26.4: Derechos civiles en una sociedad acomodada

FIGURA\(\PageIndex{1}\): Este bebedero segregado se ubicó en los terrenos del juzgado del condado de Halifax en Carolina del Norte. Fotografía, abril de 1938. Wikimedia.

La educación no era más que un aspecto de la maquinaria Jim Crow de la nación. Los afroamericanos habían estado luchando contra una variedad de políticas racistas, culturas y creencias en todos los aspectos de la vida estadounidense. Y si bien la lucha por la inclusión negra tuvo pocas victorias antes de la Segunda Guerra Mundial, la guerra y la campaña de Doble V por la victoria contra el fascismo en el extranjero y el racismo en casa, así como el auge económico de la posguerra llevaron, a expectativas crecientes para muchos afroamericanos. Cuando el racismo persistente y la segregación racial socavaron la promesa de movilidad económica y social, los afroamericanos comenzaron a movilizarse a una escala sin precedentes contra las diversas estructuras sociales y legales discriminatorias.

Si bien muchos de los momentos más memorables e importantes del movimiento por los derechos civiles, como las sentadas, los paseos por la libertad, y especialmente la Marcha sobre Washington, ocurrieron en la década de 1960, la década de 1950 fue una década significativa en la marcha a veces trágica y a veces triunfante de los derechos civiles en Estados Unidos. En 1953, años antes del icónico enfrentamiento de Rosa Parks en un autobús urbano de Montgomery, una mujer afroamericana llamada Sarah Keys desafió públicamente el transporte público segregado. Keys, que luego servía en el Cuerpo de Ejército de Mujeres, viajó desde su base militar en Nueva Jersey de regreso a Carolina del Norte para visitar a su familia. Cuando el autobús se detuvo en Carolina del Norte, el chofer le pidió que cediera su asiento por un cliente blanco. Su negativa a hacerlo la llevó a la cárcel en 1953 y condujo a una decisión histórica de 1955, Sarah Keys contra Carolina Coach Company, en la que la Comisión de Comercio Interestatal dictaminó que “separados pero iguales” violaban la Cláusula de Comercio Interestatal de la Constitución de Estados Unidos. Mal aplicado, sin embargo, dio cobertura legal a los Freedom Riders años después y motivó más asaltos contra Jim Crow.

Pero si algunos eventos alentaban a los trabajadores de derechos civiles con la promesa de progreso, otros eran tan salvajes que convencieron a los activistas de que no podían hacer más que resistir. En el verano de 1955, dos hombres blancos en Mississippi secuestraron y asesinaron brutalmente a Emmett Till, de catorce años de edad. Till, de visita desde Chicago y tal vez desfamiliarizado con la “etiqueta” de Jim Crow, presuntamente silbó a una mujer blanca llamada Carolyn Bryant. Su esposo, Roy Bryant, y otro hombre, J. W. Milam, secuestraron a Till de la casa de sus familiares, lo golpearon, lo mutilaron, le dispararon y arrojaron su cuerpo al río Tallahatchie. La madre de Emmett celebró un funeral de ataúd abierto para que el cuerpo desfigurado de Till pudiera ser noticia nacional. Los hombres fueron llevados a juicio. Las pruebas fueron condenatorias, pero un jurado totalmente blanco encontró a los dos inocentes. Pocos meses después de la decisión, los dos se jactaron de su crimen, en todo su brutal detalle, en la revista Look. “No van a ir a la escuela con mis hijos”, dijo Milam. Querían “dar un ejemplo de [Till], solo para que todos puedan saber cómo estamos mis padres y yo”. ¹⁶ El caso Till se convirtió en un recuerdo indeleble para los jóvenes negros que pronto impulsaron el movimiento de derechos civiles hacia adelante.

El 1 de diciembre de 1955, cuatro meses después de la muerte de Till y seis días después de la decisión de Keys v. Carolina Coach Company, Rosa Parks se negó a entregar su asiento en un autobús de la ciudad de Montgomery y fue detenida. El sistema de transporte público de Montgomery tenía reglas de larga data que requerían que los pasajeros afroamericanos se sentaran en la parte trasera del autobús y cedieran sus asientos a los pasajeros blancos si los autobuses se llenaban. Parks no fue la primera en protestar contra la política permaneciendo sentada, pero ella fue la primera en torno a la que se congregaron activistas de Montgomery.

La población negra de Montgomery, bajo el liderazgo de ministros locales y trabajadores de derechos civiles, formó la Montgomery Improvement Association (MIA) y coordinó un boicot organizado a los autobuses de la ciudad. El boicot a los autobuses de Montgomery duró desde diciembre de 1955 hasta el 20 de diciembre de 1956, cuando la Suprema Corte ordenó su integración. El boicot no sólo aplastó la segregación en el transporte público de Montgomery, dinamizó todo el movimiento de derechos civiles y estableció el liderazgo del presidente del MIA, un ministro bautista recién llegado, de veintiséis años, llamado Martin Luther King Jr.

Motivados por el éxito del boicot a Montgomery, King y otros líderes afroamericanos buscaron continuar la lucha. En 1957, King ayudó a crear la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) para coordinar grupos de derechos civiles en todo el sur y boicotear sus esfuerzos para organizar y mantener boicots, protestas y otros asaltos contra las leyes del sur de Jim Crow.

Al aumentar la presión, el Congreso aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1957, la primera medida de este tipo aprobada desde la Reconstrucción. El acto quedó comprometido casi a nada, aunque sí logró algunas ganancias, como la creación de la Comisión de Derechos Civiles del Departamento de Justicia, que se encargó de investigar las denuncias de discriminación racial. Y sin embargo, a pesar de su debilidad, el acto señalaba que finalmente se estaba incrementando la presión sobre los estadounidenses para enfrentar el legado de la discriminación.

A pesar de los éxitos tanto a nivel local como nacional, el movimiento de derechos civiles enfrentó amarga oposición. Los que se oponían al movimiento solían utilizar tácticas violentas para asustar e intimidar a los afroamericanos y subvertir sentencias legales y órdenes judiciales. Por ejemplo, un año después del boicot a los autobuses de Montgomery, sureños blancos enojados bombardearon cuatro iglesias afroamericanas así como las casas de King y su compañero líder de derechos civiles E. D. Nixon. Aunque King, Nixon y el MIA perseveraron ante tal violencia, solo era una muestra de las cosas por venir. Esa hostilidad y violencia incesantes dejaron en duda el resultado del floreciente movimiento de derechos civiles. A pesar de sus éxitos, los activistas de derechos civiles miraron hacia atrás en la década de 1950 como una década de resultados mixtos y logros incompletos. Si bien el boicot a los autobuses, los fallos de la Suprema Corte y otras actividades de derechos civiles señalaban avances, los atentados con bombas en las iglesias, las amenazas de muerte y los legisladores obstinados demostraron la distancia que aún debía recorrerse.