24.3: Los orígenes de la guerra europea

En todo el mundo en Europa, las principales potencias del continente todavía estaban luchando con las secuelas de la Primera Guerra Mundial cuando la crisis económica mundial hizo que gran parte del continente se convirtiera en caos. La República de Weimar de Alemania colapsó con la economía, y de las cenizas surgieron los nacionalsocialistas de Adolf Hitler, los nazis. Defendiendo la supremacía racial alemana, el gobierno fascista y el expansionismo militar, Hitler subió al poder y, después de abortar los intentos de tomar el poder en Alemania, se convirtió en canciller en 1933 y los nazis conquistaron las instituciones alemanas. Se aplastaron las tradiciones democráticas. Los grupos de izquierda fueron purgados. Hitler repudió los daños punitivos y las estrictas limitaciones militares del Tratado de Versalles. Reconstruyó el ejército y la marina alemana. Reocupó regiones perdidas durante la guerra y remilitarizó Renania, a lo largo de la frontera con Francia. Cuando estalló la Guerra Civil española en 1936, Hitler y Benito Mussolini —el líder fascista italiano que había ascendido al poder en la década de 1920— intervinieron por los fascistas españoles, derribando al Partido Comunista Republicano Español. Gran Bretaña y Francia se mantuvieron cautelosos y comenzaron a reconstruir sus ejércitos, ansiosos ante una Alemania renovada pero aún reacios a atraer a Europa a otra guerra sangrienta. ³

En su manifiesto autobiográfico, Mein Kampf, Hitler abogó por la unificación de los pueblos alemanes de Europa bajo una sola nación y la necesidad de esa nación de Lebensraum, o espacio habitable, particularmente en Europa del Este, para abastecer a los alemanes de la tierra y los recursos necesarios para el futuro prosperidad. Los Untermenschen (humanos menores) tendrían que irse. Una vez en el poder, Hitler trabajó hacia los objetivos gemelos de la unificación y la expansión.

Figura\(\PageIndex{1}\): Los mítines masivos de Núremberg, como este de 1935, inculcaron una feroz lealtad a (o un silencio temeroso sobre) Hitler y el Partido Nacionalsocialista en Alemania. Wikimedia.

n 1938, Alemania anexó Austria y fijó su mirada en los Sudetes, una gran zona étnicamente alemana de Checoslovaquia. Gran Bretaña y Francia, alarmados pero aún ansiosos por evitar la guerra, acordaron —sin el aporte de Checoslovaquia— que Alemania podría anexar la región a cambio de una promesa de detener toda futura agresión alemana. Pensaron que Hitler podría ser apaciguado, pero quedó claro que sus ambiciones seguirían impulsando la expansión alemana. En marzo de 1939, Hitler tomó el resto de Checoslovaquia y comenzó a hacer demandas a Polonia. Gran Bretaña y Francia prometieron la guerra. Y llegó la guerra.

Hitler firmó un acuerdo secreto —el pacto Molotov-Ribbentrop— con la Unión Soviética que coordinó la división de Polonia entre las dos potencias y prometió la no agresión a partir de entonces. La guerra europea comenzó cuando la Wehrmacht alemana invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939. Gran Bretaña y Francia declararon la guerra dos días después y movilizaron a sus ejércitos. Gran Bretaña y Francia esperaban que los polacos pudieran aguantar de tres a cuatro meses, tiempo suficiente para que los Aliados intervengan. Polonia cayó en tres semanas. El ejército alemán, ansioso por evitar la rígida y aplastante guerra de desgaste que se llevó a tantos millones en el punto muerto de la Primera Guerra Mundial, construyó su nuevo ejército moderno para la velocidad y la maniobrabilidad. La doctrina alemana enfatizaba el uso de tanques, aviones e infantería motorizada (infantería que utilizaba camiones para el transporte en lugar de marchar) para concentrar fuerzas, aplastar líneas del frente y causar estragos detrás de las defensas del enemigo. Se llamaba Blitzkrieg, o guerra relámpago.

Después de la caída de Polonia, Francia y sus aliados británicos se arribaron para un inevitable ataque alemán. A lo largo del invierno de 1939-1940, sin embargo, los combates se limitaron principalmente a frentes más pequeños en Noruega. Los beligerantes lo llamaron el Sitzkrieg (guerra sentada). Pero en mayo de 1940, Hitler lanzó su ataque a Europa occidental. Reflejando el Plan Schlieffen alemán de 1914 en la guerra anterior, Alemania atacó a través de los Países Bajos y Bélgica para evitar las defensas francesas preparadas a lo largo de la frontera franco-alemana. Polonia había caído en tres semanas; Francia sólo duró unas semanas más. Para junio, Hitler posaba para fotografías frente a la Torre Eiffel. Alemania dividió a Francia por la mitad. Alemania ocupó y gobernó el norte, y el sur sería gobernado bajo un gobierno títere en Vichy.

Con Francia bajo el talón, Hitler se volvió hacia Gran Bretaña. La operación Sea Lion, la planeada invasión alemana de las islas británicas, requirió superioridad aérea sobre el Canal de la Mancha. De junio a octubre la Luftwaffe alemana luchó contra la Real Fuerza Aérea (RAF) por el control de los cielos. A pesar de tener menos aviones, los pilotos británicos ganaron la llamada Batalla de Gran Bretaña, salvando a las islas de la invasión inmediata e incitando al nuevo primer ministro, Winston Churchill, a declarar: “Nunca antes en el campo de los conflictos humanos tantos le han debido tanto a tan pocos”.

Figura\(\PageIndex{2}\): El bombardeo alemán de Londres dejó a miles de personas sin hogar, heridos o muertos. Este niño, sosteniendo un peluche, se sienta entre los escombros mientras los adultos reflexionan sobre su destino al fondo. 1945. Biblioteca del Congreso.

Si Gran Bretaña estaba a salvo de la invasión, no era inmune a ataques aéreos adicionales. Estribado en la Batalla de Gran Bretaña, Hitler comenzó el Blitz, una campaña de bombardeo contra ciudades y civiles. Con la esperanza de aplastar la voluntad británica de pelear, la Luftwaffe bombardeó las ciudades de Londres, Liverpool y Manchester todas las noches de septiembre a mayo siguiente. Los niños fueron enviados lejos al campo a convivir con extraños para protegerlos de los bombardeos. Los residentes restantes se refugiaron en refugios y túneles del metro, emergiendo cada mañana para apagar incendios y enterrar a los muertos. El Blitz terminó en junio de 1941, cuando Hitler, confiando en que Gran Bretaña estaba temporalmente fuera de la lucha, lanzó la Operación Barbarossa, la invasión de la Unión Soviética.

Con la esperanza de capturar tierras agrícolas, apoderarse de campos petroleros y romper la amenaza militar de la Unión Soviética de Stalin, Hitler rompió el pacto de no agresión de las dos potencias de 1939 y, el 22 de junio, invadió la Unión Soviética. Fue la mayor invasión terrestre de la historia. Francia y Polonia habían caído en semanas, y los funcionarios alemanes esperaban romper Rusia antes del invierno. E inicialmente, la Blitzkrieg funcionó. El ejército alemán rápidamente conquistó enormes franjas de tierra y anotó cientos de miles de prisioneros. Pero Rusia era demasiado grande y los soviéticos estaban dispuestos a sacrificar millones para detener el avance fascista. Después de recuperarse del choque inicial de la invasión alemana, Stalin trasladó sus fábricas al este de los Urales, fuera del alcance de la Luftwaffe. Ordenó a su ejército en retirada que adoptara una política de “tierra quemada”, que se moviera hacia el este y destruyera alimentos, rieles y refugios para obstaculizar el avance del ejército alemán. El ejército alemán se adelantó. Se dividió en tres pedazos y se paró a las puertas de Moscú, Stalingrado y Leningrado, pero las líneas de suministro ahora se extendían miles de kilómetros, la infraestructura soviética había sido destruida, los partisanos acosaron a las líneas alemanas y llegó el brutal invierno ruso. Alemania había ganado ganancias masivas pero el invierno encontró a Alemania agotada y sobreextendida. En el norte, el ejército alemán mató de hambre a Leningrado durante un asedio interminable; en el sur, en Stalingrado, los dos ejércitos se desangraron hasta morir en la ciudad destruida; y, en el centro, en las afueras de Moscú, a la vista de la ciudad capital, el ejército alemán vaciló y retrocedió. Fue la Unión Soviética la que rompió el ejército de Hitler. Veinticinco millones de soldados y civiles soviéticos murieron durante la Gran Guerra Patria, y aproximadamente el 80 por ciento de todas las bajas alemanas durante la guerra vinieron en el Frente Oriental. El ejército alemán y sus diversos reclutas sufrieron 850.000 bajas tan sólo en la Batalla de Stalingrado. En diciembre de 1941, Alemania inició su larga retirada. ⁴