28.10: El índice de miseria

Figura\(\PageIndex{1}\): Partidarios se congregan con calabazas talladas a semejanza del presidente Jimmy Carter en el condado de Polk, Florida, en octubre de 1980. Biblioteca Estatal y Archivos de Florida vía Flickr.

A pesar de que Nixon eludió la acusación, Watergate siguió pesando en la mente de los votantes. Consiguió grandes ganancias congresionales para los demócratas en las elecciones de mitad de período de 1974, y el perdón de Ford dañó sus posibilidades en 1976. El ex gobernador de Georgia de un mandato Jimmy Carter, un físico nuclear y agricultor de maní que representaba a la creciente generación de demócratas más jóvenes y racialmente liberales del “Nuevo Sur”, capturó la nominación demócrata. Carter no se identificó ni con el ala liberal ni conservadora de su partido; su atractivo era más personal y moral que político. No corrió en grandes temas políticos, dejando que sus antecedentes como trabajador, honesto, hombre de la marina bautista sureña lo congraciaran con los votantes de todo el país, especialmente en su Sur natal, donde el apoyo a los demócratas había vacilado a raíz del movimiento de derechos civiles. La imagen sana de Carter fue pintada en directo contraste con la memoria de Nixon, y por asociación con el hombre que lo perdonó. Carter selló la nominación de su partido en junio y obtuvo una estrecha victoria en noviembre. ⁶¹

Sin embargo, cuando Carter tomó el juramento del cargo el 20 de enero de 1977, se convirtió en presidente de una nación en medio de la agitación económica. Los choques petroleros, la inflación, el crecimiento estancado, el desempleo y el hundimiento de los salarios agotaron la economía de la nación. Algunos de estos problemas eran rastreables hasta el final de la Segunda Guerra Mundial cuando los líderes estadounidenses erigieron un complejo sistema de políticas comerciales para ayudar a reconstruir las economías destrozadas de Europa Occidental y Asia. Después de la guerra, diplomáticos y políticos estadounidenses utilizaron las relaciones comerciales para ganar influencia y aliados en todo el mundo. Vieron la salud económica de sus aliados, particularmente Alemania Occidental y Japón, como un baluarte crucial contra la expansión del comunismo. Los estadounidenses alentaron a estas naciones a desarrollar economías dinámicas orientadas a la exportación y toleraron restricciones a las importaciones estadounidenses.

Figura\(\PageIndex{2}\): La crisis energética de 1979 entró en pánico a los consumidores que recordaron la escasez de petróleo de 1973, lo que llevó a muchos estadounidenses a comprar petróleo en grandes cantidades. Biblioteca del Congreso.

Esto llegó a un gran costo para Estados Unidos. A medida que la economía estadounidense se estancó, Japón y Alemania Occidental se dispararon y se convirtieron en fuerzas importantes en la producción global de automóviles, acero, máquinas herramientas y productos eléctricos. Para 1970, Estados Unidos comenzó a correr déficits comerciales masivos. El valor de las exportaciones estadounidenses bajó y los precios de sus importaciones se dispararon. Junto con el enorme costo de la guerra de Vietnam y el aumento de los estados productores de petróleo en el Medio Oriente, los crecientes déficits comerciales socavaron la posición dominante de Estados Unidos en la economía global.

Los líderes estadounidenses no sabían cómo responder. Después de una serie de negociaciones con líderes de Francia, Gran Bretaña, Alemania Occidental y Japón en 1970 y 1971, la administración Nixon permitió que estas naciones industriales en ascenso siguieran burlando los principios del libre comercio. Mantuvieron barreras comerciales que protegían sus mercados internos de la competencia extranjera al tiempo que exportaban cantidades crecientes de bienes a Estados Unidos. Para 1974, en respuesta a las quejas de Estados Unidos y a sus propios problemas económicos internos, muchas de estas naciones industriales revisaron sus prácticas proteccionistas pero desarrollaron métodos aún más sucios (como los subsidios estatales para industrias clave) para nutrir sus economías.

El resultado fue que Carter, como Ford antes que él, presidió un dilema económico hasta ahora inimaginable: el inicio simultáneo de la inflación y el estancamiento económico, una combinación popularizada como estanflación”. ⁶² Ni Ford ni Carter tenían los medios o la ambición para proteger los empleos y bienes estadounidenses de la competencia extranjera. A medida que las empresas e instituciones financieras invirtieron, vendían bienes y fabricaban en nuevas economías en ascenso como México, Taiwán, Japón, Brasil y otros lugares, los políticos estadounidenses les permitieron vender sus productos a menudo más baratos en Estados Unidos.

A medida que los funcionarios estadounidenses institucionalizaban este nuevo comercio global sin trabas, muchos fabricantes estadounidenses percibieron solo un camino viable hacia una rentabilidad sostenida: mudarse al extranjero, a menudo estableciendo subsidiarias extranjeras o asociándose con firmas extranjeras. El capital de inversión, especialmente en manufactura, huyó de Estados Unidos en busca de inversiones en el extranjero y aceleró la disminución de la productividad de la industria estadounidense.

Durante la campaña presidencial de 1976, Carter había promocionado el “índice de miseria”, la simple adición de la tasa de desempleo a la tasa de inflación, como acusación contra Gerald Ford y el gobierno republicano. Pero Carter no logró frenar el desmoronamiento de la economía estadounidense, y el terco y confuso aumento tanto del desempleo como de la inflación dañó su presidencia.

Así como Carter no ofreció ni promulgó políticas para detener el desmoronamiento de la economía estadounidense, su visión idealista de la política exterior basada en los derechos humanos se derrumbó. No había hecho de los derechos humanos un tema central en su campaña, pero en mayo de 1977 declaró su deseo de alejarse de una política exterior en la que “el miedo desmesurado al comunismo” provocó que los líderes estadounidenses “adoptaran los principios y tácticas defectuosos y erróneos de nuestros adversarios”. Carter propuso en cambio “una política basada en la decencia constante en sus valores y en el optimismo en nuestra visión histórica”. ⁶³

La política de derechos humanos de Carter logró verdaderas victorias: Estados Unidos redujo o eliminó la ayuda a dictadores derechistas apoyados por Estados Unidos culpables de abusos extremos de derechos humanos en lugares como Corea del Sur, Argentina y Filipinas. En septiembre de 1977, Carter negoció el regreso a Panamá del Canal de Panamá, lo que le costó un enorme capital político en Estados Unidos. ⁶⁴ Un año después, en septiembre de 1978, Carter negoció un tratado de paz entre el primer ministro israelí Menachem Begin y el presidente egipcio Anwar Sadat. Los Acuerdos de Camp David —llamados así por el retiro rural del presidente en Maryland, donde se llevaron a cabo trece días de negociaciones secretas— representaron la primera vez que un estado árabe reconoció a Israel, y la primera vez que Israel prometió el autogobierno de Palestina. Los acuerdos tenían límites, tanto para Israel como para los palestinos, pero representaron un importante golpe de estado de política exterior para Carter. ⁶⁵

Y sin embargo, los sueños de Carter de una política exterior basada en los derechos humanos se derrumbaron antes de la Guerra Fría y las realidades de la política estadounidense. Estados Unidos continuó brindando apoyo militar y financiero a regímenes dictatoriales vitales para los intereses estadounidenses, como el estado rico en petróleo de Irán. Cuando la presidenta y la primera dama Rosalynn Carter visitaron Teherán, Irán, en enero de 1978, el mandatario elogió al gobernante dictatorial de la nación, Shah Reza Pahlavi, y remarcó el “respeto y la admiración y amor” que los iraníes tenían por su líder. ⁶⁶ Cuando el sha fue depuesto en noviembre de 1979, los revolucionarios irrumpieron en la embajada estadounidense en Teherán y tomaron como rehenes a cincuenta y dos estadounidenses. Los estadounidenses no sólo experimentaron otra crisis petrolera cuando cerraron los campos petroleros de Irán, vieron los programas de noticias de Estados Unidos, durante 444 días, recordarles a los rehenes y la nueva impotencia global de Estados Unidos. Carter no pudo ganar su liberación. Una misión de rescate fallida sólo terminó con la muerte de ocho militares estadounidenses. Ya acosada por una economía castigadora, la popularidad de Carter se desplomó.

Los esfuerzos de Carter por facilitar la Guerra Fría al lograr un nuevo acuerdo de control de armas nucleares se desintegraron bajo la oposición interna de halcones conservadores de la Guerra Fría como Ronald Reagan, quien acusó a Carter de debilidad. Un mes después de que los soviéticos invadieran Afganistán en diciembre de 1979, un asediado Carter comprometió a Estados Unidos a defender sus “intereses” en el Medio Oriente contra las incursiones soviéticas, declarando que “un asalto [sería] repelido por cualquier medio necesario, incluida la fuerza militar”. La Doctrina Carter no sólo señaló el compromiso ambivalente de Carter con la desescalada y los derechos humanos, sino que atestiguó su presidencia cada vez más desesperada. ⁶⁷

El colapso de la manufactura estadounidense, el terco aumento de la inflación, la impotencia repentina de la política exterior estadounidense y una cultura cada vez más dividida: la sensación de desentrañar invadió la nación. “Quiero hablarles ahora mismo sobre una amenaza fundamental para la democracia estadounidense”, dijo Jimmy Carter en un discurso televisado el 15 de julio de 1979. “La amenaza es casi invisible en formas ordinarias. Es una crisis de confianza. Es una crisis que golpea el corazón y el alma y el espíritu mismos de nuestra voluntad nacional”.