26.1: Introducción

En 1958, el economista de Harvard e intelectual público John Kenneth Galbraith publicó The Affluent Society. El célebre libro de Galbraith examinó la nueva economía de consumo y cultura política de Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial. Si bien señaló las riquezas incomparables del crecimiento económico estadounidense, criticó las estructuras subyacentes de una economía dedicada únicamente a incrementar la producción y el consumo de bienes. Galbraith argumentó que la economía estadounidense, basada en un consumo casi hedonista de productos de lujo, conduciría inevitablemente a la desigualdad económica ya que los intereses del sector privado se enriquecieron a expensas del público estadounidense. Galbraith advirtió que una economía donde “los deseos son cada vez más creados por el proceso por el que se satisfacen” era insólida, insostenible y, en última instancia, inmoral. “La Sociedad Afluente”, dijo, era todo menos. ¹

Si bien economistas y estudiosos debaten los méritos de las advertencias y predicciones de Galbraith, su análisis fue tan perspicaz que el título de su libro ha llegado a servir como una etiqueta lista para la sociedad estadounidense de posguerra. En las dos décadas posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial, la economía estadounidense fue testigo de un crecimiento masivo y sostenido que remodeló la cultura estadounidense a través de la abundancia de bienes de consumo. Los estándares de vida, en todos los niveles de ingresos, subieron a alturas incomparables y la desigualdad económica se desplomó. ²

Y sin embargo, como señaló Galbraith, la Sociedad Afluente tenía defectos fundamentales. La nueva economía de consumo que elevó a millones de estadounidenses a su floreciente clase media también reprodujo las desigualdades existentes. Las mujeres lucharon por reclamar la igualdad de derechos como participantes plenos en la sociedad estadounidense. Los pobres lucharon por tener acceso a buenas escuelas, buena atención médica y buenos empleos. Los mismos suburbios que dieron nuevo espacio a los estadounidenses de clase media dejaron a las ciudades marchitas en espirales de pobreza y delincuencia. El sur de Jim Crow defendió tenazmente la segregación, y los estadounidenses negros y otras minorías sufrieron discriminación en todo el país.

Las contradicciones de la Sociedad Afluente definieron la década: prosperidad inigualable junto con pobreza persistente, oportunidades ampliadas junto con discriminación arraigada y nuevos estilos de vida liberadores junto con una conformidad sofocante.