26.2: El ascenso de los suburbios

Figura\(\PageIndex{1}\): Levittown a principios de la década de 1950. Flickr/Creative Commons.

Las semillas de una nación suburbana fueron sembradas en programas de gobierno de New Deal. En el apogeo de la Gran Depresión, en 1932, unos 250 mil hogares perdieron sus bienes por ejecución hipotecaria. Un año después, la mitad de todas las hipotecas estadounidenses estaban en mora. La tasa de ejecución hipotecaria se situó en más de mil por día. En respuesta, New Deal de FDR creó la Corporación de Préstamos para Propietarios de Viviendas (HOLC), que comenzó a comprar y refinanciar hipotecas existentes en riesgo de incumplimiento. El HOLC introdujo la hipoteca amortizada, permitiendo a los prestatarios devolver intereses y capital regularmente a lo largo de quince años en lugar de la entonces hipoteca estándar de cinco años que transportaba grandes pagos globales al final del contrato. El HOLC finalmente poseía casi una de cada cinco hipotecas en Estados Unidos. Aunque los propietarios pagaban más por sus casas bajo este nuevo sistema, la propiedad de la vivienda se abrió a las multitudes que ahora podrían obtener estabilidad residencial, reducir los pagos mensuales de la hipoteca y acumular riqueza a medida que los valores de las propiedades aumentaron con el tiempo. ³

Adicionalmente, la Administración Federal de Vivienda (FHA), otra organización de New Deal, incrementó el acceso a la propiedad de la vivienda asegurando hipotecas y protegiendo a los prestamistas de pérdidas financieras en caso de incumplimiento. Los prestamistas, sin embargo, tuvieron que acordar ofrecer tarifas bajas y plazos de hasta veinte o treinta años. Aún más consumidores podrían permitirse el lujo de sus hogares. Aunque solo un poco más de un tercio de las viviendas tenían una hipoteca respaldada por la FHA en 1964, los préstamos de la FHA tuvieron un efecto dominó, con prestamistas privados otorgando cada vez más préstamos hipotecarios incluso a prestatarios no respaldados por la FHA. Programas gubernamentales y subsidios como el HOLC y la FHA alimentaron el crecimiento de la propiedad de la vivienda y el ascenso de los suburbios.

El gasto gubernamental durante la Segunda Guerra Mundial empujó a Estados Unidos a salir de la Depresión y a un boom económico que se sostendría después de la guerra por el continuo gasto gubernamental. Los gastos gubernamentales proporcionaron préstamos a veteranos, subsidiaron la investigación y el desarrollo corporativo y construyeron el sistema de carreteras interestatales. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los negocios flotaron, la sindicalización alcanzó su punto máximo, los salarios subieron y el crecimiento sostenido impulsó una nueva economía de consumo. La Ley de Reajuste de los Militares (conocida popularmente como el Proyecto de Ley G.I.), aprobada en 1944, ofrecía préstamos hipotecarios a bajo interés, un estipendio para asistir a la universidad, préstamos para iniciar un negocio y prestaciones por desempleo.

El rápido crecimiento de la propiedad de la vivienda y el aumento de las comunidades suburbanas ayudaron a impulsar el auge económico de la posguerra. Los constructores crearon vecindarios extensos de viviendas unifamiliares en las afueras de las ciudades estadounidenses. William Levitt construyó el primer Levittown, la comunidad suburbana prototípica, en 1946 en Long Island, Nueva York. Al comprar grandes superficies, subdividir lotes y contratar equipos para construir innumerables hogares a economías de escala, Levitt ofreció viviendas suburbanas asequibles a veteranos y sus familias. Levitt se convirtió en el profeta de los nuevos suburbios, y su modelo de desarrollo suburbano a gran escala fue duplicado por desarrolladores de todo el país. La proporción suburbana de la población del país aumentó de 19.5 por ciento en 1940 a 30.7 por ciento en 1960. Las tasas de propiedad de vivienda subieron de 44 por ciento en 1940 a casi 62 por ciento en 1960. Entre 1940 y 1950, las comunidades suburbanas con más de diez mil personas crecieron 22.1 por ciento, y las comunidades planificadas crecieron a una tasa asombrosa de 126.1 por ciento. ⁴ Como señala la historiadora Litheth Cohen, estos nuevos suburbios “se multiplicaron en tamaño territorial y las poblaciones que albergaban”. ⁵ Entre 1950 y 1970, la población suburbana de Estados Unidos casi se duplicó a setenta y cuatro millones. El ochenta y tres por ciento de todo el crecimiento poblacional ocurrió en lugares suburbanos. ⁶

El auge de la construcción de la posguerra alimentó a innumerables industrias. A medida que los fabricantes convirtieron de materiales de guerra a bienes de consumo, y a medida que se desarrollaron los suburbios, las ventas de electrodomésticos y automóviles aumentaron drásticamente. Enrasado con el aumento de los salarios y los ahorros en tiempos de guerra, los propietarios también utilizaron planes de pago a plazos recién creados para comprar nuevos bienes de consumo a la vez en lugar de ahorrar durante años para realizar compras importantes. Las tarjetas de crédito, emitidas por primera vez en 1950, aumentaron aún más el acceso al crédito Ya no obstaculizados por la depresión o las restricciones en tiempos de guerra, los consumidores compraron innumerables lavadoras, secadoras, refrigeradores, congeladores y, de repente, televisores. El porcentaje de estadounidenses que poseían al menos una televisión aumentó del 12 por ciento en 1950 a más del 87 por ciento en 1960. Esta nueva economía suburbana también provocó una mayor demanda de automóviles. El porcentaje de familias estadounidenses que poseen automóviles aumentó de 54 por ciento en 1948 a 74 por ciento en 1959. El consumo de combustible para motores aumentó de unos veintidós millones de galones en 1945 a alrededor de cincuenta y nueve millones de galones en 1958. ⁷

En la superficie, el auge económico de la posguerra convirtió a Estados Unidos en una tierra de abundancia. Para los compradores aventajados, los préstamos nunca habían sido más fáciles de obtener, los bienes de consumo nunca habían sido más accesibles y los trabajos bien remunerados nunca habían sido más abundantes. “Si tenías un diploma universitario, un traje oscuro, y cualquier cosa entre las orejas”, recordó más tarde un empresario, “era como una escalera mecánica; simplemente te quedaste ahí parado y subiste”. ⁸ Pero la escalera mecánica no servía a todos. Debajo de los números agregados, la disparidad racial, la discriminación sexual y la desigualdad económica perseveraron, socavando muchos de los supuestos de una Sociedad Afluente.

En 1939 los tasadores inmobiliarios llegaron a la soleada Pasadena, California. Armados con elaborados cuestionarios para evaluar las condiciones de construcción de la ciudad, los evaluadores estaban bien versados en las políticas del HOLC. En un barrio, la mayoría de las estructuras fueron calificadas en reparación “justa”, y los tasadores notaron la falta de “peligros de construcción o amenazas de inundación”. No obstante, concluyeron que la zona “es afectada negativamente por 10 familias de negros propietarios ocupantes”. Si bien “se dice que los negros son de la mejor clase”, concluyeron los tasadores, “parece inevitable que los valores de propiedad y propiedad deriven a niveles más bajos”. ⁹

La riqueza creada por la economía en auge se filtra a través de estructuras sociales con privilegios y prejuicios incorporados. Justo cuando muchas familias estadounidenses blancas de clase media y trabajadora comenzaron su viaje de movilidad ascendente al mudarse a los suburbios con la ayuda de programas gubernamentales como la FHA y el proyecto de ley G.I., muchos afroamericanos y otras minorías raciales se vieron sistemáticamente marginados.

Una mirada a la relación entre organizaciones federales como el HOLC, la FHA y los bancos privados, prestamistas y agentes inmobiliarios cuenta la historia de políticas estandarizadas que produjeron un mercado inmobiliario segregado. En el núcleo de las técnicas de tasación HOLC, que reflejaban las prácticas existentes de los agentes inmobiliarios privados, estaba la perniciosa insistencia de que los barrios mestizos y dominados por minorías eran riesgos crediticios. En asociación con prestamistas locales y agentes inmobiliarios, el HOLC creó Mapas de Seguridad Residencial para identificar áreas de préstamos de alto y bajo riesgo. Personas familiarizadas con el mercado local de bienes raíces completaron encuestas uniformes en cada vecindario. Confiando en esta información, el HOLC asignó a cada vecindario una calificación de letra de la A a la D y un código de color correspondiente. Los barrios menos seguros y de mayor riesgo para préstamos recibieron una calificación D y el color rojo. Los bancos limitaron los préstamos en tales áreas “redlined”. ¹⁰

Figura\(\PageIndex{2}\): Las comunidades negras en ciudades como Detroit, Chicago, Brooklyn y Atlanta (mapeadas aquí) experimentaron la redlining, proceso por el cual los bancos y otras organizaciones demarcaron barrios minoritarios en un mapa con una línea roja. Al hacerlo, se hicieron visibles las áreas que creían no aptas para sus servicios, negando directamente los préstamos de los residentes negros, pero también, indirectamente, viviendas, abarrotes y otras necesidades de la vida moderna. Archivos Nacionales

Figura\(\PageIndex{3}\): Mapa redlining de Brooklyn de 1938. Archivos Nacionales.

Frases como elementos raciales subversivos y peligros raciales invaden los archivos descriptivos del área redlined-area de topógrafos y funcionarios del HOLC. El barrio Echo Park de Los Ángeles, por ejemplo, tenía concentraciones de japoneses y afroamericanos y una “pizca de rusos y mexicanos”. El mapa de seguridad de HOLC y la encuesta señalaron que las “influencias raciales adversas del barrio, que están aumentando notablemente, inevitablemente presagian valores más bajos, alquileres y una rápida disminución de la deseabilidad residencial”. ¹¹

Si bien el HOLC era una agencia New Deal bastante efímera, la influencia de sus mapas de seguridad perduró en la FHA y la Administración de Veteranos (VA), esta última de las cuales dispensó hipotecas respaldadas por G.I. Bill. Ambas organizaciones gubernamentales, que reforzaron los estándares seguidos por los prestamistas privados, se negaron a respaldar las hipotecas bancarias en barrios “redlined”. Por un lado, los préstamos respaldados por la FHA y VA fueron una enorme bendición para quienes calificaban para ellos. Millones de estadounidenses recibieron hipotecas para las que de otro modo no habrían calificado. Pero las hipotecas respaldadas por la FHA no estaban disponibles para todos. Las minorías raciales no podían obtener préstamos para mejoras de propiedad en sus propios barrios y se les negaron hipotecas para comprar propiedades en otras zonas por temor a que su presencia extendiera la línea roja a una nueva comunidad. Levittown, el niño del cartel de la nueva América suburbana, solo permitió que los blancos compraran viviendas. Por lo tanto, las políticas de la FHA y los desarrolladores privados aumentaron la propiedad de la vivienda y la estabilidad para los estadounidenses blancos mientras simultáneamente creaban y hacían cumplir la segreg

Las estructuras excluyentes de la economía de posguerra provocaron la protesta de los afroamericanos y otras minorías que fueron excluidas. La vivienda justa, la igualdad de empleo, el acceso de los consumidores y las oportunidades educativas, por ejemplo, surgieron como prioridades de un movimiento cervecero por los derechos civiles. En 1948, la Corte Suprema de Estados Unidos se puso del lado de los demandantes afroamericanos y, en Shelley v. Kraemer, declaró legalmente inaplicables los convenios de vivienda de barrio racialmente restrictivos, restricciones de escritura de propiedad que prohíben las ventas a minorías raciales. Sin embargo, la discriminación y la segregación continuaron y los activistas continuarían presionando por prácticas justas de vivienda.

Durante la década de 1950 y principios de los sesenta muchos estadounidenses se retiraron a los suburbios para disfrutar de la nueva economía de consumo y buscar algo de normalidad y seguridad después de la inestabilidad de la depresión y la guerra. Pero muchos no pudieron. Fueron tanto los límites como las oportunidades de la vivienda, entonces, los que dieron forma a los contornos de la sociedad estadounidense de posguerra.