2.1: Exploración portuguesa y conquista española

Figura 2.1.1

La colonización portuguesa de las islas atlánticas en el 1400 inauguró una era de agresiva expansión europea a través del Atlántico. En el 1500, España superó a Portugal como la potencia europea dominante. Esta era de exploración y la posterior creación de un Mundo Atlántico marcaron la fase más temprana de la globalización, en la que grupos previamente aislados —africanos, nativos americanos y europeos— entraron en contacto primero entre sí, a veces con resultados desastrosos.

EXPLORACIÓN PORTUGUESA

El príncipe portugués Enrique el Navegante encabezó la exploración de su país de África y el Atlántico en los años 1400. Con su apoyo, los marineros portugueses navegaron con éxito una ruta hacia el este hacia África, estableciendo allí un punto de apoyo que se convirtió en la base del imperio comercial de su nación en los siglos XV y XVI.

Los marineros portugueses construyeron un imperio atlántico colonizando las Islas Canarias, Cabo Verde y Azores, así como la isla de Madeira. Luego, los comerciantes utilizaron estos puestos avanzados del Atlántico como puntos de desbarcado para viajes posteriores. Desde estos puntos estratégicos, Portugal extendió su imperio por la costa occidental de África hasta el Congo, a lo largo de la costa occidental de la India, y finalmente hasta Brasil en la costa oriental de América del Sur. También estableció puestos comerciales en China y Japón. Si bien los portugueses no dominaron una inmensa masa de tierra, sus tenencias estratégicas de islas y puertos costeros les dieron un control casi inigualable de las rutas comerciales náuticas y un imperio global de puestos comerciales durante el 1400.

Los viajes de comerciantes portugueses a África occidental los introdujeron en la trata de esclavos africanos, ya enérgica entre los estados africanos. Al ver el valor de esta fuente de trabajo en el cultivo de la rentable cosecha de azúcar en sus islas atlánticas, los portugueses pronto comenzaron a exportar esclavos africanos junto con marfil y oro africanos. El azúcar alimentó la trata de esclavos en el Atlántico, y las islas portuguesas rápidamente se convirtieron en el hogar de plantaciones de azúcar Los portugueses también comerciaban con estos esclavos, introduciendo el capital humano muy necesario a otras naciones europeas. En los años siguientes, a medida que se extendía la exploración europea, la esclavitud también se extendió. Con el tiempo, gran parte del Mundo Atlántico se convertiría en un gigantesco complejo de plantaciones de azúcar en el que los africanos trabajaban para producir la mercancía altamente rentable para los consumidores europeos. \

AMERICANA: CASTILLO ELMIN

En 1482, comerciantes portugueses construyeron el Castillo de Elmina (también llamado São Jorge da Mina, o San Jorge de la Mina) en la actual Ghana, en la costa oeste de África (Figura 2.1.2). Puesto comercial fortificado, había montado cañones orientados hacia el mar, no tierra adentro hacia África continental; los portugueses tenían mayor temor de un ataque naval de otros europeos que de un ataque terrestre de africanos. Los comerciantes portugueses pronto comenzaron a asentarse alrededor del fuerte y establecieron la localidad de Elmina.

Figura 2.1.2: El castillo de Elmina en la costa oeste de Ghana se utilizó como corral de retención para los esclavos antes de que fueran traídos a través del Atlántico y vendidos. Originalmente construida por los portugueses en el siglo XV, aparece en esta imagen como lo fue en la década de 1660, luego de ser incautada por los comerciantes de esclavos holandeses en 1637.

Aunque los portugueses originalmente utilizaban el fuerte principalmente para comerciar oro, para el siglo XVI habían cambiado su enfoque. El calabozo del fuerte ahora servía como corral de contención para los esclavos africanos del interior del continente, mientras que en los pisos superiores los comerciantes portugueses comían, dormían y oraban en una capilla. Los esclavos vivieron en la mazmorra durante semanas o meses hasta que llegaron barcos para transportarlos a Europa o América. Para ellos, el calabozo de Elmina fue su última vista de su país de origen.

EXPLORACIÓN Y CONQUISTA ESPAÑOLA

Los españoles establecieron los primeros asentamientos europeos en las Américas, comenzando en el Caribe y, en 1600, extendiéndose por América Central y del Sur. Miles de españoles acudieron en masa a las Américas buscando riqueza y estatus. Los más famosos de estos aventureros españoles son Cristóbal Colón (quien, aunque el propio italiano, exploró en nombre de los monarcas españoles), Hernán Cortés y Francisco Pizarro.

La historia de la exploración española comienza con la historia de la propia España. Durante el siglo XV, España esperaba obtener ventaja sobre su rival, Portugal. El matrimonio de Fernando de Aragón e Isabel de Castilla en 1469 unificó a la España católica e inició el proceso de construcción de una nación que pudiera competir por el poder mundial. Desde los 700, gran parte de España había estado bajo el dominio islámico, y el rey Fernando II y la reina Isabel I, arco-defensores de la Iglesia Católica contra el Islam, estaban decididos a derrotar a los musulmanes en Granada, el último bastión islámico en España. En 1492, concluyeron la Reconquista: la conquista cristiana centenaria de la Península Ibérica. La Reconquista marcó otro paso adelante en el proceso de hacer de España una potencia imperial, y Fernando e Isabella ya estaban listos para mirar más lejos.

Sus objetivos eran expandir el catolicismo y obtener una ventaja comercial sobre Portugal. Para esos fines, Fernando e Isabella patrocinaron una extensa exploración atlántica. El explorador más famoso de España, Cristóbal Colón, era en realidad de Génova, Italia. Creía que, utilizando cálculos basados en los viajes de otros marineros, podía trazar una ruta hacia el oeste a la India, que podría ser utilizada para expandir el comercio europeo y difundir el cristianismo. A partir de 1485, se acercó a los monarcas genoveses, venecianos, portugueses, ingleses y españoles, pidiendo barcos y financiamiento para explorar esta ruta hacia el oeste. Todos los que él solicitaba —incluyendo al principio a Fernando e Isabella— lo rechazaron; todos sus expertos en náutica coincidieron en que las estimaciones de Colón sobre la anchura del Océano Atlántico eran demasiado bajas. No obstante, después de tres años de súpulos, y, lo que es más importante, la culminación de la Reconquista, Fernando e Isabel acordaron financiar la expedición de Colón en 1492, abasteciéndole de tres naves: la Nina, la Pinta y la Santa María. Los monarcas españoles sabían que los marineros portugueses habían llegado al extremo sur de África y navegaban por el Océano Índico. Entendieron que los portugueses pronto llegarían a Asia y, en esta carrera competitiva para llegar al Lejano Oriente, los gobernantes españoles decidieron actuar.

Colón sostenía puntos de vista erróneos que dieron forma a su pensamiento sobre lo que encontraría mientras navegaba hacia el oeste. Creía que la tierra era mucho más pequeña que su tamaño real y, como no sabía de la existencia de las Américas, esperaba completamente aterrizar en Asia. El 12 de octubre de 1492, sin embargo, tocó tierra en una isla de las Bahamas. Posteriormente navegó a una isla a la que llamó La Española (actual República Dominicana y Haití) (Figura 2.1.3). Creyendo que había aterrizado en las Indias Orientales, Colón llamó a los nativos taínos que allí encontró “Indios”, dando lugar al término “indio” para cualquier pueblo nativo del Nuevo Mundo. Al regreso de Colón a España, la corona española le otorgó el título de Almirante del Mar Oceánico y lo nombró gobernador y virrey de las tierras que había descubierto. Como devoto católico, Colón había acordado con Fernando e Isabel antes de navegar hacia el oeste que parte de la riqueza esperada de su viaje sería utilizada para continuar la lucha contra el Islam.

Figura 2.1.3: Este mapa del siglo XVI muestra la isla de La Española (actual Haití y República Dominicana). Tenga en cuenta los diversos elementos fantasiosos, como los barcos a gran escala y las criaturas marinas, y considere lo que el creador de este mapa esperaba transmitir. Además de la navegación, ¿a qué propósito habría servido ese mapa?

La carta de Colón de 1493, o probanza de mérito (prueba de mérito), que describe su “descubrimiento” de un Nuevo Mundo hizo mucho para inspirar emoción en Europa. Probanzas de méritos fueron reportajes y cartas escritas por españoles en el Nuevo Mundo a la corona española, diseñadas para ganar el mecenazgo real. Hoy resaltan la difícil tarea del trabajo histórico; si bien las letras son fuentes primarias, los historiadores necesitan comprender el contexto y la cultura en la que los conquistadores, como llegaron a llamarse los aventureros españoles, las escribieron y distinguían su sesgo y naturaleza subjetiva. Si bien están llenas de distorsiones y fabricaciones, las probanzas de méritos siguen siendo útiles para ilustrar la expectativa de riqueza entre los exploradores así como su visión de que los pueblos originarios no representarían un serio obstáculo para la colonización.

En 1493, Colón envió dos copias de una probanza de mérito al rey y reina españoles y a su ministro de Hacienda, Luis de Santángel. Santángel había apoyado el viaje de Colón, ayudándolo a obtener fondos de Fernando e Isabella. Pronto circularon copias de la carta por toda Europa, difundiendo noticias de la maravillosa nueva tierra que Colón había “descubierto”. Colón realizaría tres viajes más durante la próxima década, estableciendo el primer asentamiento de España en el Nuevo Mundo en la isla de La Española. Muchos otros europeos siguieron los pasos de Colón, atraídos por los sueños de ganar riqueza navegando hacia el oeste. Otro italiano, Amerigo Vespucci, navegando por la corona portuguesa, exploró la costa sudamericana entre 1499 y 1502. A diferencia de Colón, se dio cuenta de que las Américas no formaban parte de Asia sino tierras desconocidas para los europeos. Los relatos ampliamente publicados de Vespucci sobre sus viajes alimentaron la especulación y el intenso interés por el Nuevo Mundo entre los europeos. Entre los que leyeron los informes de Vespucci se encontraba el cartógrafo alemán Martin Waldseemuller. Usando el primer nombre del explorador como etiqueta para la nueva masa terrestre, Waldseemuller adjuntó “América” a su mapa del Nuevo Mundo en 1507, y el nombre se quedó atascado.

DEFINICIÓN AMERICANA: LA PROBANZA DE MÉRITO DE COLUM

Las hazañas de los exploradores españoles más famosos han proporcionado a la civilización occidental una narrativa de la supremacía europea y el salvajismo indio. Sin embargo, estas historias se basan en los esfuerzos autoengrandecientes de los conquistadores para asegurar el favor real a través de la escritura de probanzas de méritos (pruebas de mérito). A continuación se presentan extractos de la carta de Colón de 1493 a Luis de Santángel, que ilustra cómo fantásticos informes de exploradores europeos dieron lugar a muchos mitos en torno a la conquista española y al Nuevo Mundo.

Esta isla, como todas las demás, es de lo más extensa. Tiene muchos puertos a lo largo de la costa marítima que sobresalen de cualquiera en la cristiandad, y muchos ríos finos, grandes y fluyentes. La tierra allí es elevada, con muchas montañas y picos incomparablemente más altos que en la isla central. Son de lo más bellas, de mil formas variadas, accesibles, y llenas de árboles de variedades infinitas, tan altas que parecen tocar el cielo, y me han dicho que nunca pierden su follaje. Hay miel, y hay muchos tipos de aves, y una gran variedad de frutos. En el interior hay numerosas minas de metales e innumerables personas. La Española es una maravilla. Sus cerros y montañas, llanuras finas y campo abierto, son ricos y fértiles para la siembra y para el pastoreo, y para la construcción de pueblos y pueblos. Los puertos marítimos allí son increíblemente finos, como también los magníficos ríos, la mayoría de los cuales llevan oro. Los árboles, frutos y pastos difieren ampliamente de los de Juana. Hay muchas especias y vastas minas de oro y otros metales en esta isla. No tienen hierro, ni acero, ni armas, ni son aptos para ellos, pues aunque son hombres bien hechos de estatura imponente, parecen extraordinariamente tímidos. Los únicos brazos que tienen son palos de caña, cortados cuando están en semilla, con un palo afilado al final, y tienen miedo de usar estos. A menudo he enviado a dos o tres hombres a tierra a algún pueblo para conversar con ellos, y los nativos salieron en gran número, y en cuanto vieron llegar a nuestros hombres, huyeron sin un momento de demora aunque los protegí de todas las lesiones.

¿Qué nos muestra esta carta sobre los objetivos españoles en el Nuevo Mundo? ¿Cómo crees que pudo haber influido en los europeos leyendo sobre el Nuevo Mundo por primera vez?

La llegada de Colón en 1492 aceleró la rivalidad entre España y Portugal, y las dos potencias compitieron por la dominación a través de la adquisición de nuevas tierras. En la década de 1480, el Papa Sixto IV había concedido a Portugal el derecho a todas las tierras al sur de las islas de Cabo Verde, llevando al rey portugués a afirmar que las tierras descubiertas por Colón pertenecían a Portugal, no a España. Buscando que los hallazgos de Colón siguieran siendo españoles, los monarcas españoles recurrieron al papa nacido en España Alejandro VI, quien emitió dos decretos papales en 1493 que dieron legitimidad a las pretensiones atlánticas de España a expensas de Portugal. Con la esperanza de salvar las tenencias atlánticas de Portugal, el rey João II inició negociaciones con España. El Tratado de Tordesillas resultante en 1494 trazó una línea de norte a sur a través de América del Sur (Figura 2.1.4); España ganó territorio al oeste de la línea, mientras que Portugal retuvo las tierras al este de la línea, incluida la costa este de Brasil.

Figura 2.1.4: Este mapa de 1502, conocido como el Mapa del Mundo Cantino, representa la interpretación del cartógrafo del mundo a la luz de los descubrimientos recientes. El mapa muestra áreas de exploración portuguesa y española, las reivindicaciones de ambas naciones bajo el Tratado de Tordesillas y una variedad de flora, fauna, figuras y estructuras. ¿Qué revela sobre el estado del conocimiento geográfico, así como las percepciones europeas del Nuevo Mundo, a principios del siglo XVI?

El descubrimiento de Colón abrió una compuerta de exploración española. Inspirados en cuentos de ríos de oro y tímidos y maleables nativos, los exploradores españoles posteriores fueron implacables en su búsqueda de tierra y oro. Hernán Cortés esperaba obtener privilegio hereditario para su familia, tributos y mano de obra de los nativos, y una pensión anual por su servicio a la corona. Cortés llegó a La Española en 1504 y participó en la conquista de esa isla. Anticipándose a ganar su propio honor y riquezas, Cortés exploró posteriormente la Península de Yucatán. En 1519, ingresó a Tenochtitlán, la capital del Imperio azteca (mexica). Él y sus hombres estaban asombrados por las increíblemente sofisticadas calzadas, jardines y templos de la ciudad, pero estaban horrorizados por la práctica del sacrificio humano que formaba parte de la religión azteca. Por encima de todo, la riqueza azteca en oro fascinó a los aventureros españoles.

Con la esperanza de ganar poder sobre la ciudad, Cortés tomó como rehén a Moctezuma, el gobernante azteca. El español luego asesinó a cientos de mexicas de alto rango durante un festival para celebrar a Huitzilopochtli, el dios de la guerra. Esto enfureció a la gente de Tenochtitlán, que se levantó contra los intrusos en su ciudad. Cortés y su gente huyeron para salvar la vida, corriendo por una de las calzadas de Tenochtitlán hacia un lugar seguro en la orilla. Smarting de su derrota a manos de los aztecas, Cortés lentamente creó alianzas con pueblos originarios que resentían el dominio azteca. Los españoles y las decenas de miles de aliados nativos que se unieron a ellos tardaron casi un año para derrotar a los mexicas en Tenochtitlán, lo que hicieron asediando la ciudad. Sólo jugando con la desunión entre los diversos grupos del Imperio Azteca fueron los españoles capaces de capturar la gran ciudad de Tenochtitlán. En agosto de 1521, habiendo fomentado con éxito la guerra civil así como defendido de exploradores españoles rivales, Cortés reclamó Tenochtitlán para España y le cambió el nombre de Ciudad de México.

La narrativa tradicional europea de exploración presenta la victoria de los españoles sobre los aztecas como ejemplo de la superioridad de los europeos sobre los indios salvajes. Sin embargo, la realidad es mucho más compleja. Cuando Cortés exploró el centro de México, se encontró con una región a fuego lento con conflictos nativos. Lejos de estar unificados y contentos bajo el dominio azteca, muchos pueblos de México lo resintieron y estaban listos para rebelarse. Un grupo en particular, los tlaxcalanes, lanzaron su suerte con los españoles, proporcionando hasta 200 mil combatientes en el asedio de Tenochtitlán. Los españoles también trajeron la viruela al valle de México. La enfermedad cobró un alto costo en la gente de Tenochtitlán, desempeñando un papel mucho mayor en la desaparición de la ciudad que la fuerza de armas española.

Cortés también fue auxiliado por una mujer nahua llamada Malintzin (también conocida como La Malinche o Doña Marina, su nombre español), a quien los nativos de Tabasco le dieron como homenaje. Malintzin tradujo para Cortés en sus tratos con Moctezuma y, ya sea de buena gana o bajo presión, entabló una relación física con él. Su hijo, Martín, pudo haber sido el primer mestizo (persona de ascendencia mixta indígena americana y europea). Malintzin sigue siendo una figura polémica en la historia del Mundo Atlántico; algunas personas la ven como una traidora porque ayudó a Cortés a conquistar a los aztecas, mientras que otros la ven como víctima de la expansión europea. En cualquier caso, demuestra una manera en la que los pueblos originarios respondieron a la llegada de los españoles. Sin ella, Cortés no habría podido comunicarse, y sin el puente lingüístico, seguramente habría tenido menos éxito en desestabilizar al Imperio azteca. Por este y otros medios, los nativos ayudaron a dar forma a la conquista de las Américas.

La adquisición de España aparentemente no conocía límites, ya que grupos de sus exploradores buscaron el siguiente tesoro de riquezas instantáneas. Uno de esos exploradores, Francisco Pizarro, llegó al Caribe español en 1509, atraído por la promesa de riqueza y títulos. Participó en expediciones exitosas en Panamá antes de seguir rumores de riqueza inca hacia el sur. Si bien sus primeros esfuerzos contra el Imperio Inca en la década de 1520 fracasaron, Pizarro capturó al emperador inca Atahualpa en 1532 y lo ejecutó un año después. En 1533, Pizarro fundó Lima, Perú. Al igual que Cortés, Pizarro tuvo que combatir no sólo a los nativos de los nuevos mundos que estaba conquistando, sino también a competidores de su propio país; un rival español lo asesinó en 1541.

El impulso de España por ampliar su imperio llevó a otros conquistadores esperanzados a avanzar más en las Américas, con la esperanza de replicar el éxito de Cortés y Pizarro. Hernando de Soto había participado en la conquista del Inca por Pizarro, y de 1539 a 1542 dirigió expediciones a lo que hoy es el sureste de Estados Unidos, en busca de oro. Él y sus seguidores exploraron lo que hoy es Florida, Georgia, las Carolinas, Tennessee, Alabama, Mississippi, Arkansas, Oklahoma, Louisiana y Texas. Dondequiera que viajaban, traían enfermedades europeas, que cobraron miles de vidas nativas así como la vida de los exploradores. En 1542, el propio de Soto murió durante la expedición. Los españoles sobrevivientes, que suman poco más de trescientos, regresaron a la Ciudad de México sin encontrar las tan esperadas montañas de oro y plata.

Francisco Vásquez de Coronado nació en el seno de una familia noble y se fue a México, luego llamado Nueva España, en 1535. Presidió como gobernador sobre la provincia de Nueva Galicia, donde escuchó rumores de riqueza al norte: una ciudad dorada llamada Quivira. Entre 1540 y 1542, Coronado encabezó una gran expedición de españoles y aliados nativos a las tierras al norte de la Ciudad de México, y durante los siguientes años, exploraron la zona que ahora es el suroeste de Estados Unidos (Figura 2.1.5). Durante el invierno de 1540-1541, los exploradores libraron la guerra contra los Tiwa en el actual Nuevo México. Sin embargo, en lugar de llevar al descubrimiento del oro y la plata, la expedición simplemente dejó a Coronado en bancarrota.

Figura 2.1.5: Este mapa traza el camino de Coronado a través del suroeste americano y las Grandes Llanuras. Las regiones por las que viajaba no eran zonas vacías esperando ser “descubiertas”: más bien, estaban pobladas y controladas por los grupos de pueblos originarios señalados. (crédito: modificación de obra por parte del Servicio de Parques Nacionales)

LA EDAD DE ORO ESPAÑOLA

Las hazañas de los exploradores europeos tuvieron un profundo impacto tanto en América como en Europa. Un intercambio de ideas, alimentado y financiado en parte por las materias primas del Nuevo Mundo, comenzó a conectar a las naciones europeas y, a su vez, a tocar las partes del mundo que conquistaron los europeos. En España, el oro y la plata de América ayudaron a alimentar una edad de oro, el Siglo de Oro, cuando el arte y la literatura españolas florecieron. Las riquezas surgieron de las colonias, y nuevas ideas surgieron de otros países y nuevas tierras. La dinastía de los Habsburgo, que gobernaba una colección de territorios como Austria, los Países Bajos, Nápoles, Sicilia y España, alentó y financió la obra de pintores, escultores, músicos, arquitectos y escritores, dando como resultado un florecimiento de la cultura renacentista española. Una de las obras más famosas de esta época es la novela El ingenioso caballero Don Quijote de La Mancha, de Miguel de Cervantes. Este libro de dos volúmenes (1605 y 1618) contaba una colorida historia de un hidalgo (caballero) que lee tantos cuentos de caballería y caballería que se vuelve incapaz de distinguir la realidad a partir de la ficción. Con su fiel compañero Sancho Panza, Don Quijote deja atrás la realidad y se propone revivir la caballerosidad haciendo batalla con lo que percibe como los enemigos de España.

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España atrajo a pintores extranjeros innovadores como El Greco, un griego que había estudiado con maestros renacentistas italianos como Tiziano y Miguel Ángel antes de mudarse a Toledo. Los españoles nativos crearon obras igualmente perdurables. Las Meninas, pintada por Diego Velázquez en 1656, es una de las pinturas más conocidas de la historia. Velázquez se pintó en este retrato real impostamente grande (se le muestra sosteniendo su pincel y caballete a la izquierda) y colocó audazmente al espectador donde estarían el rey y la reina en la escena (Figura 2.1.6).

Figura 2.1.6: Las Meninas, pintada por Diego Velázquez en 1656, es única por su época porque coloca al espectador en el lugar del rey Felipe IV y su esposa, la reina Mariana.

Resumen de la Sección

Aunque Portugal abrió la puerta a la exploración del Mundo Atlántico, los exploradores españoles rápidamente hicieron incursiones en las Américas. Estimulados por los resplandecientes informes de Cristóbal Colón sobre las riquezas que se encuentran en el Nuevo Mundo, multitudes de conquistadores españoles partieron para encontrar y conquistar nuevas tierras. Esto lo lograron a través de una combinación de fuerza militar y alianzas estratégicas con pueblos originarios. Los gobernantes españoles Fernando e Isabel promovieron la adquisición de estas nuevas tierras para fortalecer y glorificar su propio imperio. A medida que el imperio español se expandió y las riquezas fluyeron desde las Américas, los españoles experimentaron una edad de oro del arte y la literatura.

Preguntas de revisión

¿Qué país inició la era de la exploración atlántica?

Francia

España

Inglaterra

Portugal

D

¿Qué país estableció las primeras colonias en las Américas?

Inglaterra

Portugal

España

Países Bajos

C

¿Dónde aterrizó primero Cristóbal Colón?

La Española

Bahamas

Jamestown

México

B

¿Por qué los autores de probanzas de méritos optaron por escribir de la manera que lo hicieron? ¿Qué debemos considerar al interpretar estos documentos hoy en día?

Probanzas de méritos presentaban descripciones brillantes de tierras de abundancia. Los exploradores españoles esperaban encontrar ciudades de oro, por lo que hicieron que sus descubrimientos sonaran lo más maravillosos posible en estas cartas para convencer a la corona española de financiar más viajes. Cuando los leemos ahora, necesitamos tomar las descripciones con un grano de sal. Pero también podemos verificar estas descripciones, mientras que la corte española solo pudo tomarlas al pie de la letra.

Glosario

La Española

la isla en el Caribe, actual Haití y República Dominicana, donde Colón aterrizó por primera vez y estableció una colonia española

probanza de mérito

prueba de mérito: una carta escrita por un explorador español a la corona para obtener el patrocinio real