27.4: Continúa el Movimiento de Derechos Civiles

Gran parte de la energía y el carácter de los sesenta surgió del movimiento de derechos civiles, que obtuvo sus mayores victorias en los primeros años de la década. El movimiento en sí estaba cambiando. Muchos de los activistas de derechos civiles que presionaban por la desegregación escolar en la década de 1950 eran de clase media y mediana edad. En la década de 1960 surgió un nuevo movimiento estudiantil cuyos miembros querían cambios más veloces en el sur segregado. Se aceleraron protestas de confrontación, marchas, boicots y sentadas. ¹

El tono del movimiento moderno de derechos civiles de Estados Unidos cambió en una tienda departamental de Carolina del Norte en 1960, cuando cuatro estudiantes afroamericanos participaron en una sentada en un mostrador de almuerzo solo para blancos. Las sentadas de Greensboro de 1960 eran típicas. Activistas se sentaron en mostradores de almuerzo segregados en un acto de desafío, negándose a irse hasta ser atendidos y dispuestos a ser ridiculizados, atacados y arrestados si no lo eran. Esta táctica atrajo resistencia pero obligó a la desegregación de los grandes almacenes de Woolworth. Esto provocó manifestaciones imitadoras en todo el sur. Las protestas ofrecieron evidencia de que la acción directa dirigida por estudiantes podría promulgar un cambio social y establecer la dirección del movimiento de derechos civiles en los próximos años. ²

Al año siguiente, defensores de los derechos civiles intentaron una variación más audaz de un plantón cuando participaron en los Paseos por la Libertad. Activistas organizaron viajes en autobús interestatal tras una decisión de la Corte Suprema que prohibió la segregación en autobuses y trenes públicos. Los paseos pretendían poner a prueba la sentencia de la corte, que muchos estados del sur habían ignorado. Un grupo interracial de Freedom Riders abordó autobuses en Washington, D.C., con la intención de sentarse en patrones integrados en los autobuses mientras viajaban por el Sur Profundo. En los paseos iniciales en mayo de 1961, los jinetes encontraron una feroz resistencia en Alabama. Turbas enojadas compuestas por miembros del KKK atacaron a ciclistas en Birmingham, quemando uno de los autobuses y golpeando a los activistas que escaparon. Otros paseos por la libertad se lanzaron durante el verano y generaron atención nacional en medio de una resistencia violenta adicional En última instancia, la Comisión de Comercio Interestatal impuso autobuses y trenes interestatales integrados en noviembre de 1961. ³

En el otoño de 1961, activistas de derechos civiles descendieron a Albany, una pequeña ciudad en el suroeste de Georgia. Conocido por su arraigada segregación y violencia racial, Albany parecía un lugar poco probable para que los estadounidenses negros se unieran y exigieran un cambio. Los activistas allí, sin embargo, formaron el Movimiento Albany, una coalición de organizadores de derechos civiles que incluía a miembros del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC, o, “snick”), el SCLC y la NAACP. Pero el movimiento fue paralizado por la jefa de policía de Albany, Laurie Pritchett, quien lanzó detenciones masivas pero se negó a involucrarse en la brutalidad policial y rescató a los principales funcionarios para evitar la atención negativa de los medios. Fue una escena peculiar, y una lección para activistas sureños. ⁴

El Movimiento Albany incluyó elementos de un compromiso cristiano con la justicia social en su plataforma, con activistas afirmando que todas las personas eran “de igual valor” en la familia de Dios y que “ningún hombre puede discriminar o explotar a otro”. En muchos casos en la década de 1960, el cristianismo negro impulsó a los defensores de los derechos civiles a actuar y demostró la importancia de la religión para el movimiento más amplio de derechos civiles. El ascenso de King a la prominencia subrayó el papel que desempeñaron las figuras religiosas afroamericanas en el movimiento de derechos civiles de la década de 1960. Los manifestantes cantaban himnos y espirituales mientras marchaban. Los predicadores unieron al pueblo con mensajes de justicia y esperanza. Las iglesias organizaron reuniones, vigilias de oración y conferencias sobre resistencia no violenta. El empuje moral del movimiento fortaleció a los activistas afroamericanos y enfrentó a la sociedad blanca al enmarcar la segregación como un mal moral. ⁵

A medida que el movimiento de derechos civiles atrajo más seguidores y más atención, la resistencia blanca se endureció. En octubre de 1962, James Meredith se convirtió en el primer estudiante afroamericano en inscribirse en la Universidad de Mississippi. La inscripción de Meredith provocó disturbios en el campus de Oxford, lo que llevó al presidente John F. Kennedy a enviar alguaciles de Estados Unidos y a los Guardias Nacionales para mantener el orden. En una velada conocida infamemente como la Batalla de Ole Miss, los segregacionistas se enfrentaron con tropas en medio del campus, resultando en dos muertos y cientos de heridos. La violencia sirvió como recordatorio de la fuerza de la resistencia blanca al movimiento de derechos civiles, particularmente en el ámbito de la educación. ⁶

Figura\(\PageIndex{1}\): James Meredith, acompañado de los alguaciles estadounidenses, camina a clase en la Universidad de Mississippi en 1962. Meredith fue la primera estudiante afroamericana admitida en la universidad segregada. Biblioteca del Congreso.

El año siguiente, 1963, fue quizás el año más agitado de la década para los derechos civiles. En abril y mayo, el SCLC organizó la Campaña Birmingham, una amplia campaña de acción directa con el objetivo de derrocar la segregación en la ciudad más grande de Alabama. Activistas utilizaron boicots comerciales, sentadas y marchas pacíficas como parte de la campaña. El líder del SCLC Martin Luther King Jr. fue encarcelado, lo que provocó su famosa carta manuscrita instando no solo a su enfoque no violento sino a su enfrentamiento activo para desafiar directamente la injusticia. La campaña se sumó aún más a la reputación nacional de King y contó con poderosas fotografías y videos de policías blancos usando mangueras contra incendios y perros de ataque contra jóvenes manifestantes afroamericanos. También arrojó un acuerdo para desegregar los alojamientos públicos en la ciudad: activistas en Birmingham obtuvieron una victoria para los derechos civiles y atrajeron elogios internacionales por el enfoque no violento ante la violencia y los bombardeos sancionados por la policía. ⁷

Resistencia al blanco intensificada. Si bien gran parte de la retórica que rodeaba la década de 1960 se centraba en las ideas progresistas de una generación más joven y liberal, el conservadurismo mantuvo una fuerte presencia en la escena política estadounidense. Pocas figuras políticas en la década encarnaban los puntos de vista conservadores de la clase obrera que tenían millones de estadounidenses blancos como George Wallace. La postura vocal de Wallace sobre la segregación fue inmortalizada en su discurso inaugural de 1963 como gobernador de Alabama con la frase: “¡Segregación ahora, segregación mañana, segregación para siempre!” Así como el movimiento de derechos civiles comenzó a ganar una fuerza sin precedentes, Wallace se convirtió en el campeón de los muchos sureños blancos opuestos al movimiento. En consecuencia, Wallace fue uno de los mejores ejemplos de la muy real oposición que enfrentaron los activistas de derechos civiles a finales del siglo XX. ⁸

Como gobernador, Wallace apoyó en voz alta la segregación. Sus esfuerzos fueron simbólicos, pero le valieron el reconocimiento nacional como una figura política dispuesta a luchar por lo que muchos sureños veían como su forma de vida tradicional. En junio de 1963, apenas cinco meses después de convertirse en gobernador, en su “Stand in the Schoolhouse Door”, Wallace se paró en la puerta del Auditorio Foster para protestar por la integración en la Universidad de Alabama. El presidente Kennedy se dirigió a la nación esa noche, criticando a Wallace y pidiendo un proyecto de ley integral de derechos civiles. Un día después, el líder de derechos civiles Medgar Evers fue asesinado en su casa en Jackson, Mississippi.

Figura\(\PageIndex{2}\): El gobernador de Alabama, George Wallace, se encuentra desafiante en la puerta de la Universidad de Alabama, bloqueando el intento de integración de la escuela. Wallace se convirtió en el político pro-segregación más notorio de la década de 1960, proclamando orgullosamente, en su discurso inaugural de 1963, “Segregación ahora, segregación mañana, segregación para siempre”. Biblioteca del Congreso.

Ese verano, líderes de derechos civiles organizaron la marcha de agosto de 1963 en Washington. En la marcha se convocó, entre otras cosas, a la legislación en materia de derechos civiles, la integración escolar, el fin de la discriminación por parte de empleadores públicos y privados, la capacitación laboral de los desempleados y el aumento del salario mínimo. En los escalones del Lincoln Memorial, King pronunció su famoso discurso “Tengo un sueño”, un llamado a los derechos civiles de renombre internacional que elevó el perfil del movimiento a nuevas alturas y presionó sin precedentes a los políticos para que aprueben una legislación significativa en materia de derechos civiles. ⁹

Figura\(\PageIndex{3}\): Esta fotografía muestra a Martin Luther King Jr. y otros líderes negros de derechos civiles del brazo con líderes de la comunidad judía durante la Marcha en Washington del 28 de agosto de 1963. Wikimedia.

Kennedy ofreció apoyo para un proyecto de ley de derechos civiles, pero la resistencia sureña fue intensa y Kennedy no estaba dispuesto a gastar mucho capital político en él. Y así el proyecto de ley se estancó en el Congreso. Entonces, el 22 de noviembre de 1963, el presidente Kennedy fue asesinado en Dallas. El joven y popular presidente de la nación se había ido. El vicepresidente Lyndon Johnson carecía de la juventud de Kennedy, su carisma, su popularidad y su educación aristocrática, pero nadie conocía mejor a Washington y nadie antes o después luchó más duro y con más éxito para aprobar una legislación significativa de derechos civiles. Criado en la pobreza en Texas Hill Country, Johnson se rascó y se abrió paso por la escalera política. Era a la vez despiadadamente ambicioso y muy consciente de la pobreza y la injusticia. Idolatraba a Franklin Roosevelt cuyo New Deal había traído mejoras para los empobrecidos tejanos centrales con los que Johnson creció.

El presidente Lyndon Johnson, entonces, un viejo sureño blanco con un espeso empate en Texas, abrazó el movimiento de derechos civiles. Tomó el estancado proyecto de ley de derechos civiles de Kennedy, se aseguró de que tendría dientes y lo navegó por el Congreso. Al verano siguiente firmó la Ley de Derechos Civiles de 1964, ampliamente considerada como una de las piezas más importantes de la legislación de derechos civiles en la historia de Estados Unidos. La ley integral prohibió la segregación en los alojamientos públicos y prohibió la discriminación por motivos de raza, etnia, género y origen nacional o religioso

Figura\(\PageIndex{4}\): Lyndon B. Johnson se sienta con líderes de derechos civiles en la Casa Blanca. Uno de los mayores legados de Johnson sería su firme apoyo a la legislación de derechos civiles. Wikimedia.

Figura\(\PageIndex{5}\): Johnson le da al senador Richard Russell el famoso “Tratamiento Johnson”. Yoichi R. Okamoto, Fotografía de Lyndon B. Johnson presionando al senador Richard Russell, 17 de diciembre de 1963. Wikimedia.

El movimiento de derechos civiles creó un espacio para que los líderes políticos aprobaran legislación, y el movimiento siguió avanzando. La acción directa continuó durante el verano de 1964, ya que organizaciones dirigidas por estudiantes como SNCC y el Congreso de Igualdad Racial (CORE) ayudaron con el Verano de la Libertad en Mississippi, una campaña para registrar votantes afroamericanos en un estado con una fea historia de discriminación. Los activistas de Freedom Summer instalaron escuelas para niños afroamericanos. Incluso con los avances, la intimidación y la resistencia violenta contra los derechos civiles continuaron, particularmente en regiones con tradiciones de segregación de larga data. ¹⁰

En marzo de 1965, activistas intentaron marchar de Selma a Montgomery, Alabama, en nombre de los derechos de voto afroamericanos locales. En una narrativa que se había vuelto familiar, “Domingo Sangriento” contó con manifestantes pacíficos atacados por policías blancos con porras y gases lacrimógenos. Después de que fueron rechazados violentamente por segunda vez, los manifestantes finalmente hicieron la caminata de cincuenta millas hasta el capitolio del estado más adelante en el mes. La cobertura de la primera marcha impulsó al presidente Johnson a presentar el proyecto de ley que se convirtió en la Ley de Derechos Electorales de 1965, una ley que abolió la discriminación electoral en las elecciones federales, estatales y locales. En dos años consecutivos, instrumentos legislativos históricos habían agredido de jure (por ley) la segregación y privación de derechos. ¹¹

Figura\(\PageIndex{6}\): Cinco líderes del Movimiento por los Derechos Civiles en 1965. De izquierda a derecha: Bayard Rutin, Andrew Young, el congresista de Nueva York William Ryan, James Farmer y John Lewis. Biblioteca del Congreso.