29.1: Introducción

Hablando con los trabajadores automotores de Detroit en octubre de 1980, el candidato presidencial republicano Ronald Reagan describió lo que vio como el sueño americano bajo el presidente demócrata Jimmy Carter. El garaje familiar puede haber mantenido todavía dos autos, agrietado Reagan, pero ambos eran “ambos japoneses y se quedaron sin gasolina”. ¹ El carismático ex gobernador de California sugirió que una vez orgullosa nación estaba corriendo en vacío. Pero Reagan sostenía la esperanza de redención. Destacando el tema del “declive nacional”, sin embargo prometió hacer de Estados Unidos una vez más una gloriosa “ciudad sobre una colina”. ² En noviembre triunfó la visión de Reagan.

Reagan montó la ola de un poderoso movimiento político al que los historiadores se refieren como la Nueva Derecha. Más libertario en su economía y más contundente políticamente en sus principios religiosos conservadores que la marca moderada de conservadurismo popular después de la Segunda Guerra Mundial, la Nueva Derecha había evolucionado hacia la década de 1980 hasta convertirse en el ala más influyente del Partido Republicano. Y podría reclamar un crédito creciente por los éxitos electorales republicanos. Sobre la base del desentrañamiento gradual del orden político del New Deal en las décadas de 1960 y 1970 (véase el capítulo 28), el movimiento conservador no solo disfrutó de la guía de políticos calificados como Reagan, sino que también obtuvo una tremenda energía de una amplia gama de activistas de base. Innumerables ciudadanos comunes —en particular, los conservadores cristianos recién movilizados— ayudaron al Partido Republicano a dirigir el país hacia la derecha. Los conflictos perdurables por raza, política económica, política sexual y relaciones exteriores fracturaron fatalmente el consenso liberal que había dominado la política estadounidense desde la presidencia de Franklin Roosevelt, y la Nueva Derecha atrajo el apoyo de los demócratas Reagan, votantes obreros que habían perdido la fe en el viejo credo liberal.

El auge de la derecha afectó la vida cotidiana de los estadounidenses de numerosas maneras. El abrazo de los mercados libres por parte de la administración Reagan prescindió de los principios de redistribución activa del ingreso y del gasto en bienestar social que habían animado el New Deal y la Gran Sociedad en las décadas de 1930 y 1960. A medida que los liberales estadounidenses abrazaban cada vez más un marco de “derechos” dirigido hacia los afroamericanos, latinos, mujeres, lesbianas y gays, y otros grupos marginados, los políticos conservadores apuntaron al panorama regulatorio y legal de Estados Unidos. Los críticos se quejaron de que las políticas de Reagan sirvieron a los intereses de las corporaciones y los individuos ricos y señalaron la repentina ampliación de la desigualdad económica. Pero la Nueva Derecha aprovechó la desconfianza popular de la regulación, los impuestos y los burócratas, y los activistas conservadores celebraron el fin de la hiperinflación y el crecimiento sustancial del PIB.

En muchos sentidos, sin embargo, el ascenso de la derecha prometía más de lo que entregó. Maltratados pero intactos, los programas de bienestar social de New Deal y Great Society (por ejemplo, seguridad social, Medicaid y Ayuda a familias con hijos dependientes) sobrevivieron a la década de 1980. A pesar de los votos republicanos de disciplina fiscal, tanto el gobierno federal como la deuda nacional se dispararon. Al final de la década, los cristianos conservadores veían la cultura popular como más vulgar y hostil a sus valores que nunca antes. Y en el corto plazo, la Nueva Derecha registró sólo victorias parciales en una serie de políticas públicas y temas culturales. Sin embargo, desde una perspectiva a largo plazo, los conservadores lograron una transformación más sutil y duradera de la política y la sociedad estadounidenses. En palabras de un historiador, el movimiento conservador con éxito “cambió los términos del debate y puso a sus oponentes a la defensiva”. ³ Los liberales y sus programas y políticas no desaparecieron, sino que cada vez más peleaban batallas en terrenos elegidos por la Nueva Derecha.