6.1: La estrategia británica de la ley y el orden y sus consecuencias
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Gran Bretaña persiguió una política de orden público al hacer frente a las crisis en las colonias a finales de los años 1760 y 1770. Las relaciones entre los británicos y muchos patriotas estadounidenses empeoraron a lo largo de la década, culminando en una turba rebelde que destruyó una fortuna en el té arrojándolo al puerto de Boston en diciembre de 1773 como protesta contra las leyes fiscales británicas. La dura respuesta británica a este acto en 1774, que incluyó el envío de tropas británicas a Boston y el cierre del puerto de Boston, provocó que las tensiones y los resentimientos se intensificaran aún más. Los británicos intentaron desarmar a los insurgentes en Massachusetts confiscando sus armas y municiones y arrestando a los líderes del movimiento patriótico. Sin embargo, este esfuerzo vaciló el 19 de abril, cuando las milicias de Massachusetts y las tropas británicas se dispararon entre sí mientras las tropas británicas marcharon hacia Lexington y Concord, evento inmortalizado por el poeta Ralph Waldo Emerson como el “disparo escuchado en todo el mundo”. La Revolución Americana había comenzado.
EN VÍSPERAS DE LA REVOLUCIÓN
La década de 1763 a 1774 fue difícil para el Imperio Británico. Si bien Gran Bretaña había derrotado a los franceses en la guerra francesa e india, la deuda de ese conflicto seguía siendo un problema terco y aparentemente irresoluble tanto para Gran Bretaña como para las colonias. Gran Bretaña intentó diversos métodos para recaudar ingresos a ambos lados del Atlántico para gestionar la enorme deuda, entre ellos instituir un impuesto sobre el té y otros bienes vendidos a las colonias por empresas británicas, pero muchos sujetos se resistieron a estos impuestos. En las colonias, grupos patriotas como los Hijos de la Libertad encabezaron boicots a los bienes británicos y tomaron medidas violentas que entorpecen a los funcionarios británicos.
Boston demostró ser el epicentro de la protesta. En diciembre de 1773, un grupo de Patriotas protestó por la Ley del Té aprobada ese año —que, entre otras disposiciones, otorgó a la Compañía de las Indias Orientales el monopolio del té— abordando barcos de té británicos atracados en el puerto de Boston y arrojando té por valor de más de 1 millón de dólares (en precios corrientes) al agua. La destrucción del té escaló radicalmente la crisis entre Gran Bretaña y las colonias americanas. Cuando la Asamblea de Massachusetts se negó a pagar el té, el Parlamento promulgó una serie de leyes llamadas las Actas Coercitivas, a las que algunos colonos llamaron las Leyes Intolerables. El Parlamento diseñó estas leyes, que cerraron el puerto de Boston, limitaron las reuniones de la asamblea colonial, y disolvieron todas las reuniones de la ciudad, para castigar a Massachusetts y poner a la colonia en línea. Sin embargo, muchos estadounidenses británicos en otras colonias estaban preocupados y enojados por la respuesta del Parlamento a Massachusetts. En septiembre y octubre de 1774, todas las colonias excepto Georgia participaron en el Primer Congreso Continental en Filadelfia. El Congreso abogó por un boicot a todos los bienes británicos y estableció la Asociación Continental para hacer cumplir la adhesión local al boicot. La Asociación suplantó el control real y dio forma a la resistencia a Gran Bretaña.
AMERICANA: UNIRSE AL BOI
Muchos colonos británicos en Virginia, como en las otras colonias, desaprobaron la destrucción del té en el puerto de Boston. No obstante, tras la aprobación de las Actas Coercitivas, la Casa de Burgueses de Virginia se declaró solidaria con Massachusetts al alentar a los virginianos a observar un día de ayuno y oración el 24 de mayo en simpatía con la gente de Boston. Casi inmediatamente después, el gobernador colonial de Virginia disolvió la Casa de los Burgueses, pero muchos de sus integrantes se reunieron de nuevo en secreto el 30 de mayo y aprobaron una resolución en la que establece que “la Colonia de Virginia coincidirá con las demás Colonias en las Medidas que serán juzgadas de mayor eficacia para el preservación de los Derechos Comunes y la Libertad de la América Británica”.
Después del Primer Congreso Continental en Filadelfia, el Comité de Seguridad de Virginia aseguró que todos los comerciantes firmaran los acuerdos de no importación que el Congreso había propuesto. Esta caricatura británica (Figura 6.1.1) muestra a un virginiano firmando el acuerdo de boicot de la Asociación Continental.
Observe el alquitrán y las plumas que cuelgan de la horca en el fondo de esta imagen y el comportamiento de las personas que rodean al firmante. ¿Cuál es el mensaje de este grabado? ¿Dónde están las simpatías del artista? ¿Cuál es el significado del título “La alternativa de Williams-Burg?”
En un esfuerzo por restaurar la ley y el orden en Boston, los británicos despacharon al general Thomas Gage al puerto marítimo de Nueva Inglaterra. Llegó a Boston en mayo de 1774 como nuevo gobernador real de la Provincia de Massachusetts, acompañado de varios regimientos de tropas británicas. Al igual que en 1768, los británicos volvieron a ocupar la ciudad. Delegados de Massachusetts se reunieron en un Congreso Provincial y publicaron los Resoluciones de Suffolk, que rechazaron oficialmente las Actas Coercitivas y pidieron que se levantaran milicias coloniales para que tomaran acciones militares en caso necesario The Suffolk Resuelve señalaba el derrocamiento del gobierno real en Massachusetts.
Tanto los británicos como los rebeldes en Nueva Inglaterra comenzaron a prepararse para el conflicto al centrar su atención en suministros de armas y pólvora. El general Gage estacionó treinta y quinientas tropas en Boston, y desde allí ordenó incursiones periódicas en pueblos donde se almacenaban armas de fuego y pólvora, con la esperanza de imponer la ley y el orden confisándolos. Cuando Boston se convirtió en la sede de las operaciones militares británicas, muchos residentes huyeron de la ciudad.
Las acciones de Gage llevaron a la formación de milicias rebeldes locales que pudieron movilizarse en un minuto de tiempo. Estos minutemen, muchos de los cuales eran veteranos de la Guerra Francesa e India, jugaron un papel importante en la guerra por la independencia. En una instancia, el general Gage se apoderó de municiones en Cambridge y Charlestown, pero cuando llegó a hacer lo mismo en Salem, sus tropas fueron recibidas por una gran multitud de minutemen y tuvieron que irse con las manos vacías. En New Hampshire, los minutemen se apoderaron de Fort William y Mary y allí confiscaron armas y cañones. Nueva Inglaterra se preparó para la guerra.
EL ESTALLIDO DE LOS COMBATES
A lo largo de finales de 1774 y hasta 1775, las tensiones en Nueva Inglaterra continuaron aumentando. El general Gage sabía que un cargador de pólvora estaba almacenado en Concord, Massachusetts, y el 19 de abril de 1775, ordenó a las tropas que incautaran estas municiones. Instrucciones de Londres pedían la detención de los líderes rebeldes Samuel Adams y John Hancock. Esperando el secreto, sus tropas abandonaron Boston al amparo de la oscuridad, pero los jinetes de Boston hicieron saber a las milicias de los planes británicos. (Paul Revere fue uno de estos jinetes, pero los británicos lo capturaron y nunca terminó su paseo. Henry Wadsworth Longfellow conmemoró a Revere en su poema de 1860, “El paseo de Paul Revere”, insinuando incorrectamente que llegó hasta Concord). Minutemen se encontró con las tropas británicas y escaramuzó con ellas, primero en Lexington y luego en Concord (Figura 6.1.2). Los británicos se retiraron a Boston, soportando emboscadas de varias otras milicias en el camino. Más de cuatro mil milicianos participaron en estas escaramuzas con soldados británicos. Setenta y tres soldados británicos y cuarenta y nueve patriotas murieron durante el retiro británico a Boston. El famoso enfrentamiento es la base del “Himno Concord” de Emerson (1836), que comienza con la descripción del “disparo escuchado en todo el mundo”. A pesar de que los propagandistas de ambos lados apuntaron con los dedos, no queda claro quién disparó ese disparo.
Después de las batallas de Lexington y Concord, Nueva Inglaterra se movilizó por completo para la guerra. Miles de milicias de pueblos de toda Nueva Inglaterra marcharon a Boston, y pronto la ciudad fue asediada por un mar de fuerzas rebeldes (Figura 6.1.3). En mayo de 1775, Ethan Allen y el coronel Benedict Arnold encabezaron un grupo de rebeldes contra Fort Ticonderoga en Nueva York. Lograron capturar el fuerte, y los cañones de Ticonderoga fueron llevados a Massachusetts y utilizados para reforzar el asedio de Boston.
En junio, el general Gage resolvió tomar Breed's Hill y Bunker Hill, el terreno elevado al otro lado del río Charles desde Boston, un sitio estratégico que dio ventaja a las milicias rebeldes ya que podían entrenar sus cañones en los británicos. En la Batalla de Bunker Hill (Figura 6.1.4), el 17 de junio, los británicos lanzaron tres asaltos en las colinas, ganando el control sólo después de que los rebeldes se quedaron sin municiones. Las pérdidas británicas fueron muy altas —más de doscientos fueron asesinados y ochocientos heridos— y, a pesar de su victoria, el general Gage no pudo romper el asedio de las fuerzas coloniales a la ciudad. En agosto, el rey Jorge III declaró que las colonias estaban en estado de rebelión. El Parlamento y muchos en Gran Bretaña coincidieron con su rey. En tanto, las fuerzas británicas en Boston se encontraron en una situación terrible, aisladas en la ciudad y sin control sobre el campo.
Al final, el general George Washington, comandante en jefe del Ejército Continental desde el 15 de junio de 1775, utilizó los cañones del Fuerte Ticonderoga para forzar la evacuación de los británicos de Boston. Washington había colocado estos cañones en las colinas con vistas tanto a las posiciones fortificadas de los británicos como del puerto de Boston, donde estaban anclados los barcos de abastecimiento británicos. Los británicos no pudieron devolver fuego a las posiciones coloniales porque no pudieron elevar sus cañones. Pronto se dieron cuenta de que se encontraban en una posición insostenible y tuvieron que retirarse de Boston. El 17 de marzo de 1776, los británicos evacuaron sus tropas a Halifax, Nueva Escocia, poniendo fin al asedio de casi un año de duración.
Para cuando los británicos se retiraron de Boston, también habían estallado combates en otras colonias. En mayo de 1775, el condado de Mecklenburg en Carolina del Norte emitió elCklenburg Resuelve, afirmando que había comenzado una rebelión contra Gran Bretaña, que los colonos no debían más lealtad a Gran Bretaña, y que la autoridad gobernante había pasado ahora al Congreso Continental. En las resoluciones también se hizo un llamado a la formación de milicias para estar bajo el control del Congreso Continental. Leales y Patriotas se enfrentaron en Carolina del Norte en febrero de 1776 en la Batalla de Moore's Creek Bridge.
En Virginia, el gobernador real, Lord Dunmore, levantó fuerzas leales para combatir a los colonos rebeldes y también trató de utilizar a la gran población de esclavos para sofocar la rebelión. En noviembre de 1775, emitió un decreto, conocido como Proclamación de Dunmore, prometiendo la libertad a los esclavos y sirvientes contratados de rebeldes que permanecieron leales al rey y que se comprometieron a luchar con los leales contra los insurgentes. La Proclamación de Dunmore expuso serios problemas tanto para la causa Patriota como para los británicos. Para que los británicos sofocaran la rebelión, necesitaban el apoyo de los terratenientes de Virginia, muchos de los cuales eran dueños de esclavos. (Si bien los esclavistas patriotas en Virginia y en otros lugares proclamaban que actuaban en defensa de la libertad, mantenían a miles en cautiverio, hecho que los británicos decidieron explotar). Aunque varios esclavos sí se unieron al lado de Dunmore, la proclamación tuvo el efecto involuntario de galvanizar la resistencia patriota a Gran Bretaña. Desde el punto de vista de los rebeldes, los británicos buscaron privarlos de su propiedad esclava e incitar a una guerra racial. Los esclavistas temían un levantamiento de esclavos e incrementaron su compromiso con la causa contra Gran Bretaña, pidiendo la independencia. Dunmore huyó de Virginia en 1776.
SENTIDO COMÚN
Con los acontecimientos de 1775 frescos en sus mentes, muchos colonos llegaron a la conclusión en 1776 de que había llegado el momento de separarse del Imperio y declarar la independencia. En los últimos diez años, estos colonos habían argumentado que merecían los mismos derechos que los ingleses disfrutaban en Gran Bretaña, solo para encontrarse relegados a un estatus de servil intolerable en el Imperio. La oleada de apoyo a su causa de independencia en 1776 también se debió mucho a la aparición de un panfleto anónimo, publicado por primera vez en enero de 1776, titulado Sentido común. Thomas Paine, quien había emigrado de Inglaterra a Filadelfia en 1774, fue el autor. Podría decirse que el panfleto más radical de la era revolucionaria, el sentido común hizo un poderoso argumento a favor de la independencia.
El panfleto de Paine rechazó a la monarquía, calificando al rey Jorge III de “bruto real” y cuestionando el derecho de una isla (Inglaterra) a gobernar sobre Estados Unidos. De esta manera, Paine ayudó a canalizar el descontento colonial hacia el propio rey y no, como había sido el caso, hacia el Parlamento británico, un movimiento audaz que señalaba el deseo de crear un nuevo orden político desautorizando por completo a la monarquía. Abogó por la creación de una república americana, un estado sin rey, y ensalzó las bendiciones del publicanismo, filosofía política que sostenía que los representantes electos, no un monarca hereditario, debían gobernar a los estados. La visión de una república americana planteada por Paine incluía la idea de soberanía popular: los ciudadanos de la república determinarían quién los representaría, y decidirían otros temas, sobre la base del gobierno mayoritario. El republicanismo también sirvió como filosofía social guiando la conducta de los Patriotas en su lucha contra el Imperio Británico. Exigió la adhesión a un código de virtud, colocando el bien público y la comunidad por encima del estrecho interés propio.
Paine escribió el sentido común (Figura 6.1.5) en lenguaje sencillo y directo dirigido a la gente común, no solo a la élite aprendida. El panfleto resultó inmensamente popular y pronto estuvo disponible en las trece colonias, donde ayudó a convencer a muchos de rechazar la monarquía y el Imperio Británico a favor de la independencia y una forma republicana de gobierno.
LA DECLARACIÓN DE INDEPENDENCIA
En el verano de 1776, el Congreso Continental se reunió en Filadelfia y acordó romper lazos con Gran Bretaña. El virginiano Thomas Jefferson y John Adams de Massachusetts, con el apoyo del Congreso, articularon la justificación de la libertad en la Declaración de Independencia (Figura 6.1.6). La Declaración, escrita principalmente por Jefferson, incluía una larga lista de agravios contra el rey Jorge III y establecía las bases del gobierno estadounidense como una república en la que el consentimiento de los gobernados sería de suma importancia.
El preámbulo de la Declaración comenzó con una declaración de principios de la Ilustración sobre los derechos y valores humanos universales: “Sostenemos que estas Verdades son evidentes, que todos los Hombres son creados iguales, que están dotados por su Creador de ciertos Derechos inalienables, que entre estos están la Vida, la Libertad, y los búsqueda de la Felicidad—Que para asegurar estos Derechos, los Gobiernos se instituyan entre los Hombres, derivando sus justos Poderes del Consentimiento de los Gobernados, que siempre que alguna Forma de Gobierno se vuelva destructiva de estos Finales, sea el Derecho del Pueblo alterarlo o abolirlo”. Además de esta declaración de principios, el documento sirvió para otro propósito: los líderes patriotas enviaron copias a Francia y España con la esperanza de ganar su apoyo y ayuda en la contienda contra Gran Bretaña. Entendieron lo importante que sería el reconocimiento y la ayuda extranjera para la creación de una nación nueva e independiente.
Desde entonces, la Declaración de Independencia ha tenido un impacto global, sirviendo como base para que muchos movimientos posteriores obtengan la independencia de otras potencias coloniales. Es parte de la religión civil de Estados Unidos, y miles de personas cada año hacen peregrinaciones para ver el documento original en Washington, DC.
La Declaración también revela una contradicción fundamental de la Revolución Americana: el conflicto entre la existencia de la esclavitud y la idea de que “todos los hombres son creados iguales”. Una quinta parte de la población en 1776 estaba esclavizada, y en el momento en que redactó la Declaración, el propio Jefferson poseía más de cien esclavos. Además, la Declaración enmarcó la igualdad como existente solo entre los hombres blancos; las mujeres y los no blancos quedaron totalmente fuera de un documento que se refería a los pueblos originarios como “salvajes indios despiadados” que mataban indiscriminadamente a hombres, mujeres y niños. Sin embargo, la promesa de igualdad para todos sembró las semillas de futuras luchas libradas por esclavos, mujeres y muchos otros para lograr su plena realización. Gran parte de la historia estadounidense es la historia de la lenta realización de la promesa de igualdad expresada en la Declaración de Independencia.
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Resumen
Hasta que el Parlamento aprobó las leyes coercitivas en 1774, la mayoría de los colonos todavía se consideraban orgullosos sujetos del fuerte Imperio Británico. No obstante, las Leyes Coercitivas (o Intolerables), que el Parlamento promulgó para castigar a Massachusetts por no pagar la destrucción del té, convencieron a muchos colonos de que Gran Bretaña en efecto amenazaba con sofocar su libertad. En Massachusetts y otras colonias de Nueva Inglaterra, milicias como los minutemen se prepararon para la guerra almacenando armas y municiones. Después de la primera pérdida de vidas en las batallas de Lexington y Concord en abril de 1775, las escaramuzas continuaron a lo largo de las colonias. Cuando el Congreso se reunió en Filadelfia en julio de 1776, sus miembros firmaron la Declaración de Independencia, rompiendo oficialmente lazos con Gran Bretaña y declarando su intención de ser autónomos.
Preguntas de revisión
¿Cómo intentó el general británico Thomas Gage lidiar con el levantamiento en Massachusetts en 1774?
Ofreció a los rebeldes tierra en la frontera de Maine a cambio de lealtad a Inglaterra.
Permitió las reuniones de la ciudad en un intento de apaciguar a los rebeldes.
Intentó apoderarse de armas y municiones a los insurgentes coloniales.
Ordenó a sus tropas quemar Boston hasta los cimientos para mostrar la determinación de Gran Bretaña.
C
¿Cuál de los siguientes no fue resultado de la Proclamación de Dunmore?
Esclavos se unieron a Dunmore para luchar por los británicos.
La mayoría de los esclavos de las colonias ganaron su libertad.
Las fuerzas patriotas incrementaron su compromiso con la independencia.
Tanto los blancos esclavistas como los no esclavistas temían una rebelión de esclavos.
B
¿Cuál de los siguientes no es cierto de una república?
Una república no tiene clase dominante hereditaria.
Una república se basa en el principio de soberanía popular.
Representantes elegidos por el pueblo lideran la república.
Una república es gobernada por un monarca y los oficiales reales que él o ella nombra.
D
¿Cuáles son los principales argumentos que hace Thomas Paine en su panfleto Sentido Común? ¿Por qué este panfleto era tan popular?
En sentido común, Paine rechaza la monarquía, poniendo en tela de juicio tanto el derecho de cualquier rey a gobernar a cualquier pueblo como el derecho de Gran Bretaña a gobernar Estados Unidos. Argumenta la creación de una república americana y la adopción de una filosofía republicana, que se extendería tanto a la estructura del gobierno —compuesta por representantes, más que por un monarca— como a la conducta de los Patriotas, quienes deben colocar el bien público y la comunidad por encima de su propio yo- interés. Paine escribió su panfleto simplemente, apelando al “sentido común” de los ciudadanos comunes, lo que ayudó a aumentar su popularidad.
Glosario
- Proclamación de Dunmore
- el decreto firmado por Lord Dunmore, el gobernador real de Virginia, que proclamaba que cualquier esclavo o sirviente contratado que luchara del lado de los británicos sería recompensado con su libertad
- Mecklenburg Resuelve
- Declaración de rebelión de Carolina del Norte contra Gran Bretaña
- minutemen
- milicias coloniales preparadas para movilizarse y luchar contra los británicos con un minuto de antelación
- soberanía popular
- la práctica de permitir que los ciudadanos de un estado o territorio decidan cuestiones con base en el principio de regla mayoritaria
- republicanismo
- una filosofía política que sostiene que los estados deben ser gobernados por representantes, no por un monarca; como filosofía social, el republicanismo requería la virtud cívica de sus ciudadanos
- trece colonias
- las colonias británicas en América del Norte que declararon su independencia de Gran Bretaña en 1776, que incluyeron Connecticut, Delaware, Georgia, Maryland, la provincia de Massachusetts Bay, New Hampshire, New Jersey, Nueva York, Carolina del Norte, Pensilvania, Rhode Island y Providence Plantations, Carolina del Sur, y Virginia