2.4: Nuevos Mundos en las Américas- Trabajo, Comercio e Intercambio Colombino

Los promotores europeos de la colonización afirmaron que las Américas se desbordaron con una gran cantidad de tesoros. La gloria y el honor nacionales bruñidos se entrelazaron con tallar colonias, y ninguna nación quería quedarse atrás. Sin embargo, las realidades de la vida en las Américas —violencia, explotación y particularmente la necesidad de trabajadores— pronto impulsaron la práctica de la esclavitud y el trabajo forzoso. En todas partes de América existía un marcado contraste entre la libertad y la esclavitud. La Bolsa Colombina, en la que los europeos transportaban plantas, animales y enfermedades a través del Atlántico en ambas direcciones, también dejó una impresión duradera en las Américas.

SISTEMAS LABORALES

El poder físico, para trabajar los campos, construir pueblos, procesar materias primas, es una necesidad para mantener una sociedad. Durante los siglos XVI y XVII, los humanos solo podían obtener poder del viento, el agua, los animales u otros humanos. En todas partes del continente americano, una demanda aplastante de mano de obra enfureció a los europeos porque no había suficientes colonos para realizar los trabajos necesarios para mantener las colonias en marcha. España otorgó encomiendas —derechos legales al trabajo nativo— a conquistadores que pudieran demostrar su servicio a la corona. Este sistema reflejaba la visión española de la colonización: el rey premió a los conquistadores exitosos que expandieron el imperio. Algunos pueblos originarios que se habían puesto del lado de los conquistadores, como el tlaxcalano, también ganaron encomiendas; a Malintzin, la mujer nahua que ayudó a Cortés a derrotar a los mexicas, se le concedió una.

Los españoles creían que los pueblos originarios trabajarían para ellos por derecho de conquista y, a cambio, los españoles les traerían el catolicismo. En teoría la relación consistía en obligaciones recíprocas, pero en la práctica los españoles la explotaron despiadadamente, viendo a los nativos como poco más que bestias de carga. Convencidos de su derecho a la tierra y a sus pueblos, buscaron tanto controlar el trabajo nativo como imponer a los habitantes de la tierra lo que veían como creencias religiosas correctas. Los pueblos originarios en todas partes resistieron tanto las obligaciones laborales como el esfuerzo por cambiar sus antiguos sistemas de creencias. En efecto, muchos conservaron su religión o incorporaron sólo las partes del catolicismo que tenían sentido para ellos.

El sistema de encomiendas estuvo acompañado de mucha violencia (Figura 2.4.1). Un español, Bartolomé de Las Casas, denunció la brutalidad del dominio español. Fraile dominicano, Las Casas había sido uno de los primeros colonos españoles en las Indias Occidentales españolas. En sus primeros años de vida en las Américas, era dueño de esclavos indios y era receptor de una encomienda. No obstante, después de presenciar el salvajismo con el que los encomenderos (receptores de encomiendas) trataban a los nativos, revirtió sus puntos de vista. En 1515, Las Casas liberó a sus esclavos nativos, renunció a su encomienda, y comenzó a abogar por un trato humano a los pueblos originarios. Presionó por una nueva legislación, eventualmente conocida como las Nuevas Leyes, que eliminarían la esclavitud y el sistema de encomienda.

Figura 2.4.1: En esta sorprendente imagen del Códice Kingsborough (libro escrito y dibujado por nativos mesoamericanos), se muestra a un español bien vestido tirando del pelo de un nativo sangrante y gravemente herido. El dibujo formaba parte de una denuncia por los abusos españoles de sus encomiendas.

Los escritos de Las Casas sobre el horrible trato de los españoles hacia los indios ayudaron a inspirar a la llamada Leyenda Negra, la idea de que los españoles eran conquistadores sedientos de sangre sin tener en cuenta la vida humana. Quizás no en vano, quienes sostenían esta visión de los españoles eran rivales imperiales de España. Escritores ingleses y otros se apoderaron de la idea de la crueldad de España para apoyar sus propios proyectos de colonización. Al demonizar a los españoles, justificaron sus propios esfuerzos como más humanos. Todos los colonizadores europeos, sin embargo, compartían un desprecio por los indios.

MI HISTORIA: BARTOLOMÉ DE LAS CASAS SOBRE EL MALATO DE LOS INDIOS

Bartolomé de Las Casas Un breve relato de la destrucción de las Indias, escrito en 1542 y publicado diez años después, detalló para el príncipe Felipe II de España cómo los colonos españoles habían estado maltratando a los nativos.

Dentro y entre estas ovejas gentiles, dotadas por su Hacedor y Creador de todas las cualidades antes mencionadas, arrastraron a los españoles, que tan pronto tenían conocimiento de estas personas que se volvieron como lobos y tigres y leones feroces que han pasado muchos días sin comida ni alimento. Y ninguna otra cosa han hecho desde hace cuarenta años hasta el día de hoy, y aún hoy consideran conveniente hacer, sino desmembrar, matar, perturbar, afligir, atormentar y destruir a los indios con toda clase de crueldad —nuevos y buzos y modales más singulares como nunca antes visto, leído o escuchado de ellos— algunos de los cuales serán relata a continuación, y lo hacen a tal grado que en la Isla de La Española, de los tres millones de almas anteriores que alguna vez vimos, hoy no quedan más de doscientos de esos nativos..

Dos costumbres principales y generales han sido empleadas por aquellos, que se hacen llamar cristianos, que han pasado por este camino, en extirpar y golpear de la faz de la tierra a aquellas naciones que sufren. El primero es la guerra injusta, cruel, sangrienta y tiránica. El otro, después de haber asesinado a todos aquellos que pueden anhelar o suspirar o pensar en la libertad, o considerar escapar de los tormentos que se les hace sufrir, con lo que me refiero a todos los señores nativos y machos adultos, porque es costumbre de los españoles en sus guerras permitir que solo los niños y las mujeres jóvenes vivir, ser para oprimirlos con la esclavitud más dura, más dura y atroz a la que los hombres o bestias podrían estar atados alguna vez.

¿Cómo podrían haber sido utilizados estos escritos para promover la “leyenda negra” contra España, así como la posterior exploración y colonización inglesas?

Los indios no eran la única fuente de mano de obra barata en las Américas; a mediados del siglo XVI, los africanos formaban un elemento importante del panorama laboral, produciendo los cultivos comerciales de azúcar y tabaco para los mercados europeos. Los europeos veían a los africanos como no cristianos, que utilizaban como justificación para la esclavización. Negados el control sobre sus vidas, los esclavos soportaron condiciones horrendas. En cada oportunidad, se resistieron a la esclavización, y su resistencia se encontró con violencia. En efecto, la violencia física, mental y sexual constituyó una estrategia clave entre los esclavistas europeos en su esfuerzo por hacer valer el dominio e imponer su voluntad. Los portugueses lideraron el camino en el transporte evolutivo de esclavos a través del Atlántico; las “fábricas” de esclavos en la costa oeste de África, como el castillo de Elmina en Ghana, sirvieron como corrales de retención para los esclavos traídos del interior de África. Con el tiempo, otras potencias imperiales europeas seguirían los pasos de los portugueses construyendo puestos de avanzada similares en la costa de África occidental.

Los portugueses comerciaban o vendían esclavos a colonos españoles, holandeses e ingleses en las Américas, particularmente en América del Sur y el Caribe, donde el azúcar era una exportación primaria. Miles de esclavos africanos se encontraron cultivando, cosechando y procesando caña de azúcar en una ardua rutina de trabajo físico. Los esclavos tuvieron que cortar los largos tallos de caña a mano y luego llevarlos a un molino, donde se extrajo el jugo de caña. Hervieron el jugo de caña extraído hasta obtener un azúcar moreno y cristalino, que luego tuvo que curarse en casas de curado especiales para que la melaza se escurara de él. El resultado fue azúcar refinada, mientras que la melaza sobrante se pudo destilar en ron. Cada paso era intensivo en mano de obra y a menudo peligroso.

Las Casas estimaron que para 1550, había cincuenta mil esclavos en La Española. No obstante, es un error suponer que durante los primeros años de la exploración europea todos los africanos llegaron a América como esclavos; algunos eran hombres libres que tomaron parte en expediciones, por ejemplo, sirviendo como conquistadores junto a Cortés en su asalto a Tenochtitlán. Sin embargo, la esclavitud africana fue uno de los resultados más trágicos en el emergente Mundo Atlántico.

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COMERCIO EN EL NUEVO MUNDO

La filosofía económica del mercantilismo dio forma a las percepciones europeas de la riqueza desde el siglo XVI hasta finales del siglo XVIII. El mercantilismo sostuvo que sólo existía en el mundo una cantidad limitada de riqueza, medida en lingotes de oro y plata. Para ganar el poder, las naciones tuvieron que amasar riqueza extrayendo estas preciosas materias primas de sus posesiones coloniales. Durante la era de la exploración europea, las naciones emplearon la conquista, la colonización y el comercio como formas de aumentar su participación en la generosidad del Nuevo Mundo. Los mercantilistas no creían en el libre comercio, argumentando en cambio que la nación debía controlar el comercio para crear riqueza. En esta visión, existían colonias para fortalecer a la nación colonizadora. Los mercantilistas argumentaron en contra de permitir que sus naciones comerciaran libremente con otras naciones.

Las ideas mercantilistas de España guiaron su política económica. Cada año, esclavos o trabajadores nativos cargaban envíos de oro y plata a bordo de las flotas de tesoros españoles que navegaban desde Cuba hacia España. Estos barcos gimieron bajo el peso del lingote, pues los españoles habían encontrado enormes cachés de plata y oro en el Nuevo Mundo. En Sudamérica, por ejemplo, los españoles descubrieron ricas vetas de mineral de plata en la montaña llamada Potosí y fundaron allí un asentamiento del mismo nombre. A lo largo del siglo XVI, Potosí fue una ciudad en auge, atrayendo a colonos de muchas naciones así como nativos de muchas culturas diferentes.

El mercantilismo colonial, que era básicamente un conjunto de políticas proteccionistas diseñadas para beneficiar a la nación, se apoyaba en varios factores: colonias ricas en materias primas, mano de obra barata, lealtad colonial al gobierno interno y control del comercio marítimo. Bajo este sistema, las colonias enviaron sus materias primas, cosechadas por esclavos o trabajadores nativos, de regreso a su patria. El país madre envió de vuelta materiales terminados de todo tipo: textiles, herramientas, ropa. Los colonos podían adquirir estos bienes sólo de su patria; el comercio con otros países estaba prohibido.

Los años 1500 y principios del 1600 también introdujeron el proceso de mercantilización al Nuevo Mundo. La plata americana, el tabaco y otros artículos, que eran utilizados por los pueblos originarios con fines rituales, se convirtieron en materias primas europeas con un valor monetario que podía comprarse y venderse. Antes de la llegada de los españoles, por ejemplo, el pueblo inca de los Andes consumía chicha, una cerveza de maíz, únicamente con fines rituales. Cuando los españoles descubrieron la chicha, la compraron y comercializaron por ella, convirtiéndola en una mercancía en lugar de una sustancia ritual. La mercantilización refundió así las economías nativas y estimuló el proceso del capitalismo comercial temprano. Los recursos del Nuevo Mundo, desde las plantas hasta las pieles de animales, sostenían la promesa de riqueza para las potencias imperiales europeas.

EL INTERCAMBIO COLOMBINO

A medida que los europeos atravesaban el Atlántico, trajeron consigo plantas, animales y enfermedades que cambiaron vidas y paisajes a ambos lados del océano. Estos intercambios bidireccionales entre las Américas y Europa/África se conocen colectivamente como el Intercambio Colombino (Figura 2.4.2).

Figura 2.4.2: Con la exploración europea y asentamiento del Nuevo Mundo, bienes y enfermedades comenzaron a cruzar el Océano Atlántico en ambas direcciones. Este “Intercambio Colombino” pronto tuvo implicaciones globales.

De todas las materias primas en el Mundo Atlántico, el azúcar demostró ser el más importante. En efecto, el azúcar llevaba la misma importancia económica que el petróleo hoy en día. Los rivales europeos corrieron para crear plantaciones de azúcar en las Américas y libraron guerras por el control de algunas de las mejores áreas de producción de azúcar. Si bien el azúcar refinado estaba disponible en el Viejo Mundo, el clima más duro de Europa dificultaba el cultivo de la caña de azúcar, y no era abundante. Colón trajo azúcar a La Española en 1493, y la nueva cosecha estaba creciendo allí a fines de la década de 1490. Para las primeras décadas del 1500, los españoles estaban construyendo ingenios azucareros en la isla. Durante el siguiente siglo de colonización, las islas del Caribe y la mayoría de las otras áreas tropicales se convirtieron en centros de producción de azúcar.

Aunque de importancia secundaria para el azúcar, el tabaco también alcanzó un gran valor para los europeos como cultivo comercial. Los pueblos originarios la habían cultivado con fines medicinales y rituales durante siglos antes del contacto europeo, fumando en pipas o empolvándola para usarla como tabaco. Creían que el tabaco podría mejorar la concentración y potenciar la sabiduría. Para algunos, su uso significaba lograr un estado fascinado, alterado o divino; entrar en un lugar espiritual.

El tabaco era desconocido en Europa antes de 1492, y al principio llevaba un estigma negativo. Los primeros exploradores españoles consideraron que el consumo de tabaco por parte de los nativos era una prueba de su salvajismo y, debido al fuego y humo producidos en el consumo de tabaco, evidencia del dominio del Diablo en el Nuevo Mundo. Poco a poco, sin embargo, los colonos europeos se acostumbraron e incluso tomaron el hábito de fumar, y lo llevaron a través del Atlántico. Al igual que los indios, los europeos atribuyeron propiedades medicinales al tabaco, alegando que podría curar dolores de cabeza e irritaciones cutáneas. Aun así, los europeos no importaron tabaco en grandes cantidades hasta la década de 1590. En ese momento, se convirtió en la primera mercancía verdaderamente global; los colonos ingleses, franceses, holandeses, españoles y portugueses la cultivaron para el mercado mundial.

Los pueblos originarios también introdujeron a los europeos al chocolate, hecho de semillas de cacao y utilizado por los aztecas en Mesoamérica como moneda de cambio. Los indios mesoamericanos consumían chocolate sin azúcar en una bebida con chiles, vainilla y una especia llamada achiote. Esta bebida de chocolate —xocolatl — formaba parte de ceremonias rituales como el matrimonio y un artículo cotidiano para quienes podían permitírselo. El chocolate contiene teobromina, un estimulante, que puede ser la razón por la que los nativos creyeron que los acercaba al mundo sagrado.

Los españoles en el Nuevo Mundo consideraban beber chocolate como una práctica vil; una llamada al chocolate “el vómito del diablo”. Con el tiempo, sin embargo, introdujeron la bebida en España. Al principio, el chocolate solo estaba disponible en la corte española, donde la élite lo mezclaba con azúcar y otras especias. Posteriormente, a medida que se extendía su disponibilidad, el chocolate ganó una reputación como una poción de amor.

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El cruce del Atlántico por plantas como el cacao y el tabaco ilustra las formas en que el descubrimiento del Nuevo Mundo cambió los hábitos y comportamientos de los europeos. Los europeos cambiaron el Nuevo Mundo a su vez, sobre todo al traer animales del Viejo Mundo a las Américas. En su segundo viaje, Cristóbal Colón trajo cerdos, caballos, vacas y pollos a las islas del Caribe. Posteriormente los exploradores siguieron su ejemplo, introduciendo nuevos animales o reintroduciendo los que se habían extinguido (como los caballos). Con menos vulnerabilidad a las enfermedades, a estos animales a menudo les fue mejor que a los humanos en su nuevo hogar, prosperando tanto en la naturaleza como en la domesticación.

Los europeos también se encontraron con animales del Nuevo Mundo. Debido a que los cristianos europeos entendían al mundo como un lugar de guerra entre Dios y Satanás, muchos creían que las Américas, que carecían de cristianismo, eran el hogar del Diablo y sus secuaces. Las exóticas, a veces extrañas, apariencias y hábitos de animales en las Américas que antes eran desconocidos para los europeos, como manatíes, perezosos y serpientes venenosas, confirmaron esta asociación. Con el tiempo, sin embargo, comenzaron a confiar más en la observación del mundo natural que únicamente en las escrituras. Este cambio —de ver la Biblia como fuente de toda sabiduría recibida a confiar en la observación o el empirismo— es uno de los principales resultados de la era de la globalización temprana.

Los viajeros entre América, África y Europa también incluyeron microbios: formas de vida silenciosas e invisibles que tuvieron consecuencias profundas y devastadoras. Los pueblos originarios no tenían inmunidad a enfermedades del otro lado del Atlántico, a las que nunca habían estado expuestos. Los exploradores europeos, sin saberlo, trajeron consigo varicela, sarampión, paperas y viruela, que asolaron a los pueblos originarios a pesar de sus intentos de tratar las enfermedades, diezmando algunas poblaciones y destruyendo completamente otras (Figura 2.4.3).

Figura 2.4.3: Este dibujo azteca del siglo XVI muestra el sufrimiento de una víctima típica de la viruela. La viruela y otras enfermedades contagiosas traídas por exploradores europeos diezmaron a las poblaciones indias en las Américas.

En el este de América del Norte, algunos pueblos originarios interpretaron la muerte por enfermedad como un acto hostil. Algunos grupos, entre ellos los iroqueses, se dedicaron a incursiones o “guerras de luto”, tomando prisioneros enemigos para apaciguar su dolor y reemplazar a los difuntos. En un ritual especial, los presos fueron “requisados” —se les asignó la identidad de un muerto— y los adoptaron la familia en duelo para tomar el lugar de sus muertos. A medida que aumentaba el número de víctimas de enfermedades, las guerras de luto se intensificaban y

Resumen de la Sección

En la mente de los gobernantes europeos, existían colonias para crear riqueza para las potencias imperiales. Guiados por ideas mercantilistas, los gobernantes e inversores europeos esperaban enriquecer a sus propias naciones y a ellos mismos, a fin de obtener la mayor parte de lo que se creía que era una cantidad limitada de riqueza. En su propia búsqueda individual de riquezas y preeminencia, los colonizadores europeos que viajaron a las Américas abrieron nuevos e inquietantes caminos, como el sistema de encomienda del trabajo forzoso y el uso de decenas de miles de africanos como esclavos.

Todos los habitantes nativos de las Américas que entraron en contacto con los europeos encontraron sus mundos patas arriba a medida que los recién llegados introdujeron sus religiones e ideas sobre la propiedad y los bienes. Los europeos ganaron nuevos alimentos, plantas y animales en la Bolsa Colombina, convirtiendo todo lo que pudieron en una mercancía para comprar y vender, y los indios fueron introducidos a enfermedades que casi los destruyeron. En todo momento, sin embargo, los indios ponían límites a la colonización europea y resistieron las formas de los recién llegados.

Preguntas de revisión

¿Cómo podrían los españoles obtener encomiendas?

al servir a la corona española

comprándolos a otros españoles

comprándolos a jefes nativos

heredándolos

A

¿Cuál de los siguientes describe mejor el Intercambio Colombino?

las letras que Colón y otros conquistadores intercambiaron con la corona española

un intercambio de plantas, animales y enfermedades entre Europa y las Américas

una forma de comercio entre los españoles y los nativos

la forma en que los exploradores intercambiaron información sobre nuevas tierras para conquistar

B

¿Por qué enfermedades como la viruela afectaron tanto a los indios?

Los indios eran menos robustos que los europeos.

Los europeos infectaron deliberadamente a los indios.

Los indios no tenían inmunidad a las enfermedades europeas.

Las condiciones en las Américas eran tan duras que tanto indios como europeos quedaron devastados por la enfermedad.

C

Preguntas de Pensamiento Crítico

¿Cuáles fueron las consecuencias de los levantamientos religiosos de los siglos XVI y XVII?

¿Qué tipos de sistemas laborales se utilizaron en las Américas? ¿Los sistemas de trabajo no libre sirvieron más que una función económica?

¿Qué se entiende por la Bolsa Colombina? ¿Quién se vio más afectado por el intercambio?

¿Cuáles fueron los diversos objetivos de las potencias coloniales europeas en la expansión de sus imperios? ¿Hasta qué punto fueron capaces de lograr estos objetivos? ¿Dónde fallaron?

En general, ¿cuál fue el impacto de las primeras exploraciones europeas en el Nuevo Mundo? ¿Cuál fue el impacto del Nuevo Mundo en los europeos?

Glosario

Leyenda Negra

La reputación de España como conquistadores sedientos de sangre

Intercambio Colombino

el movimiento de plantas, animales y enfermedades a través del Atlántico debido a la exploración europea de las Américas

mercantilización

la transformación de algo —por ejemplo, un elemento de significado ritual— en una mercancía con valor monetario

encomienda

derechos legales al trabajo nativo otorgados por la corona española

mercantilismo

el principio económico proteccionista de que las naciones deben controlar el comercio con sus colonias para asegurar una balanza comercial favorable

guerras de luto

redadas o guerras que las tribus libraron en el este de América del Norte para reemplazar a los miembros perdidos por la viruela y otras enfermedades

viruela

una enfermedad que los europeos trajeron accidentalmente al Nuevo Mundo, matando a millones de indios, que no tenían inmunidad a la enfermedad

caña de azúcar

uno de los cultivos primarios de las Américas, que requirió una tremenda cantidad de mano de obra para cultivar