27.5: La Gran Sociedad de Lyndon Johnson

En una mañana de mayo de 1964, el presidente Johnson expuso una visión radical para un paquete de reformas internas conocido como la Gran Sociedad. Hablando ante los graduados de ese año de la Universidad de Michigan, Johnson pidió “el fin de la pobreza y la injusticia racial” y desafió tanto a los graduados como al pueblo estadounidense a “enriquecer y elevar nuestra vida nacional, y a avanzar en la calidad de nuestra civilización estadounidense”. En el fondo, prometió, la Gran Sociedad elevaría a los estadounidenses desfranquiciados racial y económicamente, negando demasiado tiempo el acceso a las garantías federales de igualdad de oportunidades democráticas y económicas, al tiempo que elevaría simultáneamente los estándares y la calidad de vida de todos los estadounidenses. ¹²

La legislación de la Gran Sociedad tuvo un alcance impresionante, y muchos de sus programas y agencias siguen con nosotros hoy en día. Lo más importante es que la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos Electorales de 1965 codificaron el apoyo federal para muchos de los objetivos del movimiento de derechos civiles al prohibir la discriminación laboral, abolir la segregación de alojamientos públicos y proporcionar una supervisión federal vigorosa de las leyes electorales de los estados del sur a fin de garantizar el acceso de las minorías a la boleta electoral. Noventa años después de la Reconstrucción, estas medidas efectivamente terminaron con Jim Crow.

Además de los derechos civiles, la Gran Sociedad asumió una serie de preocupaciones de calidad de vida que de repente parecían solucionables en una sociedad de tal riqueza. Se estableció el primer programa federal de estampillas alimentarias. Medicare y Medicaid garantizarían el acceso a una atención médica de calidad para los ancianos y los pobres. En 1965, la Ley de Educación Primaria y Secundaria fue la primera inversión federal sostenida y significativa en educación pública, totalizando más de mil millones de dólares. Se vertieron importantes fondos en colegios y universidades. La Gran Sociedad también estableció la Dotación Nacional para las Artes y la Dotación Nacional para las Humanidades, inversiones federales en artes y letras que financian la expresión cultural estadounidense hasta el día de hoy.

Si bien estos programas persistieron e incluso prosperaron, en los años inmediatamente posteriores a esta oleada de actividad legislativa, la conversación nacional en torno a la agenda interna de Johnson se centró en gran medida en los $3 mil millones gastados en la programación de Guerra contra la Pobreza dentro de la Ley de Oportunidades Económicas de la Gran Sociedad (EOA) de 1964. Ningún programa EOA fue más polémico que Acción Comunitaria, considerado el programa de lucha contra la pobreza fundamental. Los planificadores antipobreza de Johnson sintieron que la clave para elevar a los estadounidenses desfranquiciados y empobrecidos era involucrar a ciudadanos pobres y marginados en la administración real de los programas de pobreza, lo que llamaron “participación máxima factible”. Los Programas de Acción Comunitaria brindarían a los estadounidenses desfranquiciados un asiento en la mesa para planificar y ejecutar programas financiados por el gobierno federal que estaban destinados a beneficiarlos, un cambio radical significativo en los esfuerzos de la nación para enfrentar la pobreza, que históricamente había dependido de las élites políticas y empresariales locales o organizaciones benéficas para la administración. ¹³

De hecho, el propio Johnson nunca había concebido que los estadounidenses pobres dirigieran sus propios programas de pobreza. Si bien la retórica del presidente ofrecía una visión agitadora del futuro, tenía singularmente nociones de la vieja escuela sobre cómo funcionarían sus políticas de pobreza. En contraste con la “participación máxima factible”, el mandatario imaginó un segundo New Deal: campamentos locales de obras públicas dirigidos por élites que inculcarían virtudes masculinas en jóvenes desempleados. Community Action casi por completo pasó por alto a las administraciones locales y buscó construir organizaciones de base de derechos civiles y defensa comunitaria, muchas de las cuales se habían originado en el movimiento más amplio de derechos civiles. A pesar del amplio apoyo a la mayoría de los programas de la Gran Sociedad, la Guerra contra la Pobreza se convirtió cada vez más en el foco de las críticas internas de izquierda y derecha. A la izquierda, los estadounidenses frustrados reconocieron la resistencia del presidente para empoderar aún más a las comunidades minoritarias pobres y también asaltaron la creciente guerra en Vietnam, cuyo costo socavó el gasto interno en la pobreza. A medida que los disturbios raciales y la violencia arrasaban los centros urbanos, los críticos de la derecha criticaron el gasto federal para ciudadanos “indignos”.

Johnson había asegurado una serie de leyes significativas de derechos civiles, pero luego las cosas comenzaron a pararse. Días después de la ratificación de la Ley de Derechos Electorales, estallaron disturbios raciales en el barrio Watts de Los Ángeles. Los disturbios en Watts surgieron de las frustraciones afroamericanas locales con segregación residencial, brutalidad policial y perfiles raciales. Olas de disturbios sacudieron las ciudades estadounidenses cada verano a partir de entonces. Disturbios particularmente destructivos ocurrieron en 1967, dos veranos después, en Newark y Detroit. Cada uno resultó en muertes, heridos, detenciones y millones de dólares en daños a la propiedad. A pesar de los logros negros, los problemas persistieron para muchos afroamericanos. El fenómeno del “vuelo blanco” —cuando los blancos en las áreas metropolitanas huyeron de los centros de las ciudades hacia los suburbios— a menudo resultó en patrones residenciales resegregados. El acceso limitado a las oportunidades económicas y sociales en las zonas urbanas generó discordia. Además de recordarle a la nación que el movimiento de derechos civiles era un evento complejo, continuo y sin un punto final concreto, los disturbios en las ciudades del norte reforzaron la noción de que la lucha no se dio únicamente en el Sur. Muchos estadounidenses también vieron los disturbios como una acusación contra la Gran Sociedad, la amplia agenda del presidente Johnson de programas domésticos que buscaban remediar los males del centro de la ciudad ofreciendo un mejor acceso a la educación, empleos, atención médica, vivienda y otras formas de bienestar social. El movimiento de derechos civiles nunca fue el mismo. ¹⁴

Las Leyes de Derechos Civiles, las Leyes de Derechos Electorales y la Guerra contra la Pobreza provocaron resistencia conservadora y fueron catalizadores del ascenso de republicanos en el Sur y Occidente. Sin embargo, los presidentes y congresos posteriores han dejado intacta la mayor parte de la Gran Sociedad, incluyendo Medicare y Medicaid, cupones de alimentos, gastos federales para artes y literatura, y Head Start. Incluso los Programas de Acción Comunitaria, tan tensos durante sus pocos años de actividad, inspiraron y empoderaron a una nueva generación de activistas comunitarios minoritarios y de pobreza que nunca antes habían sentido, como se dijo, que “este gobierno está con nosotros”. ¹⁵