26.3: Raza y Educación

Figura\(\PageIndex{1}\): La desegregación escolar fue una experiencia tensa para todos los involucrados, pero nada más que para los estudiantes afroamericanos que integraron escuelas blancas. The Little Rock Nine fueron los primeros en hacerlo en Arkansas. Sus escoltas, la 101 División Aerotransportada del Ejército de Estados Unidos, protegieron a los estudiantes que dieron ese primer paso en 1957. Wikimedia.

Las batallas más antiguas por la exclusión racial también enfrentaron a la sociedad estadounidense de posguerra. Una larga lucha a fuego lento apuntó a la escolaridad segregada. En 1896, la Suprema Corte declaró constitucional el principio de “separado pero igual”. La escolaridad segregada, sin embargo, rara vez era “igual”: en la práctica, los estadounidenses negros, particularmente en el sur, recibían menos fondos, asistían a instalaciones inadecuadas y estudiaban con materiales de calidad inferior. La batalla de los afroamericanos contra la desigualdad educativa se extendió a lo largo de medio siglo antes de que la Suprema Corte retomara de nuevo los méritos de “separados pero iguales”.

El 17 de mayo de 1954, después de dos años de argumento, reargumento y deliberación, el Presidente del Tribunal Supremo Earl Warren anunció la decisión de la Corte Suprema sobre la escolaridad segregada en Brown v. Board of Education (1954). El tribunal determinó por voto unánime de 9—0 que la segregación racial violaba la Cláusula de Igualdad de Protección de la Decimocuarta Enmienda. La decisión del tribunal declaró: “Las instalaciones educativas separadas son inherentemente desiguales”. “Separado pero igual” se hizo inconstitucional. ¹²

Décadas de litigios liderados por afroamericanos, agitación local contra la desigualdad racial y jueces liberales de la Corte Suprema hicieron posible a Brown. A principios de la década de 1930, la NAACP inició un esfuerzo concertado para erosionar los fundamentos legales de la segregación en el sur americano. La segregación legal, o de jure, sometió a las minorías raciales a leyes y políticas discriminatorias. La ley y la costumbre en el Sur endurecieron las restricciones antinegras. Pero a través de una serie de casos judiciales cuidadosamente seleccionados y impugnados relacionados con la educación, la desfranquicia y la selección del jurado, abogados de la NAACP como Charles Hamilton Houston, Robert L. Clark y el futuro juez de la Corte Suprema Thurgood Marshall socavaron los fundamentos constitucionales de Jim Crow. Estos abogados inicialmente buscaron demostrar que los estados sistemáticamente no proporcionaron a los estudiantes afroamericanos recursos e instalaciones “iguales”, y por lo tanto no lograron estar a la altura de Plessy. A finales de la década de 1940 los activistas comenzaron a desafiar con más fuerza los supuestos de que “separar” era constitucional en absoluto.

Figura\(\PageIndex{2}\): La NAACP fue una organización clave en la lucha por poner fin a la discriminación racial legalizada. En esta fotografía de 1956, líderes de la NAACP, entre ellos Thurgood Marshall, quien se convertiría en el primer juez afroamericano de la Corte Suprema, sostienen un cartel que denuncia el sesgo racial en Mississippi en 1956. Biblioteca del Congreso.

Aunque recordado como una sola demanda, Brown v. Board of Education consolidó cinco casos separados que se habían originado en el sureste de los Estados Unidos: Briggs v. Elliott (Carolina del Sur), Davis v. County School Board of Prince Edward County (Virginia), Beulah v. Belton (Delaware), Boiling v. Sharpe (Washington, D.C.), y Brown v. Board of Education (Kansas). Trabajando con activistas locales ya involucrados en peleas de desegregación, la NAACP eligió a propósito casos con un conjunto diverso de antecedentes locales para demostrar que la segregación no era solo un problema en el Sur Profundo, y que se necesitaba un juicio amplio sobre la constitucionalidad fundamental de Plessy.

Briggs v. Elliott, el primer caso aceptado por la NAACP, ilustró la difícil situación de las escuelas negras segregadas. Briggs se originó en el condado rural de Clarendon, Carolina del Sur, donde los contribuyentes en 1950 gastaron 179 dólares para educar a cada estudiante blanco y 43 dólares por cada estudiante negro. Las doce escuelas blancas del distrito tenían un valor acumulativo de 673,850 dólares; el valor de sus sesenta y una escuelas negras (en su mayoría chozas ruinosas y hacinadas) fue de $194,575. ¹³ Si bien Briggs subrayó el fracaso del Sur para seguir a Plessy, el traje Brown se centró menos en las disparidades materiales entre las escuelas de blanco y negro (que fueron significativamente menores que en lugares como el condado de Clarendon) y más en lo social y degradación espiritual que acompañó a la segregación legal. Este caso cortaba a la cuestión básica de si “separado” era en sí mismo inherentemente desigual. El NAACP dijo que las dos nociones eran incompatibles. Como dijo un testigo ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos de Kansas, “toda la raza de color está ansiando la luz, y la única manera de llegar a la luz es comenzar a niños [blancos y negros] juntos en su infancia y se acerquen juntos”. ¹⁴

Para hacer su caso, la NAACP reunió evidencias científicas históricas y sociales. El Tribunal consideró que las pruebas históricas no eran concluyentes y sacó su fallo más fuertemente del argumento de la NAACP de que la segregación dañó psicológicamente a los niños negros. Para hacer este argumento, los abogados de la asociación se apoyaron en pruebas científicas sociales, como los famosos experimentos de muñecas de Kenneth y Mamie Clark. Los Clarks demostraron que si bien las jóvenes blancas elegirían naturalmente jugar con muñecas blancas, las jóvenes negras también lo harían. Los Clarks argumentaron que la preferencia estética y moral de los niños negros por las muñecas blancas demostró los efectos perniciosos y el autodesprecio que produce la segregación.

Identificar y denunciar la injusticia, sin embargo, es diferente a rectificarla. Aunque Brown repudió a Plessy, las órdenes de la Corte no se extendieron a la segregación en lugares distintos de las escuelas públicas y, aun así, para preservar una decisión unánime para un caso tan importante históricamente, los jueces dejaron de lado la cuestión divisiva pero esencial de la ejecución. Su orden infame ambiguo en 1955 (lo que llegó a conocerse como Brown II) de que los distritos escolares desegregaran “con toda velocidad deliberada” fue tan vago e ineficaz que dejó el negocio real de la desegregación en manos de quienes se oponían a ella.

Figura\(\PageIndex{3}\): En 1959, el fotógrafo John Bledsoe capturó esta imagen de la multitud en los escalones del edificio del capitolio del estado de Arkansas protestando por la integración por mandato federal de la Escuela Secundaria Central de Little Rock. Esta imagen muestra cómo las preocupaciones por la desegregación estaban ligadas a otras preocupaciones, como el alcance del comunismo y el poder gubernamental. Biblioteca del Congreso.

En la mayor parte del Sur, así como en el resto del país, la integración escolar no se dio a gran escala hasta mucho después de Brown. Solo en la Ley de Derechos Civiles de 1964 el gobierno federal finalmente implementó alguna aplicación de la decisión Brown al amenazar con retener fondos de distritos escolares recalcitrantes, pero incluso entonces los distritos del sur encontraron lagunas. Decisiones judiciales como Green v. New Kent County (1968) y Alexander v. Holmes (1969) finalmente cerraron algunas de esas lagunas, como los planes de “libertad de elección”, para obligar a cierta medida de integración real.

Cuando Brown finalmente se hizo cumplir en el Sur, el impacto cuantitativo fue asombroso. En 1968, catorce años después de Brown, alrededor del 80 por ciento de los sureños negros en edad escolar permanecieron en escuelas que eran del 90 al 100 por ciento no blancos. Para 1972, sin embargo, solo 25 por ciento estaban en esas escuelas, y 55 por ciento permanecía en escuelas con una simple minoría no blanca. Por muchas medidas, las escuelas públicas del Sur se convirtieron, irónicamente, en las más integradas de la nación. ¹⁵

Como un momento histórico en la historia estadounidense, la importancia de Brown quizás radica menos en cambios tangibles inmediatos —que fueron lentos, parciales e inseparables de una cadena de eventos mucho más larga— que en el idealismo que expresó y el impulso que creó. El máximo tribunal de la nación había atacado uno de los apoyos fundamentales de la segregación Jim Crow y ofreció cobertura constitucional para la creación de uno de los mayores movimientos sociales de la historia estadounidense.