24.2: Los orígenes de la guerra del Pacífico

Aunque Estados Unidos se unió a la guerra en 1941, dos años después de que Europa estallara en conflicto en 1939, el camino hacia el bombardeo japonés de Pearl Harbor, el ataque sorpresa que arrojó a Estados Unidos de cabeza a la guerra, comenzó mucho antes. Para el Imperio de Japón, la guerra había comenzado una década antes de Pearl Harbor.

El 18 de septiembre de 1931, una pequeña explosión rompió las vías del ferrocarril controladas por el Ferrocarril de Manchuria del Sur de propiedad japonesa cerca de la ciudad de Shenyang (Mukden) en la provincia china de Manchuria. La compañía ferroviaria condenó el bombardeo como obra de disidentes chinos antijaponeses. Sin embargo, la evidencia sugiere que la explosión inicial no fue ni un acto de sentimiento antijaponés chino ni un accidente, sino una elaborada artimaña planeada por los japoneses para proporcionar una base para la invasión. En respuesta, el ejército japonés Guandong (Kwangtung) de operación privada comenzó a bombardear la guarnición de Shenyang al día siguiente, y la guarnición cayó antes del anochecer. Hambriento de territorio chino y presenciando la debilidad y desorganización de las fuerzas chinas, pero bajo el pretexto de proteger a los ciudadanos e inversiones japoneses, el Ejército Imperial japonés ordenó una invasión a gran escala de Manchuria. La invasión fue rápida. Sin un ejército chino centralizado, los japoneses derrotaron rápidamente a los señores de la guerra chinos aislados y a finales de febrero de 1932, toda Manchuria estaba firmemente bajo el control japonés. Japón estableció la nación de Manchukuo fuera de la antigua provincia de Manchuria. ¹

Esta escaramuza aparentemente pequeña —conocida por los chinos como el Incidente del 18 de septiembre y los japoneses como el Incidente Manchuriano— desató una guerra que duraría trece años y se cobraría la vida de más de treinta y cinco millones de personas. Comprender las motivaciones japonesas para atacar a China y el agotador estancamiento de la guerra resultante son cruciales para comprender el ataque aparentemente no provocado de Japón contra Pearl Harbor, Hawai, el 7 de diciembre de 1941 y, por lo tanto, para comprender también la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.

A pesar de su rápido avance hacia Manchuria, los japoneses pospusieron la invasión de China por casi tres años. Japón ocupó una posición precaria nacional e internacional tras el Incidente del 18 de septiembre. En su país, Japón estaba plagado por el faccionalismo político debido a su economía estancada. Los líderes estaban desgarrados en cuanto a si abordar la modernización y la falta de recursos naturales a través de la expansión unilateral (la conquista de áreas ricas en recursos como Manchuria para exportar materias primas a bases industriales japonesas nacionales como Hiroshima y Nagasaki) o la cooperación internacional (filosofía de pan -Asianismo en una coalición antioccidental que empujaría a las potencias coloniales fuera de Asia). En última instancia, después de una serie de crisis políticas y asesinatos encendieron tensiones, elementos pro-guerra dentro del ejército japonés triunfaron sobre el gobierno civil más moderado. Japón se comprometió con una expansión militar agresiva.

Los líderes chinos Chiang Kai-shek y Zhang Xueliang apelaron a la Sociedad de Naciones para que se le prestara asistencia contra Japón. Estados Unidos apoyó la protesta china, proclamando la Doctrina Stimson en enero de 1932, que se negó a reconocer a cualquier estado establecido como consecuencia de la agresión japonesa. En tanto, la Sociedad de Naciones envió al inglés Victor Bulwer-Lytton para investigar el Incidente del 18 de septiembre. Después de una investigación de seis meses, Bulwer-Lytton declaró a los japoneses culpables de incitar al incidente del 18 de septiembre y exigió el regreso de Manchuria a China. El japonés se retiró de la Sociedad de Naciones en marzo de 1933.

Japón se aisló del mundo. Su aislamiento diplomático empoderó a líderes militares radicales que podrían señalar el éxito militar japonés en Manchuria y compararlo con los fracasos diplomáticos del gobierno civil. Los militares se hicieron cargo de la política japonesa. Y a los ojos de los militares, la conquista de China no sólo cubriría las necesidades industriales de Japón, sino que aseguraría la supremacía japonesa en el este de Asia.

Los japoneses lanzaron una invasión a gran escala de China. Asaltó el puente Marco Polo el 7 de julio de 1937, y derrotó a las fuerzas del Ejército Nacional Revolucionario Chino dirigido por Chiang Kai-shek. El ejército chino roto entregó Beiping (Beijing) a los japoneses el 8 de agosto, Shanghái el 26 de noviembre, y la capital, Nanjing (Nanking), el 13 de diciembre. Entre 250 mil y 300 mil personas fueron asesinadas, y decenas de miles de mujeres fueron violadas, cuando los japoneses asediaron y luego saquearon a Nanjing. La prensa occidental la etiquetó como la Violación de Nanjing. Para detener al enemigo invasor, Chiang Kai-shek adoptó una estrategia de tierra quemada de “comerciar espacio por tiempo”. Su gobierno nacionalista se retiró tierra adentro, quemando pueblos y destruyendo presas, y estableció una nueva capital en el puerto del río Yangtze de Chongqing (Chungking). Aunque la política de tierra quemada de los Nacionalistas dañó el esfuerzo militar japonés, enajenó a decenas de civiles chinos dislocados y se convirtió en una potente herramienta de propaganda del emergente Partido Comunista Chino (PCCh). ²

Los estadounidenses leyeron sobre los brutales combates en China, pero Estados Unidos carecía tanto de la voluntad como del poder militar para oponerse a la invasión japonesa. Después de la desgarradora carnicería de la Primera Guerra Mundial, muchos estadounidenses se retiraron hacia el aislacionismo al oponerse a cualquier participación en las conflagraciones que arden en Europa y Asia. Y aunque los norteamericanos quisieran intervenir, faltaban sus militares. El ejército japonés era una fuerza tecnológicamente avanzada compuesta por 4 mil mil hombres y 900 mil colaboradores chinos, y eso fue solo en China. El ejército japonés estaba armado con rifles modernos, artillería, armaduras y aviones. Para 1940, la armada japonesa era la tercera más grande y una de las más avanzadas tecnológicamente del mundo.

Aún así, los nacionalistas chinos presionaron a Washington en busca de ayuda. La esposa de Chiang Kai-shek, Soong May-Ling, conocida por el público estadounidense como Madame Chiang, encabezó el esfuerzo. Nacida en una rica familia de comerciantes chinos en 1898, Madame Chiang pasó gran parte de su infancia en Estados Unidos y se graduó de Wellesley College en 1917 con una especialización en literatura inglesa. A diferencia de su marido grosero, Madame Chiang era encantadora y capaz de utilizar sus conocimientos de la cultura y los valores estadounidenses para obtener apoyo para su esposo y su gobierno. Pero mientras Estados Unidos denunció la agresión japonesa, no tomó ninguna medida.

Mientras los nacionalistas chinos luchaban por la supervivencia, el Partido Comunista estaba ocupado recolectando gente y suministros en el noroeste de la provincia de Shaanxi. China había estado en guerra consigo misma cuando llegaron los japoneses. Los nacionalistas lucharon contra una terca insurgencia comunista. En 1935 los nacionalistas arrojaron a los comunistas fuera de la fértil costa china, pero un joven y ambicioso comandante llamado Mao Zedong reconoció el poder de la población campesina china. En Shaanxi, Mao reclutó del campesinado local, construyendo su fuerza de unos escasos siete mil sobrevivientes a finales de la Larga Marcha de 1935 a unos robustos 1.2 millones de miembros al final de la guerra.

Si bien Japón había conquistado gran parte del país, los nacionalistas se reagruparon y los comunistas se rearmaron. Una tregua incómoda detuvo la guerra civil del país y reorientó los esfuerzos hacia los invasores. Los chinos no pudieron desalojar a los japoneses, pero sí pudieron detener su avance. La guerra sumida en un punto muerto.