la región permanecieran intactas, pero al final de su segundo mandato, se había ganado el apoyo de suficientes votantes no sureños que sentía confiados enfrentando algunas de las desigualdades más evidentes de la región. En ninguna parte esto fue más evidente que en su aval a un informe, formulado por un grupo de nuevos concesionarios progresistas del sur, titulado “Un informe sobre las condiciones económicas en el sur”. El panfleto denunció las penurias que ha generado la economía sureña —en su carta introductoria al informe, Roosevelt calificó a la región “el problema económico número uno de la nación” —y criticó a los reaccionarios anti—nuevos traficantes sureños. Sugirió que el New Deal podría salvar al Sur y con ello impulsar una recuperación a nivel nacional. El informe fue una de las primeras anchas en la próxima campaña de reelección de Roosevelt que abordó las desigualdades que siguieron marcando la vida sureña y nacional. ⁴⁰